所以乾隆十三年（1748年）的政治風暴，確實並非偶然。好幾年來，乾隆一直憋著一股勁，醞釀著，要對臣僚們來一次大整風。隻不過因為孝賢皇後在，乾隆的生活很幸福，情緒一直很好，沒有動得了殺手。現在，皇後死了，乾隆心情極度惡劣，就借著這個機會，玩了一個變臉。突然間就變成了一頭暴怒的獅子，在大清帝國政壇上刮起了一股恐怖之風。
所以我們說，乾隆十三年（1748年）是乾隆朝政治的一個分水嶺。
那麼從乾隆十三年（1748年）起，乾隆皇帝的統治方式都有哪些具體的改變呢？
第一，統治方針上，由儒入法。
我們以前說過，乾隆受的是正統儒家教育。儒家在處理君臣關係上，強調的是“君使臣以禮，臣事君以忠”，這是一種理想主義的狀態，但是現實生活中很難做到。儒家的思想是，人之初，性本善。那麼調侃地說，我認為，法家的思想則是，人之初，性本賤。法家認為，人是趨利避禍的一種動物。你隻有用利益去吸引他，用嚴刑峻法去嚇唬他，他才會聽話。我們說，儒家和法家的觀點當然都是片麵的，人性既有善也有惡。曆代都有很多有理想有操守的大臣。不過不論哪個朝代，確實都有相當一部分人，你和他們講多少大道理都沒用，隻有在他們麵前懸起功名利祿，在後麵舉起皮鞭，他們才會乖乖地跟你走。這種人隨著君主專製的加強，到了明清兩朝特別多。因此從乾隆十三年（1748年）開始，乾隆拋開了寬大仁慈的麵具，放棄了“以禮治天下”的儒家夢想，拿起了法家的屠刀和鞭子，像秦始皇那樣以“法”“術”“勢”來統馭大臣。這是統治方針和思路的轉變。
第二，具體措施上，嚴懲貪官。
從乾隆十三年（1748年）開始，乾隆皇帝掀起了一場懲貪風暴。
我們讀曆史，一直有一個認識誤區，那就是清代懲貪最厲害的皇帝，是雍正。其實不對，是乾隆。乾隆比雍正仁慈，那是乾隆十三年以前的事。到了中期，乾隆皇帝可以說，是中國曆史上懲貪態度最堅決、手段最嚴密、手腕最強硬的皇帝之一。
乾隆具體是怎麼做的呢？乾隆中期懲貪，有什麼特點呢？
一，廢除了“完贓減等條例”。
乾隆以前，雍正懲貪，實行的是“完贓減等條例”。就是說，凡貪汙挪用公款的罪犯，如果在一年之內將所有公款部補齊了，就可以免死，減罪一等。如果一年之內沒有全部補上，還可以再寬限一年，讓犯官自己到監外去籌款來還錢。第二年仍然沒能補全的，犯官進監獄，而他的家裏人，老婆孩子仍然可以幫他籌錢補賠。這樣拖來拖去，貪官汙吏最後很多人都沒有被處死。
到了乾隆朝，乾隆在二十三年（1758年），克服巨大阻力，毅然廢除了這個“完贓減等條例”。乾隆規定，不管你家裏多有錢，貪汙白銀隻要滿了一千兩，就判處斬首，絕不寬貸，你用多少錢，哪怕十萬兩，也買不回這條命。這一改革，就使大清王朝的懲貪力度大大地上了一個台階，無數貪官，人頭落地。這還不算完事，那人死了，錢就不用還了唄？不行，“其未完銀在於各犯家屬名下嚴追，並將所有家產盡數查出，變價還項”。就是，本人殺掉了，還要接著追查家屬的財產，把所有家產都要追出來，這才算罷手。為了防止貪汙的人轉移家產，他要求各省總督巡撫一旦發現有貪汙犯，第一件事，就要派最快的快馬，去查封他的家產，防止他轉移。所以乾隆懲貪手段之嚴酷，比雍正有過之而無不及。在中國整個曆史上，懲貪最嚴厲的皇帝，乾隆可排第二位，第一名，當然還是得明朝的開國皇帝朱元璋，朱元璋懲貪，用的是剝皮實草之法，就是隻要貪汙六十兩，就要把這個官員的皮剝下來，裏麵填上草，放在下一任官員的辦公桌邊上，提醒你別再貪汙了。這個辦法，乾隆比不了。
