趙匡胤（927—976年），宋朝開國皇帝，公元960—976年在位，廟號“太祖”。他出身官宦之家，父親趙宏殷，母親杜氏。宋朝的建立基本上結束了從唐中葉就已開始的二百多年的分裂局麵。
作為大宋朝的締造者，為了趙氏家族的百年基業、長久統治，趙匡胤深諳要想成就一番事業，必須要掌握軍權的道理。於是，他在統一全國後，以文治國，軍政分開，削弱藩鎮勢力。
趙匡胤的雄才大略，文武全能，不僅醫治了國家數十年的戰爭創傷，也為趙氏家族三百多年的帝業奠定了堅實的基礎。同時，他開始的昌文偃武、偏重防內的政權統治模式，對趙家曆代君主都產生了深遠的影響。終宋一朝，雖然沒有發生武將奪權的情況，但文官專權卻一次次將趙氏家族推向風口浪尖，造成趙家統治長期的積弱不振，最終走向滅亡。
1.出身將門，善抓機遇的趙匡胤
亂世出英雄，古代封建社會的朝代更替，皆為新興家族與舊家族的此消彼長。李唐家族統治的沒落，唐末的藩鎮割據，為不甘人後的趙氏家族提供了舞台。
公元927年，趙匡胤出生於洛陽夾馬營的一個軍人家庭。曾祖趙眺，唐朝時任幽都令；祖父趙敬，曆任營、薊、涿三州刺史；父親趙弘殷，為後周檢校司徒、嶽州防禦史。趙家在當地也是讓人尊敬的名門望族。相傳，趙匡胤出生時，“赤光繞室，異香經宿不散，體有金色，三日不變”。由於出身將門，受家庭的熏陶，趙匡胤自幼便學習騎射和練武，表現出極強的恒心和毅力，並摔打出一身好武藝。
趙匡胤出生時，威赫數百年的大唐帝國，已經在世界上消失整整20年了。社會平衡被打破，接踵而來的就是長久不息的動亂。在趙匡胤出生後的十幾年間，朝代兩度更迭，天子也換了五六位。
公元945年，19歲的趙匡胤結婚成家，娶妻賀氏。21歲那年，頗有冒險精神的趙匡胤毅然決定離家外出遊曆，闖蕩一番。於是，他告別父母妻子，開始浪跡天涯，尋找那份屬於自己的事業。
趙匡胤離家後，一路南下。他去投奔父親昔日的同僚複州防禦使王彥超，但世態炎涼，他不但沒有從這個有權有勢的前輩那裏討得一官半職，反而受到了不少白眼和冷遇。王彥超給了趙匡胤幾貫錢就把他打發走了，父親其他的好友也給了他同樣的白眼和冷遇。
兩年的流浪生活頗為艱辛，但卻磨煉了趙匡胤的意誌，使他的眼界也更為開闊。他漫遊了華北、中原、西北的不少地方，但都未能如願。一日，趙匡胤到了漢水邊的重鎮襄陽，住在一所寺院裏。寺院裏有一位飽經滄桑、閱世知人頗深的老僧。他見趙匡胤方麵大耳，雖滿臉風塵卻難掩富貴之相，一身破舊裝束，卻不帶寒酸之態，透出英偉之氣，又見趙匡胤談吐不凡，胸中自有一番天地，便勸趙匡胤北上。老僧告訴趙匡胤，南方地區的各個政權相對較穩定，而北方卻是戰亂頻繁，亂世出英雄。趙匡胤接受了老僧的建議，帶著老僧的厚贈，北上尋找發展機遇。
乾佑元年（949年），23歲的趙匡胤終於等來了機會。在北上途中，趙匡胤遇到了當時正擔任後漢樞密使的郭威。郭威此時正在河中（今山西永濟）平叛，於是，身強力壯、精通武藝的趙匡胤就投奔到了郭威的旗下，從此開始了他的戎馬生涯。
趙匡胤武藝嫻熟，又精通兵法，很受郭威的賞識。乾佑三年（951年），郭威發動兵變，推翻了後漢政權，建立了後周，時為周太祖。趙匡胤在擁立郭威做皇帝的過程中出了不少力，被提拔為禁軍東西班行首，官拜滑州副指揮，負責宮廷禁衛。在郭威這場兵變中，趙匡胤也受到了啟發：要想成就一番事業，就必須要掌握軍權。於是，趙匡胤在後周禁軍中兢兢業業，幹得很出色。
周太祖的養子、開封府尹柴榮時常出入皇宮，見趙匡胤頗有才能，便將他調到自己帳下，讓他擔任開封府的騎兵指揮官。周太祖無子，柴榮被選為皇位繼承人。趙匡胤來到未來皇帝的門下，並且與柴榮結下了深厚的友誼，由此走上了通往權力頂峰的道路。
