朱高熾（1378—1425年），永樂皇帝長子，明朝第四位皇帝。永樂二年（1404年）被冊立為皇太子，永樂二十二年（1424年）登基，次年改年號為洪熙。他的政策和業績為後世之君守成豐業準備了條件，是位承上啟下的皇帝。但他從政不到一年，於洪熙元年（1425年）五月，死於欽安殿。廟號仁宗。葬北京昌平獻陵。
1.兄弟相爭，曲折登基
皇位雖然是世襲的，但是玄武門之變卻留下了後遺症，使皇位的繼承有時充滿了血腥味。
明仁宗朱高熾生於洪武十一年（1378年），幼年即讀儒家經書，生性仁厚儒雅，沉靜好文，言行識度，很早就知儒家治國之道，以聰慧仁德著稱，深受祖父朱元璋的寵愛。
據說，朱元璋曾讓秦王、晉王、燕王的嫡子同時進京，要考察一番。朱元璋讓他們去檢閱部隊，隻有朱高熾回來晚了。問他原因，朱高熾說，天氣很寒冷，我想等軍士們吃完飯再檢閱，所以回來遲了。朱元璋很高興，誇獎說，“小子知道恤下了！”又有一次，朱高熾奉命批答奏章。批好後，呈報給朱元璋，朱元璋發現奏章裏有一些錯別字和一些小毛病沒有改過來，就問朱高熾是不是沒有看到。朱高熾回答說：“孫臣以為小過不足以上瀆天聽。”朱元璋大喜，接著又問他堯舜的時候，老百姓遇到水旱災害怎麼辦？朱高熾說，要“恃聖人有恤民之政”。朱元璋很高興地說：“小子異日不可量也。”
美中不足的是朱高熾身體肥胖，行動不便，總要兩個內侍攙扶才能行動，而且也總是跌跌撞撞，因此對於一生嗜武的成祖來講，這個兒子並不討他喜歡，甚至可以說朱高熾一直沒有贏得過他的歡心。
朱棣起兵靖難時，因為朱高熾身體肥胖，不便隨軍作戰，朱棣就命他留守北京。雖然朱高熾生性仁厚，卻並不懦弱。奉命居守北平期間，朱高熾團結部下，以萬人之軍成功地阻擋了建文帝大將李景隆的五萬大軍，保住了北京城。這一戰役對整個靖難具有極其重要的意義，也是朱高熾在靖難中最耀眼的一筆。雖然當時上有母親徐氏，下有姚廣孝、顧成等人相助，但僅以萬人堅守孤城，也實屬不易，可見其絕非庸懦之輩。
在此期間，建文帝曾遣書信給朱高熾，許以封王，爭取朱高熾歸順朝廷。但朱高熾仁孝如一，接到書信之後看也不看，忙派人把建文帝的詔書和詔使一起原封不動地送到朱棣麵前，才免卻了父子相殘的悲劇，建文帝的反間計終告失敗。
盡管朱高熾以仁厚儒雅獲得了極好的名聲，但是他的日子也並不好過，尤其是在通往皇位的路程上更是布滿了坎坷。靖難成功之後，朱棣登上了皇位，但在立皇太子的問題上出現了猶豫：朱高熾仁愛、儒雅，深得文臣們的擁戴，而且他是朱元璋親自為朱棣選擇的燕世子，是皇位的合法繼承人，這一點是非常重要的；而皇二子朱高煦性格頗像朱棣，英俊武勇，在靖難中曾立下大功，朱棣登基後也曾親自許願將皇位傳給他。就朱棣本人來講，希望立朱高煦為太子，因為他覺得朱高熾太過於仁弱，將來會遭人脅迫。而朱高煦在靖難之役中幾次冒死救護朱棣，朱棣當時很感動，對他說：“世子多病，勉之！”公開許願要將皇位傳給他。朱高煦在軍中威望很高，淇國公丘福等高級將領也都擁護他，可是，這個老二卻不討朱元璋的喜歡。朱元璋活著的時候，就很討厭他，總說這個孫子將來要惹事，等到朱棣即位以後，朱高煦要求兌現承諾。朱棣征求大臣、親信的意見，大家多數是讚同高熾，不讚成高煦。隆平侯張信是朱棣的救命恩人，朱棣叫他“恩張”，朱棣問他能不能換了太子，張信說這是天理人倫，能隨便更改嗎？氣得朱棣一劍砍掉了張信的兩顆門牙。朱棣最信任的大臣道衍和尚、兵部尚書金忠、楊士奇、楊榮、金幼孜等都不同意，朱棣勉強答應再看一段再說。
朱棣登基後沒有立即冊立太子，對此朝臣多有覺察，於是紛紛上言，請求建儲。不少勳臣貴戚都支持立朱高煦為太子，理由不外是“靖難有功”。文臣則大都支持朱高熾，其代表人物是兵部尚書金忠和內閣學士解縉。金忠在朱棣麵前列舉曆代立嫡的故事，勸他冊立嫡長子朱高熾。朱棣再去問解縉，解縉說：“皇長子仁孝，天下歸心。”朱棣聽罷低頭不語，解縉知道朱棣平素最喜愛長孫朱瞻基，於是頓首道：“好聖孫。”朱棣終於點了點頭。實際上這些文臣們所堅持的不僅是立嫡長的舊製，更重要的還是他們對皇帝的選擇。文臣們渴望一個像朱高熾那樣“好學問，從儒臣講論不輟”的仁君。
也許是文臣們不失時機地支持朱高熾起到了一定作用，也許是迫於明朝的內閣製度以及封建社會長幼有序的傳統壓力，更重要的是朱高熾作為燕世子的時候，確實沒有什麼重大錯誤，廢之無名，而且朱高熾的長子朱瞻基敏慧異常，深得朱棣的喜愛。朱棣最終於永樂二年（1404年）四月初四正式冊立朱高熾為太子。同一天，次子朱高煦、三子朱高燧被封為漢王和趙王。