東漢第四代皇帝是漢和帝劉肇（79年—105年），他是漢章帝的第四子，生於建初四年（79年），親生母親是梁貴人，後被章帝竇皇後收於膝下。他於建初七年（82年）被立為皇太子，章和二年即帝位。在位17年，諡號“孝和皇帝”，廟號“穆宗”。
東漢第五代皇帝是漢殤帝劉隆（105年—106年），出生僅百日登基，在位八個月即夭折，年僅2歲。
1.太後專權：位高權重的外戚竇氏
外戚專權，奸臣當道，年少英明的和帝，一腔熱血灑於東風，斬除外戚，奪回了劉家的皇權。
和帝即位時隻是10歲的孩童，皇權自然落到竇太後手中，竇太後采取了一係列措施來鞏固皇權，實質是維護竇氏家族的利益。
首先，是封官集權。竇太後所封之官，要麼是她的親屬，要麼就是肯順她意的朝臣。竇太後之兄竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發布王命；她的弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；另外兩個弟弟竇景、竇環都任中常將，負責傳達詔令和統理文書工作。經過這番任命，竇氏兄弟就都處於皇帝身邊的顯官要職之位，自然也就掌握了國家的政治中樞。
其次，宣布解除郡國鹽鐵的禁令。竇太後為了迎合豪強地主的利益，大開鹽鐵禁令，環境遭到了破壞，資源被浪費，稅收減少了，豪強勢力逐步壯大，國家利益卻被損害。
然後，竇太後又因私利去攻打北匈奴。南匈奴單於在北匈奴遭受災亂之時，請求大漢王朝幫助他掃平北匈奴。朝臣們並不同意去管他國之事。但由於竇憲無視皇權，刺殺了來京都洛陽吊唁章帝的都鄉侯劉暢，竇太後為使竇憲免遭處罰，便派他為車騎將軍，與南匈奴一起攻打北匈奴。
竇憲率軍於永元元年（89年）與北匈奴軍大戰於稽落山，大獲全勝，追擊餘部一直到私渠比革是海。出塞三千餘裏，登上燕然山（今蒙古人民共和國杭愛山），刻碑銘功後班師回朝。得勝還朝後的竇憲，更加不可一世，耀武揚威。他刺殺劉暢之罪沒有人再敢提起，竇太後將其加官封爵，升任大將軍，又封為武陽侯。自竇憲充任大將軍後，這一職位居三公之上，僅次於太傅了。跟著沾光的還有：竇篤升任衛尉、竇景和竇環升任侍中。竇氏兄弟驕奢日盛，滿朝文武無人敢違，漢家江山儼然為竇家所有。
尚無執政能力的和帝隻得任由竇太後獨斷專橫，將政權攬於自己一人之手。竇太後把大批竇氏家族子弟和親朋故舊升任為朝官或地方官，從而上下勾結，報複打擊，專權放縱，為所欲為。其弟竇景放縱奴仆胡作非為，甚至大白天公然攔路搶劫，侮辱婦女，有關部門竟不敢言。其兄竇憲養了許多刺客，實行暗殺政策，謀害那些具有宿怨私仇、持有不同政見、可能危害竇氏的人。竇太後依靠著至高無上的地位和權力來滿足一己私欲。永元元年（89年）正值竇憲征兵北伐匈奴，竇太後下詔為弟弟竇篤、竇景修建豪華住宅，府第相連，占地無窮，大興土木所耗費的人力、物力、財力，更增加了人民負擔。
從和帝即位到永元四年（92年）上半年的近五年時間裏，竇太後一直把持朝政，和帝實際上隻是一個傀儡皇帝。隨著竇家權勢、欲望的膨脹，竇氏甚至有了剽竊皇位的念頭，打起了誅殺和帝的算盤。漢家江山，一時處於危急之中。
2.奪權親政：排除異己，整頓朝綱
封建統治階級政權利益的鬥爭，可謂極為激烈，為了達到自己的欲望，各方努力展開爭鬥，最終的結果往往是奪權篡位，和帝的公正處事維護了自己的政權。
隨著年齡的增長，漢和帝劉肇越來越懂事，他已看出竇氏專權的危害，又在那些忠於劉氏家族的大臣的引導之下，懂得了維護漢家江山的重要性。另一方麵，權勢日益膨脹的竇氏家族也感到了和帝成人後潛在的威脅，他們不惜鋌而走險，陰謀殺害和帝。竇憲與女婿郭舉及其父郭璜、部下鄧疊及其弟鄧磊等，一起密謀殺害和帝劉肇之事，試圖篡漢家江山取而代之。和帝經人密奏得到這個消息以後，清楚地認識到，一旦竇憲陰謀得逞，自己的性命難保不說，且漢室江山從此易姓。於是，他決定盡早製定對策，否則後果不堪設想。
竇家專權以來，滿朝文武隻有司徒丁鴻、司空任魄、尚書韓棱等可以讓和帝信賴，但是竇氏此時已經限製了和帝與內外大臣直接單獨接觸的權力，和帝的身邊隻有宦官能夠替他去溝通內外，傳遞信息。經過認真的觀察，和帝覺得隻有中常侍後令（負責宮內河池苑固的宦官）鄭眾可以議此事。鄭眾服侍和帝多年，對皇室一直忠心耿耿，比較可靠，且為人謹慎機敏，可以出謀劃策。於是，和帝趁別人不在，與鄭眾說了自己的想法，鄭眾早已看不慣外戚勢力的橫行霸道，與和帝心思不謀而合，就勸和帝早些下手。