顯德元年（954年），周太祖郭威病逝，柴榮即位稱帝，時為周世宗。周世宗的即位，為趙匡胤施展才華和抱負創造了極為有利的條件。這一方麵因為趙匡胤是周世宗稱帝前的親信將領，自然會受到重用；另一方麵，也是更重要的一點，周世宗是一個順應曆史趨勢的英明君主，他後來所積極從事的統一中國的事業，為趙匡胤等有才華的文武大臣提供了用武之地。
周世宗即位後，趙匡胤隨之被調到中央禁軍任職。同年二月，北漢劉崇聯合契丹大舉進攻後周，周世宗調兵遣將，禦駕親征，趙匡胤隨同出征。雙方部隊在山西高平相遇，展開激戰。戰鬥開始不久，北漢軍隊就占了上風，後周大將樊愛能、何徽等人畏敵如虎，一見陣勢不好，竟臨陣逃脫，一時間後周軍隊陣腳大亂，情形十分危急。而周世宗身邊隻有趙匡胤和另一個將軍張永德所率領的親兵4000人。危急之時，趙匡胤鎮定自若，在他的建議下，周世宗將身邊的禁軍兵分兩路夾擊遼軍，分別由趙匡胤和張永德領兵。趙匡胤帶領騎兵衝入敵陣，士氣大振。後周的增援部隊及時趕到，投入戰鬥，北漢軍隊經受不住這突如其來的衝擊，紛紛敗退，後周軍隊取得了勝利。
班師回京後，趙匡胤因高平之戰的出色表現，得到了周世宗的進一步賞識。他不但被破格提拔為殿前都虞侯，還被周世宗委以禁軍高級將領的重任。在趙匡胤主持下，後周禁軍完成了汰除老弱、挑選精壯和組建殿前司諸軍三項工作，後周軍隊的麵貌大大改觀，增強了戰鬥力。
也正是在整頓軍隊過程中，趙匡胤開始在禁軍中形成自己的勢力。他利用主持整頓的機會，陸續將自己的心腹羅彥環、李重進、潘美、米信、張瓊和王彥升等人，安排到禁軍中擔任各級將領，進而從上而下控製了禁軍。此外，他又結交禁軍其他高級將領，與石守信、王審琦、楊光義、李繼勳、王政忠、劉慶義、劉守忠、劉延讓、韓重贇結為“義社十兄弟”，由此逐漸形成了一個以趙匡胤為核心的勢力圈子。
周世宗是位很有作為的皇帝，素懷統一天下的大誌。從顯德三年（956年）到顯德五年（958年），周世宗先後對南唐發起過三次進攻，逼迫南唐將江北15州的土地割讓給後周。在為統一天下進行的戰爭中，趙匡胤戰功赫赫，官位一步步上升，被提升為忠武軍節度使兼殿前都指揮使。他逐漸成為周世宗的左膀右臂，掌握了軍政大權。
自南唐戰役以後，趙匡胤在處事待物上與以前也大不相同了。以前，他隻注重在軍隊中交結武將，而現在對文人也比較重視了。趙普、王仁瞻、楚昭輔、李處耘等人都在這前後被他羅致在麾下，成為其心腹幕僚。除此之外，他自己也開始留意經史，一改從前那種不喜詩書的草莽作風。
唐末藩鎮割據者所依恃的驕兵悍將經常廢立主將，這種風氣自下而上，造成了唐末五代的軍閥割據、政權頻繁更易的局麵。照此風氣，大權在握的趙匡胤也有做皇帝的機會。但趙匡胤要做皇帝，眼前還有大障礙，當時，覬覦皇位的至少還有兩人，即周太祖的女婿張永德和外甥李重進。周太祖郭威去世前，任命張永德為殿前都指揮使，讓李重進擔任馬步軍都虞侯。高平之戰後，趙匡胤奉世宗之命整頓禁軍，殿前司的實力和地位晉升了一步。張永德和李重進雖然都握有兵權，但李重進的地位比張永德高，張永德心中很不服氣，兩人之間的矛盾很大。周世宗為此設立了殿前司都點檢一職，由張永德擔任，讓他在地位上與李重進平起平坐。張永德與趙匡胤交情深厚，趙匡胤的第一位夫人賀氏去世後，續娶將軍王饒的女兒，張永德贈給趙匡胤大量錢財，讓他辦了個風光的婚禮。
