明宣宗朱瞻基（1398—1435年），明仁宗長子。永樂九年（1411年）立為皇太孫，數從成祖北巡、征討。仁宗即位後立為皇太子。洪熙元年（1425年）即位，年號宣德。元年（1426年）平定漢王朱高煦叛亂。二年，聽從閣臣楊士奇、楊榮等議，停止用兵交阯。他在位期間重視整頓吏治和財政，繼續實行仁宗為政以寬的措施，史稱“仁宣之治”。卒葬於景陵。朱瞻基是朱家王朝中一位比較稱職的皇帝。
1.又一出叔侄相爭
皇位，不同姓氏的家族之間要爭，同一姓氏家族中不同的家庭之間也要爭，同一家庭中的成員之間還要爭，因為皇位隻有一個，皇帝寶座上也隻能坐一個人。宣宗朱瞻基與漢王朱高煦的皇位之爭是朱氏家族內部的紛爭，最後以宣宗朱瞻基的勝利而告結束。
據說在朱瞻基出生的那天晚上，當時還是燕王的朱棣曾經做了一個夢，夢見太祖皇帝朱元璋將一個大圭賜給了他，大圭上鐫著“傳之子孫，永世其昌”八個大字。在古代，大圭象征著權力，太祖皇帝將大圭賜給他，說明要將江山傳給他。朱棣醒來以後正在回憶夢中的情景，忽然有人報告說皇孫朱瞻基降生了。朱棣馬上意識到難道夢中的情景正印證在孫子的身上？他馬上跑去看孫子，隻見小瞻基長得十分像自己，而且臉上有一團英氣。他非常高興，這件事對以後朱棣下決心發動靖難之役也有很大的作用。
永樂九年（1411年）明成祖朱棣冊封朱瞻基為皇太孫，並親自挑選當時的著名文臣擔任其老師，還多次指示，皇孫是個可造之才，一定要盡心竭力教誨，同時成祖朱棣也不忘親自教導。永樂中期以後的遠征蒙古漠北，成祖朱棣總是將皇孫朱瞻基帶在身邊，讓他了解如何帶兵打仗，鍛煉他的勇氣，這對後來明宣宗朱瞻基的親征有非常大的幫助。每次遠征歸來經過農家，明成祖朱棣都要帶朱瞻基到農家看看，讓他了解農家的艱辛，讓他以後做一位愛民的好皇帝。成祖朱棣對皇孫朱瞻基的精心教導，對朱瞻基以後成為著名的守成之君有著極其重要的意義。
在很大程度上，朱高熾被立為太子是沾了兒子的光，因此父子倆就成為皇二子朱高煦等人的眼中釘。青年時期的朱瞻基也被卷入了這場爭鬥，但是憑著祖父對他的喜愛，憑著他的勇氣與睿智，他總是能夠幫助父親化險為夷，最終使世子朱高熾登上了皇帝的寶座。但皇位還沒有坐熱，十個月之後仁宗就暴病去世了。
當時朱瞻基正在南京，聞訊後當日即動身北歸。曾聽說他的皇叔、漢王朱高煦要在半途截殺他，然後自立為帝。左右都勸他整頓兵馬以作防範。朱瞻基說：“君父在上，誰敢如此膽大妄為？”依然輕身出發，日夜兼程趕到北京。當時漢王朱高煦還沒有派人設伏，他沒有料到朱瞻基會來得如此之快。回到北京之後，他一方麵妥善處理了父皇的後事，一方麵加緊北京城的戒備，防止有人伺機作亂，然後從容登基，改年號為宣德，是為大明宣宗皇帝，自此開始了他的帝王生涯。
朱瞻基登基之後，擺在他麵前的最大問題就是太祖皇帝留下的外藩問題。這個問題在明建文、永樂、洪熙三朝都沒有得到根本解決。朱瞻基即位之後，馬上著手整頓軍務，準備迎接來自強藩的挑戰。他的皇叔朱高煦在靖難之役中就戰功赫赫，很會帶兵打仗，明永樂朝被封樂安之後，就從沒有放棄武力奪取政權的野心。機會終於來了，明仁宗病逝，宣宗即位，國家動蕩，皇帝年輕，正是謀反的好時機。經過精心的準備後，朱高煦也像他的父親一樣扯起了“清君側”的大旗，矛頭直指五朝老臣夏原吉。早已準備就緒的宣宗皇帝在大臣楊榮的建議下禦駕親征，在聲勢上一下子就壓倒了叛軍，以前同意與漢王朱高煦共同起兵的幾路兵馬見如此陣勢，也都按兵不動，明軍很快包圍了樂安城。漢王朱高煦見大勢已去，隻得棄城投降。這次戰役以明軍大獲全勝，生擒漢王朱高煦而告終。群臣都勸朱瞻基將漢王朱高煦正法，朱瞻基念其是藩王而網開一麵，沒有殺他，隻是將他廢為庶人，軟禁在西安門內逍遙城。
禦駕親征得勝回到北京後，朱瞻基馬上傳詔給另外一個皇叔朱高燧，暗示他交出兵權（當時的親王都有自己的軍隊，稱作衛）。朱高燧並沒有反抗，乖乖地交出了三衛兵馬，就這樣，明朝的藩王問題在宣德朝終於得到了徹底解決。
2.甩開包袱，撤兵安南
量力而行，有利於朱氏家族的江山穩定和長久。從撤兵安南這件事來看，宣宗的確是一個高明的皇帝。
成祖曾經興兵8萬征討安南，將其並為明朝的一個省，並設置官吏，加以統治。然而安南並未臣服於明廷的統治，起兵反對明朝的戰爭時有發生。成祖曾多次派兵鎮壓簡定、陳季守、黎利等人的反抗。成祖死後，安南的情勢更加不穩定，而明朝連年派兵攻打，也消耗了大量的人力、物力、財力。仁宗時期，朝廷改變了成祖一味剿滅鎮壓的政策，以招撫為主。宣宗則主張剿撫並用的政策，派兵征討黎利，其實他內心裏更想息兵安南。
宣德元年（1426年）四月，宣宗就曾與蹇義、夏原吉、楊士奇和楊榮四人商議，他“反複思之，隻欲如洪武中、永樂初，使（安南）自為一國，歲奉常貢，以全一方民命，亦以休息中土之人”。這種想法是要改變直接統治安南的做法，恢複安南為附屬國的地位。楊士奇和楊榮持讚同和支持的態度，而蹇義和夏原吉卻反對，擔心“若以二十年之勤力，一旦棄之，豈不上損威望，願更思之”，因此宣宗的這個想法並沒有立即實行。其實宣宗是在等待一場軍事上的勝利，然後才好招撫、談判，以體麵地從安南撤兵。