民間歌謠的含義
民間歌謠是民眾創作的可以歌唱或吟誦的短小、抒情性的韻文作品。“歌謠”一詞可以統而言之，概稱一種民間韻文文體；也可分而述之，分指“歌”、“謠”兩類。《詩經·魏風·園有桃》中有詩句：“心之憂矣，我歌且謠。”《毛詩故訓傳》解釋此句說：“曲合樂曰歌，徒歌曰謠。”即合於樂章，有一定的曲調、唱腔，並常用樂器伴奏來演唱的是民歌；沒有曲調，但詞句有較強的節奏感，以吟誦的方式來傳播的是民謠。民歌與民謠就可以用是否有曲調、是否歌唱來區分開。當“民歌”與“民謠”相對而言時，“民歌”是狹義的概念。但還有一種情況，將“民歌”用作“民間歌謠”的簡稱，也包含民謠。這正如古漢語中的“歌”有時也包括“謠”。清代杜文瀾在《古謠諺·凡例》中說：“謠與歌相對，則有徒歌合樂之分，而歌字究係總名；凡單言之，則徒歌亦為歌。故謠可聯歌以言之，亦可借歌以稱之。”
民歌篇幅較短，這點是它與史詩、民間長詩、曲藝等韻文體作品的顯著差別；它可以歌唱或吟誦、具有曲調或韻律的特點，則使它在形式上與故事、傳說等散文體作品相區別。
民間歌謠是一種綜合性的藝術形式，它不僅有富於韻律的語言形式，而且合於樂曲、用來演唱，演唱時還常伴以舞蹈。在古代，詩、樂、舞通常是三位一體的。《呂氏春秋·古樂》記載：“昔葛天氏之樂，三人操牛尾，投足以歌八闕。”它所描述的就是融詩、舞、樂於一體的藝術活動。中國古代詩歌的第一部經典《詩經》中的詩原本是綜合性的藝術活動，《墨子·公孟》中就提到，在孔子時代，《詩經》有“誦詩三百，弦詩三百，歌詩三百，舞詩三百”。後來，詩、樂、舞逐漸分化成三個獨立的藝術門類，雖有相互配合的情形，但其主要格局還是沿著各自獨立的方向發展。而民歌不同於文人之詩，它在很多情況下仍然是詩、樂、舞相融合的。
民間歌謠的起源與演進
關於民歌的起源有多種說法，其中勞動說和宗教說是最值得重視的。魯迅在《中國小說的曆史的變遷》中說：“詩歌起源於勞動和宗教。其一，因勞動時，一麵上作，一麵唱歌，可以忘卻勞苦，所以從單純的呼叫發展開去，直到發揮自己的心意和感情，並偕有自然的韻調；其二，是因為原始民族對於神明，漸因畏懼而生敬仰，於是歌頌其威靈，讚歎其功烈，也就成了詩歌的起源。”總體來說，民歌的起源應有多種渠道。故除勞動說與宗教說之外，還有模仿說、天性說、夢幻說、靈感說、性欲說、美欲說、感情傳達說、精力過剩說等。
民歌隨著人類文明的進程而演進。最初是簡單的勞動號子等，後來詩律經曆了多種形式，其表達功能越來越完善。在漫長的曆史過程中，民歌始終是民眾表達思想感情的方式之一，隻不過在不同的時代有不同的麵貌，另外由於其作品的長久留存依賴於文人的記錄和整理，不同時期記錄整理民歌的工作往往有較大差距，所以各個階段保存下來的作品也有數量的差異；在有些階段，其形式的演進狀況不能看得清晰。總體而言，文學史上流傳下來許多優美、經典的民歌作品，並在很大程度上影響了作家文學的發展。這種文體至今仍活躍在民間，在不同的社區、不同的民族有著不同的表現形式和特點。由於民俗學工作在現代具備了一定規模，民間文學的搜集調查工作卓有成效，中國民歌的現代資料很豐富，我們可以看到現代民歌多姿多彩的麵貌。