顯德六年（959年），周世宗在北征契丹的途中，無意中得到一塊木牌，上麵寫著“點檢做天子”，顯然，是有人事先安排好要陷害張永德的，但周世宗還是起了疑心。北征途中，周世宗不幸染病，隻得回京。他命宰相範質、王樸參知樞密院事，魏仁浦兼樞密使，三相並掌軍政大權，以輔佐年僅7歲的幼主。武臣方麵，他又想到了那塊神秘的木牌，認為張永德手握重兵，又與李重進爭權奪利，便格外擔心張永德發動兵變。於是，周世宗解除張永德都點檢之職，換上了自認為很可靠的趙匡胤。
張永德失勢後，對趙匡胤的皇帝之路產生障礙的還有李重進和宰相王樸。李重進缺乏政治家的遠見，雖手握兵權，卻沒有形成自己牢固的政治勢力。宰相王樸辦事異常果斷，性格剛毅，文武大臣都很敬畏他。顯德六年（959年）三月，王樸突發腦溢血而死。趙匡胤平生最怕王樸，幾天前，他還被王樸訓斥得“唯唯而退”，現在，他終於可以鬆一口氣了。
同年六月，周世宗去世，他7歲的兒子柴宗訓即位，史稱周恭帝。此時，後周的軍事大權就掌握在趙匡胤手中。趙匡胤便設計輕而易舉地將李重進名升實貶到揚州做節度使，控製了整個京城的局勢。時局變化之快，機遇得來之易，連趙匡胤自己也沒有料到。
當時，在京城的禁軍兩司將領中，幾乎都是趙匡胤的結義兄弟或好友。五代皇帝多由軍將擁立，已成慣例。趙匡胤和他的弟弟趙匡義、幕僚趙普等人，看到周恭帝年幼無能，就秘密策劃準備奪取皇位。不久，趙匡胤在帳下謀士們的精心策劃下，通過陳橋兵變，最終實現了從流浪漢到皇帝的夢想。
趙匡胤在群雄並起的混戰中，憑借個人的心機與謀略，以卓越的軍事家才幹，用武力消滅了一個個爭雄一方的霸主，結束了從唐中葉就已開始的二百多年的分裂局麵。趙匡胤執政後，“重文輕武”的思想對趙家曆代君主都產生了深遠的影響，從而造成宋朝長期的積弱不振，使趙氏家族的命運成了中國曆史上獨一無二的鮮明標誌。趙氏家族的命運，見證了一個朝代興衰榮辱的曆程。
2.上演陳橋兵變，建立趙宋政權
“結義兄弟”對平民百姓來說，是感情的見證，但對於貴族來說，則是家族利益的集合體。陳橋兵變，既是趙匡胤主觀求取的結果，又是綁在戰車上的一幹兄弟及其家族的共同利益訴求。宋代後周，隻因柴榮家族根淺葉疏，無力支撐起整個天下，這也是曆史發展的必然。
顯德六年（959年）六月，周世宗去世，由他年僅7歲的兒子柴宗訓即位。當時，後周的局麵是“主少國疑”，人心浮動，謠言四起，“時人鹹謂天下無主”。一時間，後周政權處於風雨飄搖之中。
在周世宗去世後的半年裏，禁軍高級將領的安排，發生了對趙匡胤絕對有利的變動。在殿前司係統，原來一直空缺的殿前副都點檢一職，由慕容延釗出任，趙匡胤對慕容“素所兄事”，兩人私交甚好，關係非同一般；原來空缺的殿前都虞侯一職，則由王審琦擔任，此人既為趙匡胤的“布衣故交”，又是“義社十兄弟”之一，與當時已經擔任殿前都指揮使的石守信一樣，都是趙匡胤勢力圈子中的核心人物。這樣，整個殿前司係統所有高級將領的職務均由趙匡胤的人擔任了。而在侍衛司這一係統的高級將領中，趙匡胤與侍衛馬步軍都指揮使韓令坤有“兄弟”之誼，“情好親密”，他當時正領兵駐守在淮南揚州。京城中擁護後周政權的實際上隻剩下副都指揮使韓通，韓通勢孤力單，自然無法同趙匡胤相抗衡了。
在趙匡胤和帳下謀士們的精心策劃下，一場兵變就要上演了。顯德七年（960年）春節，太後和幼主升乾元殿，接受百官朝賀，人們正沉浸在歡慶祥和的佳節氣氛中，位於邊境線上的鎮、定二州卻傳來了遼和北漢聯兵入侵的戰報。小皇帝柴宗訓征得宰相範質的同意後，令檢校太尉趙匡胤率領禁軍前往迎敵。這正中了趙匡胤的心意。
