2.慶元黨禁下的傀儡皇帝
外戚專權，奸臣當道，有德無才的傀儡皇帝雖有抱負，終究卻一腔熱血灑於東風。慶元黨禁，是各個利益集團鬥爭而產生的結果，統治天下的趙擴卻無力左右這個結果。
慶元元年（1195年），趙汝愚客死衡州，朝中再無人能夠與韓侂胄爭雄。為了徹底擺脫趙汝愚的影響，鞏固自己的勢力，達到完全控製朝政的目的，韓侂胄及其黨羽又假借學術之名，對政治上的反對派極盡打擊迫害之能事，主要打擊對象是支持趙汝愚的道家集團。
慶元四年（1198年），阻止黨禁的吳太後已死，寧宗趙擴下詔登記偽學名單，上有舊相趙汝愚、留正、名儒朱熹，下有一般士人楊宏中等共59人。這59人中，任官的即刻罷黜，未任官的不能錄用，和這些人有瓜葛的也不許再任官職，這就是寧宗時期的“慶元黨禁”。
南宋一朝在整個中國古代史中極為特殊，南宋朝建立之初的頭幾位君主，都是由於前代皇帝禪位而承襲大統的。高宗禪位於孝宗，孝宗禪位於光宗。這樣，韓侂胄通過勸說吳太皇太後，使得吳太皇太後以這些典故為依據，支持嘉王趙擴身披黃袍。在韓侂胄的扶持下，趙擴登上九五之尊，成了南宋第四代皇帝，年號“慶元”。
這場不流血的宮廷政變醞釀了很長時間。其中，參與密謀的大臣不下十餘人，了解內情的人更是遠遠超過此數，部署極不周密，但是政變竟然順利完成，足見當時人心所向。韓侂胄利用有利時機，立下擁戴趙擴成為皇帝的不世之功，由此積累了不小的政治資本，而且他第二天陪同趙擴拜謁光宗，並設法從光宗手裏取得了傳國玉璽。韓侂胄因此而成了寧宗朝最受寵信的人。但隨之而來的另一場政治風暴也顯現了出來。
皇位更替剛告一段落，南宋朝廷的統治階級內部便展開了一場爭奪權力的鬥爭，朝中大員間的明爭暗鬥已經硝煙四起。朝中內部爭權鬥爭的誘因，便是擁立趙擴登基中各個功臣之間的糾紛。最初，最大的得利者便是趙汝愚以及他手下的道學家集團。趙汝愚在擁立趙擴登基後僅半月就升樞密使，一個月後又升為右丞相。與此同時，左丞相留正被罷免，趙汝愚成為朝中唯一的丞相，可謂權傾朝野。趙汝愚本人是個道學信徒，由於他在朝廷中得勢，許多道學家紛紛被提拔並在朝中身居要職，使得光宗朝一時之間為趙汝愚等人所壟斷，控製了朝廷言路。隨即，趙汝愚更以道學領袖朱熹為趙擴授課，力圖在思想上直接影響這位剛剛上任的君主，使得道學成為治國之本。
就在趙汝愚得勢的同時，同樣在趙擴登基過程中起了重要作用的韓侂胄、趙彥逾，卻未能如願以償地得到他們所期盼的政治權力。韓侂胄武將出身，在宋代重文輕武風氣的影響下，他在趙擴初登皇位之際並未獲得應有的犒賞是情理中的事。但是以他的大功，足以與趙汝愚等人一較高下，這也並非非分之想。趙彥逾原本已官置工部尚書，但仍希望在仕途上更進一步，並且，自詡以他的才能和功勳，於國於民，都理所當然。但是，趙汝愚卻以他們或為宗室或為外戚為由加以拒絕，不肯滿足韓、趙二人對權力的渴望。這就造成了二人的強烈不滿，並準備伺機報複。趙汝愚集團的很多人，如朱熹、徐誼、葉適等都提醒趙汝愚，要他滿足趙、韓二人的欲望，以防不測。但是，趙汝愚並未加以提防，心中仍舊流露出對武將的輕蔑，最終使得他在隨後的政治鬥爭中一敗塗地。
