但玄奘以前和同時的中國學術狀況，卻還要敘述一段。教理的研究在鳩摩羅什幾乎沒有一點條理；比較的有專門研究的，是小乘毗曇宗，乃上座部的主要宗派。在鳩摩羅什以後，法性宗（即三論宗）大盛。三論宗之名，因鳩氏譯《三論》而起。《三論》為何？《中論》、《百論》、《十二門論》是。後來又譯了一部《大智度論》，合稱《四論》。經的方論，鳩氏又譯了《維摩詰小品放光般若妙法蓮華大集》。從此，他的門徒大弘龍樹派的大乘教義；一直到現在，三論宗還是很盛。這派專講智慧，和法相宗不同。法相宗從六朝末到隋唐之間，在印度已很興盛，漸漸傳入中國。最主要的《攝大乘論》已由真諦譯出，中國法相宗遂起（法相宗又曰攝論宗，即由《攝大乘論》省稱）。隻因為譯本太少，又名詞複雜，意義含糊，讀者多不明白。玄奘生當此時，篤好此派，在國內曆訪攝論宗各大師請教，都不能滿意，所以發願心到印度去問學，而一生事業，遂由此決定。
我們作傳時應有一節說明玄奘以前的攝論宗大勢如何，有多少大師，有沒有小派，有什麼意味，有多大價值，才能夠把玄奘出國留學的動機襯出。他出國前曾經受業的先生和曾經旁聽的先輩，固然全部很難考出，但重要的幾個卻很可以考出來。初傳攝論宗到中國來的真諦，玄奘已不及見了。真諦的弟子，玄奘見過不少，不可不費些考證工夫，搜出資料來。
現在的《大茲恩寺三藏法師傳》十卷，凡八萬餘字，是玄奘弟子慧立所做，在古今所有名人譜傳中，價值應推第一。然而我們所以主張要改做，別的緣故固然多，就是他隻敘玄奘個人切身的事跡而不敘玄奘以前的佛教狀況，多收玄奘的奏疏，唐太宗高宗的詔旨，而不收玄奘和當時國內大師討論的言辭，也已很令我們不滿意。
我們作傳，在第一章說明玄奘在學術界的貢獻和地位以後，第二章就應當如前數段所論，說明玄奘以前，佛教教理的變遷和發展，小乘、大乘、法性、法相的異同，各派輸入中國的先後和盛衰，譯經事業的萌芽和發達，法相宗初入中國的幼稚，玄奘的不安於現狀：像這樣，把玄奘留學的動機，成學的背景，說了一個清楚，然後才可敘到《玄奘傳》的本文。到此才可敘他少時怎樣，出國以前，到了什麼地方，訪了什麼人，說了什麼話，做了什麼事，一切用普通傳記的作法。
自此以下，就進了第三章，要說明玄奘努力工作的經過，在印度如何求學，回中國如何譯經。
《三藏法師傳》，很可惜未用日記體，年代很不清楚，要想把玄奘在印度十七年曆年行事嚴格規定，實在很難。然而根據裏麵說的，在某處住了若幹天，在某路走了若幹月，在某寺學了若幹年，約略推定，也不是不可能。這節最須特別描寫的就是玄奘亡命出國，萬裏孤苦的困難危險，能夠寫得越生動越好。
《大唐西域記》是玄奘親手做的地理書，體例很嚴。若是他曾經到過的地方就用“至”字或“到”字；若沒到過，就用“有”字。
最可恨的，印度人講學問，對於時間空間的觀念太麻木，所以我們要想從印度書裏窺探玄奘所到的地方和所經的年代實在。沒有法子。好在西洋人近來研究印度史和佛教史，發明了許多地圖史跡，我們很可拿來利用。
《三藏法師傳》、《大唐西域記》二書，一麵敘玄奘遊學的勤勞堅苦，一麵述西域、印度的地理曆史，在世界文化上的貢獻極大；一直到現在，不但研究佛教史的人都要借重他，就是研究世界史的人也認為寶庫。所以我們可以根據這二書，參考西洋人的著作，先把玄奘遊學的路線詳細記載，把佛教在西域、印度地理的分布情形整理出一個係統來，然後下文敘事才越加明白。
以後一節，須述當時印度佛教形勢。上文第二章已經敘述佛教的變遷和發展是注重曆史方麵的，而對於當時的情形較簡單些。這裏說明佛教形勢，是注重地理方麵，對於當時，應該特別詳細。第一須說明玄奘本師在當時佛教的地位。
玄奘見戒賢時，戒賢已八十九歲了，他說：“我早已知道你來了，忍死等你。”這個故事許是迷信，然亦未嚐不可能。後來戒賢教了玄奘三年，又看他講法二年，到九十五歲才死。無論是否神話，戒賢在當日印度佛教的地位實在最高。
戒賢住持的寺叫那爛陀，那爛陀的曆史和地位也得講清（後來回教徒坑殺佛教徒也就在這個寺）。義淨的《大唐西域求法高僧傳》記這寺的內容很詳細。西洋人和日本人考出他的地址，發掘出來，再參考他書，還可證明他的規模很大，分科很細，是印度全國最高的研究院。戒賢當日在裏麵是首席教授，最後二年，玄奘也是首席教授。這種史料和中間那幾位大師的史料，西洋文字日本文字比較中國文字多得多。我們須得說明了這段，才可講玄奘留學時所做的工作。
玄奘自己站在法相宗的範圍內，一生為法相宗盡力，但毫無黨派觀念，隻認法相宗為最進步的宗派，而不入主出奴，排斥異宗。那時那爛陀是法相宗的大本營，法相宗正在全盛時代，戒賢多年不講法了，這回卻特別為玄奘開講三年，玄奘精神上感受的深刻，可想而知。但玄奘並不拘泥在一派之內，無論在何異宗，任何異教，隻要有名師開講座，他都跑去旁聽。大乘各派，小乘各派，乃至外道，他都虛心研究。