韓侂胄再次用兵，但前線連連失敗，致使蜀口、江淮一帶的百姓大批死於戰爭。軍費開支巨大，國庫空虛。大將張岩建督府九個月，寸功未立，卻耗費錢370萬貫。以前反對開戰的大臣們又活躍起來，厭戰情緒隨著前線的敗績逐步升級。
公元1200年，韓侂胄的政治靠山韓皇後去世，寧宗皇帝決定立楊氏為皇後，韓侂胄表示不滿。因此，楊皇後與韓侂胄之間產生了很深的矛盾，而在政治上楊皇後和其兄弟楊次山都主張妥協、投降。
開禧三年（1207年），禮部侍郎史彌遠率先發難，上書反對韓侂胄繼續用兵，請求將其斬首。趙擴半信半疑，但楊皇後已密令義兄楊次山與史彌遠等人先斬後奏，指使中軍統製、權管殿前司公事夏震等，在韓侂胄上朝時，突然襲擊，把他截至玉津園夾牆內害死。趙擴本想發作，怎奈內有楊皇後勸說，下有楊次山、史彌遠等人的哀求，外有金軍的強大壓力，因此也隻好順水推舟。韓侂胄被暗殺，軍政大權全歸楊皇後、史彌遠所操縱。主戰派遭到清洗，投降派又一次得勢，轟轟烈烈的北伐就這樣草草地收場了。
嘉定元年（1208年）三月，出使金朝的使臣返回國內，帶回了金朝的議和條件。條件之苛刻，趙擴也感到恥於接受。由於金朝要求南宋用韓侂胄、蘇師旦的首級贖回被金軍占領的淮南之地，趙擴召集大臣討論。吏部尚書樓鑰說：“和議是國家大事，急需做出結論，已經斃命的奸臣頭顱，還有什麼值得惋惜的呢？”光宗朝由於投降派的阻撓，不僅北伐失敗，而且又一次接受了屈辱的和約。
南宋朝廷完全答應了金朝的無理要求，宋嘉定元年三月，宋金達成和議，史稱“嘉定和議”。開禧北伐，在準備不足的情況下發動，又在投降派媾和的陰謀下草草結束，南宋軍民恢複舊土的願望再次受到了嚴重打擊。
4.重臣弄權，矯詔立嗣
重臣弄權，每個朝代都不可避免。他們依靠著皇親國戚的支持，肆無忌憚，為了自己的利益為所欲為，操縱朝政，甚至就連皇權的繼承他們也想掌控。
關於內政，大臣倪思曾警告寧宗說：“大權剛剛收回，應該切記防微杜漸，一旦出現幹預君權的端倪，就會重蹈覆轍，希望樞臣遠權，平息外麵的議論。”此語中的樞臣指的是史彌遠。倒韓之後，有功的史彌遠得到楊皇後的支持，幾個月內連升四級，從刑部侍郎一躍而為右丞兼樞密使。韓侂胄的同黨一再遭到貶斥，代之以史彌遠的爪牙，很快，史彌遠牢牢地控製了朝廷大權，專權達17年之久。當時政局的混亂、黑暗，絕不亞於韓侂胄專權時代。
史彌遠之前的秦檜、韓詫胄之所以專擅朝政，與他們能操縱台諫密不可分。史彌遠當然明白這一點，他故伎重施，任命那些對自己俯首帖耳之人為台諫官。此外，史彌遠還將政權、軍權集於一身，在他獨相期間，始終兼任樞密使。此後，宰相兼任樞密使成為定製，直接導致了南宋中後期皇權衰弱、權臣遞相專政的局麵。史彌遠還通過控製管理任命權等手段來收買黨徒，造成了朝野隻有史丞相，而不知有寧宗的局麵。
趙擴沒有主見，在對金朝的和戰問題上表現得搖擺不定。這樣，就隻好受權臣擺布。韓侘胄首倡北伐，趙擴並不讚成，之後，頭腦一熱，便慨然應允；韓侂胄北伐受挫，趙擴也即刻放棄了抗戰的主張。嘉定初年，史彌遠力主和議，趙擴便以非常恥辱的條件與金達成和議。
“嘉定和議”後，金朝疲於應付蒙古，宋金相安無事，趙擴更無意對金發動戰爭。但金朝統治者一向看不起南宋，為解決國力不足的困難，擴充疆土，他們便想北麵丟失南麵補，出兵進攻南宋。
