章帝比較倚重東平王劉蒼，在遇到爭議比較大、難以決斷的問題時，總是派人前去劉蒼處問詢，而劉蒼則每次都根據情況認真分析，給章帝一個合理的決斷作為參考，其建議常被采納。劉蒼年逾古稀之際來京城朝拜章帝，章帝親臨其京師宅邸並親自檢查他的生活用品。一個多月後，劉蒼欲返回封地，臨行之前章帝流涕相送。劉蒼回到封地後便一病不起，章帝派遣宮廷名醫前作候治，派遣朝廷小黃門前去侍奉，派往探視病情的人員不斷，可以說章帝對劉蒼及諸王的禮遇達到了極限。
但是章帝所沒有料想到的是他寬厚待人卻造成了人們無視禮法、違背製度的現象，他寬厚理事卻造成了國事的最終禍亂；他珍惜用財卻天災不斷，國資損耗，財用近於枯竭。章帝對宗室諸王放鬆控製，他們得到優待之後，並未得到滿足，反而有恃無恐，更加放縱，他們生活腐化侈靡，驕奢淫逸。章帝的省刑慎罰一方麵緩和了明帝時期刑罰嚴酷帶來的一些矛盾，另一方麵卻也使大富奸臣貪官汙吏枉法於上，東漢後期土地兼並嚴重，吏治腐敗黑暗，不能不說是由於章帝的寬仁所致。
3.廢立太子：竇皇後橫刀奪愛
外戚專權的勢力逐漸囂張，倚仗手中的權力，為了自己的利益，不惜一切代價，甚至橫刀奪愛。
對外戚的縱容以及外戚違法的事情發生後不能進行明斷，是漢章帝所犯的最大錯誤。章帝寵信竇後，放縱外戚，改變了光武帝和明帝的政策，最先開創了東漢外戚任政的惡例。漢章帝的皇後竇氏是竇融的曾孫女，父親竇勳。建初二年（77年），竇氏與她的妹妹被選入長樂宮，第二年竇氏被封為皇後，她的妹妹也被封為貴人。竇皇後登上後位不久，漢章帝便下詔封她的哥哥竇憲為郎，封她的弟弟竇篤為黃門侍郎，一起打理宮中機要政事。竇氏兄弟恃寵日驕，肆意妄為，致使大族世家無不畏憚。竇氏的囂張氣焰和勢力擴張，引起了朝臣的警惕，司空第五倫曾上疏指責竇憲擁兵自重，交遊賓客，章帝對此也不警覺。
有一次，竇憲看中了漢明帝女兒沁水公主的園田，就用低價強行侵奪，公主也不敢計較。竇憲強“買”沁水公主園田的事情，也傳到了章帝耳中。有一次，章帝讓竇憲陪同巡幸，路過沁水公主園田時，他故意委婉地問起竇憲，見他言辭閃爍，才知傳聞是真的。盡管章帝當時龍顏大怒，卻因竇皇後撕毀衣服代為謝罪，而章帝最終也以竇憲歸還公主園田了事，就沒有治其罪。這種欺君之罪的處理方式未免太過寬宏大量，它所導致的直接後果便是竇氏家族對皇權的日漸藐視。竇氏連漢家公主的田地都敢公然侵奪，可想而知百姓的土地就更不在話下了。章帝不深究，大臣們便不再敢言語。於是，外戚更加有恃無恐，官吏便開始為所欲為，東漢後期朝廷也便每況愈下，直到走向滅亡。東漢後期朝政腐敗，官吏奢靡、土地兼並、外戚宦官專權，最終導致劉家政權的滅亡，漢章帝無疑扮演了一位禍首的角色。
章帝的後宮中，與竇氏姐妹同年入宮的還有宋楊的兩個女兒、梁竦的兩個女兒，她們與竇氏同時被封為貴人。建初三年（78年）二月，大宋貴人生下皇子劉慶。建初四年（79年），劉慶被立為太子。同年，小梁貴人生下皇子劉肇，被竇皇後收為養子。竇皇後為了達到專寵的目的，開始陷害宋貴人。章帝在竇皇後三番五次的挑撥之下，於建初七年（82年）下詔廢皇太子劉慶為清河孝王，改立劉肇為皇太子。
竇皇後收養了劉肇之後，劉肇的生母小梁貴人非常高興，卻引起了竇皇後的極大反感。於是，竇皇後又對梁貴人姐妹百般陷害，梁貴人姐妹憂鬱成疾，不久便死去了。
竇皇後按自己的意願廢立了太子之後，又想按自己的意願重排朝廷的位置。竇氏家族在明帝時幾乎遭到了毀滅性的打擊，而馬氏家族仍居顯要位置。馬氏家族代表人物馬廖謹慎篤誠，匿能自守，其子弟卻往往驕奢放縱，章帝早有察覺，並多次加以訓誡，加以約束，這樣馬氏家族權勢漸微。
章和二年二月，章帝劉炟病逝於章德前殿，享年31歲。10歲的太子劉肇即位，即漢和帝，從此，竇太後便掌權了。