顯德七年正月初二，趙匡胤按計劃率軍從開封出發，當天駐紮在距開封四十裏的陳橋驛。軍中通曉天文的軍校苗訓指著天上對趙匡胤的親信守門人楚昭輔說，他看到了兩個太陽在相互搏鬥，“黑光摩蕩者久之”，並說：一日克一日，是天命所歸。這類說法，無非是改朝換代之際，統治者為了籠絡人心而慣用的伎倆而已，然而，這場煞有其事的說法卻得到了大部分軍士的認同。當晚五鼓時分，軍士們聚集在軍營門口，紛紛議論應將趙點檢立為天子。有人出麵辟謠，但軍士們仍然堅持自己的看法。
次日黎明，趙匡胤還未醒來，一夜未眠的將士們握刀持劍，早已環立帳前，呼聲四起。有些將士全副披掛，準備徑直入帳擁立趙匡胤。守在帳外的趙匡義連忙進帳喚醒趙匡胤，擁他出帳。帳外將士披堅執銳列隊而候，一見趙匡胤出來，便大聲高喊道：“諸軍無主，願策太尉為天子。”趙匡胤還來不及回答，一件黃袍已披在他身上。眾將士一齊跪拜在地，山呼“萬歲”。趙匡胤假裝推辭，眾將士不依，扶他上馬南行。趙匡胤佯裝無奈，說將士們貪圖富貴強立他為天子，因此必須聽他指揮，眾將士都下馬聽命。於是趙匡胤頒布了入京以後的約束，率大軍返回開封。
城門早在石守信的控製之下，大軍順利入城。趙匡胤在眾人配合下，迅速控製了整個局勢。正在早朝的後周大臣們得知兵變消息，個個大驚失色，手足無措。隻有侍衛馬步軍副都指揮使韓通立即從朝中回家，企圖組織抵抗，但剛進家門，便為趙匡胤的部將王彥升所殺。
當宰相範質等人被軍士挾持來到都點檢衙門時，趙匡胤哭著說他受先皇厚恩，今日為將士們所逼，到了這般地步，實在慚愧。範質正想答話，軍校羅彥瓌持劍上前，厲聲喝道：“我輩無主，今日須得天子。”範質等人麵麵相覷，深知已無回天之力，隻得一齊跪拜在地，高呼“萬歲”。
趙匡胤見眾官已被收服，立即趕往皇宮，迫周恭帝遜位。文武百官就列後，早有原後周翰林學士陶轂從袖中拿出事先擬就的禪位詔。趙匡胤換上龍袍，接受群臣朝賀，正式登基為帝，而遷恭帝及符後於西宮，更其帝號為“鄭王”，而尊符後為周太後。趙匡胤就這樣完成了禪讓大禮。由於其所領歸德軍在宋州，於是，定國號為“宋”，改元建隆，仍定都汴京，就這樣，趙匡胤成了趙宋王朝的第一位皇帝。趙匡胤親自立下規矩：後周皇室後代也受到趙氏曆代皇帝的照顧。
曆朝曆代的政變事件屢見不鮮。“陳橋兵變，黃袍加身”是趙匡胤發起的一次成功政變。趙匡胤兵不血刃登上帝位，統一了大半個中國，從此開始了趙氏王朝三百多年的統治。
3.皇權集中：杯酒釋兵權
“皇權”是封建時期各大家族的最高追求，但得天下難，治天下更難，尤其在唐末宋初，割據一方手握權力的大家族比比皆是，“杯酒釋兵權”使趙氏家族坐穩了權力的第一把交椅。
建隆元年（960年），趙匡胤通過發動陳橋兵變，在其弟趙匡義及心腹的裏應外合下，從後周幼主手中成功地奪取了政權，建立了大宋王朝。麵對新政權，後周舊臣中識時務者紛紛俯首稱臣，但也有不甘任人擺布者，尤其是昔日與趙匡胤一樣手握兵權的將領們。周世宗去世後，懷有帝王野心的人何止一個趙匡胤？隻是趙匡胤的捷足先登，使他們失去了一次實現野心的機會罷了，但他們並沒有因此打消野心：有的在等待觀望，希冀東山再起；有的則“日夜繕甲治兵”，準備與新王朝來一番角逐。
麵對這種局勢，趙匡胤和趙普等人認為應采取以穩定京城、籠絡後周舊臣為主的方針，以靜製動，穩定天下。依據這一方針，趙匡胤對後周舊臣實行了官位依舊、全部錄用的政策，甚至連宰相也仍由舊相範質繼任，並派人昭告天下。為了保證對後周舊臣籠絡和收買的成功，趙匡胤還毫不留情地打擊那些恃勢欺淩舊臣的新貴們。京城巡檢王彥升是當年兵變入城時的先鋒，自恃擁立有功，橫行不法，最終被貶為唐州刺史，並因其殺死了韓通而終身不授符節和斧鉞。趙匡胤的這些做法，對穩定後周舊臣的情緒，緩解他們對新王朝的疑懼，使他們放心地為新王朝服務，起到了很好的作用。