嘉定七年（1214年），金朝在蒙古的步步進逼下，已經走投無路，無奈之下隻得把都城從中都遷到汴京，版圖隻剩了黃河以南的一部分，靠著黃河天險苟延殘喘。就在這種形勢下，金主完顏殉還多次派遣使者來催促南宋交納歲幣，這種態度激怒了南宋臣民。
嘉定十年（1217年），金軍分路大舉南侵。這次宋金之間的戰爭延續了6年之久，宋軍始終處於優勢。金朝不得已，於嘉定十七年（1224年）派人同南宋通好，明令部下不得進攻南宋。宋金雙方進入休戰狀態。
此時，史彌遠的專權也到了無以複加的地步。他與楊皇後內外勾結，控製朝政，一手遮天。在史彌遠登上權力巔峰的過程中，楊皇後所起的作用舉足輕重。如果缺少她的鼎力支持，史彌遠一次次的陰謀活動也不會進行得如此順利。
楊皇後本是太皇太後吳氏的侍女，深得吳氏的歡心，並引起了趙擴的注意，太皇太後就將楊氏賜給了趙擴，楊氏由此得幸。在寧宗韓皇後去世後，嘉泰二年（1202年）歲末，楊氏如願以償，被立為後。
在誅殺韓侂胄的政變中，史彌遠是前台指揮，而楊皇後則是幕後策劃，命禁軍截擊韓侂胄的禦筆就出自楊皇後之手。誅韓成功使史彌遠和楊皇後嚐到了互相合作的甜頭，從此，兩人來往更加密切，一內一外操縱著趙擴。楊皇後時刻在趙擴身邊，早已摸透了趙擴的脾氣秉性。趙擴自奉節儉，楊皇後也在飲食衣服上盡量樸素。趙擴體弱多病，楊皇後就精心照顧他，甚至連他服什麼藥都能推測得八九不離十。正是因為楊皇後對趙擴的體貼入微，加上她又比趙擴年長6歲，所以，趙擴對她不隻是愛戀，還有著很深的依賴。
隨著趙擴日漸衰老，楊皇後也不得不為趙擴死後自己的地位擔憂。她生過皇子，但都沒有成活。趙擴養育的皇子，也於嘉定十三年（1220年）去世，此時後宮妃嬪仍然沒有生育，隻好另選後嗣。燕王德昭的九世孫名叫貴和，是沂王趙柄的養子，趙擴看中了他，就把他立為皇嗣，賜名趙竑。另外，又命史彌遠選人繼承沂王，於是選中了宗室子弟趙與莒，趙擴賜名貴誠，也養在宮中。
皇子趙竑對楊皇後和史彌遠內外勾結表現出不滿，楊皇後也對這個太子候選人沒有什麼好感。趙竑發誓即位之後，一定鏟除楊皇後。史彌遠得知消息，便陰謀廢立。貴誠知書識禮，對史彌遠非常尊敬，每次見了史彌遠，一定自稱小侄向他行禮。史彌遠就挑選了貴誠刻意培養，準備讓他來取代皇子趙竑。趁著上朝機會，史彌遠不止一次地向趙擴訴說趙竑之短，稱讚貴誠之長。趙擴一直莫名其妙，雖然他也很喜歡貴誠，可是，並沒有立他為皇子的打算，事情就這樣拖下來了。
嘉定十七年（1224年）八月，寧宗染病臥床，史彌遠便矯詔立貴誠為皇太子，改賜名為趙昀。五天以後，寧宗病逝於福寧殿，終年57歲。
嘉定十七年（1224年）九月，趙擴剛一駕崩，史彌遠就發動宮廷政變，準備廢趙竑，立趙貴誠為帝。史彌遠指使楊次山之子楊穀、楊石入宮麵見楊皇後，將廢立之事轉告給她。楊皇後剛開始還表示要遵守先皇寧宗的決定，不同意擅行廢立，但楊穀兄弟再三請求，最後，跪在她的麵前，哭訴道：“內外軍民都已歸心，娘娘如果還不同意，必生禍變，那時我楊氏一門恐怕沒人能活命了！”楊皇後顧及自己以後的權位，最終向史彌遠的廢立陰謀屈服。同意立趙貴誠即趙昀為帝，是為宋理宗。
史彌遠擁立理宗後，楊皇後的地位確實得到了保全。盡管理宗即位時已經20歲，但史彌遠仍然要楊皇後垂簾聽政。楊皇後此時已徹底了解史彌遠為人的陰狠詭詐，心中也許也在後悔自己養虎遺患，以致釀成今日權臣專政、尾大不掉的局麵。她不敢再戀位貪權，垂簾聽政還不到一年，便於寶慶元年（1225年）四月，主動還政給了理宗。