韓侂胄等人迅速做出反應。他充分利用自己的最大有利條件，即趙擴的信任和自身可以自由出入宮門傳達聖旨的權力，決定給予趙汝愚的道學家集團以打擊。韓侂胄當然一擊得手。首先，掃除名相留正；然後，他以內批除謝深甫為禦史中丞，即禦史台的長官；隨後，掌握監察官吏的大權，這些動作使得他首先占據了有利的地位。同時，趙汝愚集團的黃度、朱熹等人相繼罷免。趙汝愚這時候似乎意識到了韓侂胃的反擊，隻得做出讓步。但正是這樣一個政治錯誤，讓韓侂胄看到了他的心虛，同時也刺激了韓侂胄爭奪權力的野心。雖然趙汝愚對韓侂胄已有退讓，但是韓侂胄拒絕接受，以示不屑趙汝愚的施舍。很快，在趙擴的旨意下韓侂胄兼任樞密都承旨。樞密都承旨是個重要職位，傳達皇帝命令，管理樞密院內部事務，並監察樞密院中低級官員。韓侂胄直接插手樞密院，無疑是對趙汝愚的示威。距紹熙內禪不過數月，韓、趙二人的矛盾已經公開化並愈演愈烈。
慶元黨禁持續了幾年的時間，正直之士多被排擠；韓侂胄乘機將親朋故舊和爪牙拉進了朝廷。沒過多久，政府、樞密、台諫、侍從等重要官員，都出自韓侂胄之門。趙擴好似一個傀儡，一切官吏任免，唯侂胄之言是聽。韓的親故得勢後，無一不奸，無一不貪。陳自強公開納賂賣官，各地官員寄給他的書信，信封上都必須注明某物若幹“並”獻，凡無“並”字的書信連看也不看。蘇師旦掌握武將的任命大權，自三衙以至沿江諸帥，明碼標價，多者至數十萬貫，少者也不下十萬貫。其他擔任宰執、台諫的官員也都齷齪不堪。
政治鬥爭的逐漸深入，使得趙汝愚在朝中已經孤立無援了。韓侂胄加緊打擊趙汝愚，隨後，趙汝愚被一貶再貶，出知福州，旋即罷知福州，再貶斥到永州。趙汝愚已經在這場政治鬥爭中徹底失敗了，不久，就死在了去永州的路上。在這種情況下，許多士大夫為求自保，紛紛拋棄了理學的道德原則，要麼隱匿山林，要麼投靠權臣，一時間是非顛倒，士風大變。
在此過程中，道學集團對韓侂胄的舉措頗有微詞。於是，慶元三年十二月韓侂胄把趙汝愚、朱熹等59人打入“偽學逆黨籍”，更在慶元四年五月正式下詔禁“偽學”。嘉泰二年（1202年），韓侂胄覺得理學對自己已經構不成威脅，便奏請寧宗解除了黨禁。
3.嘉定議和：草草收場的開禧北伐
統治階級內部的利益之爭，必然會給百姓帶來傷害，給社會帶來混亂。開禧北伐，就是在這種情況下發生的。韓侂胄為了收攏人心，鞏固自己的地位，利用南宋臣民迫切希望洗雪國恥、恢複故土的心理，奏請北伐。其結果卻是讓趙氏家族又一次接受了屈辱的嘉定和約。
韓侂胄的慶元黨禁，給南宋社會帶來了混亂，民眾怨聲載道。對於黨禁之不得人心，韓侂胄大概也有所覺察。為了重新籠絡士人，鞏固自己的地位，他便利用南宋臣民迫切希望洗雪國恥、恢複故土的心理，奏請北伐。此議一出，果然奏效，北伐觸動了敏感的民族情結，頃刻之間便贏得了社會各界的廣泛支持。一些曾經名列慶元黨禁的名士，如葉適等人，也被韓侂胄重新起用。一向力主抗金的辛棄疾、陸遊也與韓侂胄交遊頗多。朝野上下的抗金熱情迅速被調動起來，南宋軍隊開始在邊界不時地製造摩擦，孝宗“隆興和議”後相對平靜了40餘年的宋金關係再趨緊張。
開禧二年（1206年），韓侂胄貿然發動了對金朝的北伐戰爭。然而，南宋的三路大軍除了猛將畢再遇所率軍隊取得了泗州大捷外，其他人馬紛紛敗北。由於韓侂胄的獨斷專行，軍隊內部矛盾重重，因而，韓侂胄東、西兩線出兵收複中原的夢幻，很快就破滅了。而此時的金朝內禍頻發，外部又屢遭剛剛興起的蒙古軍的打擊，早已無力再戰，於是，雙方再行議和。金國要求南宋殺掉首謀用兵的韓侂胄，並把首級獻給金國，另外還有諸多苛刻條件。議和使臣方信孺不敢直告，在韓侂胄一再追問下，方信孺才說：“金人想得到太師的腦袋。”韓侂胄聽了，惱怒金人抓住自己不放，決心再度整兵出戰。