乾隆懲貪的第二個特點，是執法從嚴，波及麵廣。高級大臣犯別的罪，也許情有可原，但是如果是貪汙，即使情節輕微，隻貪了幾兩銀子，也絕不寬恕。而且凡是與此案有牽連的其他官員，都會受到嚴肅處理，一個也不會放過。
乾隆二十二年（1757年），雲南總督恒文按各地慣例為皇帝準備“土貢”，就是找一些土特產，做節日的貢品。雲南產什麼？曆史記載，雲南以產黃金聞名。《千字文》中不是說“金生麗水、玉出昆岡”嗎？麗水就是指金沙江。於是他想買點黃金，做幾個金手爐，獻給皇帝。當時黃金市價為十四兩銀子買一兩金子，而恒文呢，因為省政府經費不夠，每兩金子隻出十兩銀子，讓部下去買，錢不夠，你們自己想辦法。這當然是以購買為名，行勒索部下之實，一個堂堂省級長官做這樣的事，確實挺不光彩的。不過這件事，總共也沒占幾百兩的便宜，情節也確實談不上重大。
但是這個事被揭發後，乾隆的處理卻很重。雖然恒文能力突出，一直深受乾隆的寵愛。但是因為事涉貪汙，乾隆還是決定，賜恒文自盡，對於其他牽涉在內的人員，給恒文買金子幫過忙的雲南巡撫、布政使、按察使這三位高官，也一並被革職，與此事有關的其他五十六名州縣的地方官員，都受到了處罰。可見隻要涉及貪汙的案子，乾隆就一點也不會手軟，態度十分堅決。
乾隆懲貪的第三個特點，就是打擊貪汙沒有禁區，哪怕你是皇親國戚。
乾隆的後宮中，除了孝賢皇後地位最高外，第二高的是慧賢皇貴妃。這位貴妃是大學士高斌的女兒，也很受乾隆寵愛，受寵程度僅在孝賢皇後之下。所以慧賢皇貴妃的弟弟高恒沾了姐姐的光，仕途很順利，乾隆二十二年（1757年），讓他出任兩淮鹽政這個肥缺。但是這個人，很貪婪，就任不久，就“收受商人所繳銀兩至十三萬之多”（《清高宗實錄》）。貪了十三萬兩，胃口真不小。案發之後，乾隆一點也不客氣，以其“辜負聖恩，罪無可逭（huàn）”，把這位小舅子立即處死了。
不過畢竟是自己的至親，殺掉高恒之後，乾隆心裏很不好受，對高恒的後人很照顧。十年之後，又派高恒的兒子高樸出任葉爾羌辦事大臣，葉爾羌在今天的喀什地區。不料這個人跟他爹一樣，到任不久就私自派人去開采玉石，轉往內地販賣，得的錢裝入自己的腰包。事發之後，乾隆雖然很痛惜，但還是下旨說，高樸“貪婪無忌，罔顧法紀，較其父高恒尤甚，不能念為慧賢皇貴妃侄而稍矜宥也”。就是不能因為他是皇貴妃的侄子而稍稍有所寬縱，所以降旨將高樸“即於當地正法”，在葉爾羌當地就給砍了腦袋。
所以乾隆中前期，反貪確實是清代曆史上決心最大，力度也最大的。乾隆中前期，省級以上大臣，被以貪汙罪名查處的多達三十幾起，其中被砍了腦袋的有二十餘名。乾隆朝，在清代，是處死高級大臣人數最多的一朝。整個乾隆朝，有資料可查的大的貪汙案，就有五百八十九件，這在整個清史上是絕無僅有的。
以上是我們所說的乾隆懲貪的三個特點。我們說，在一定程度上，治理傳統中國，有一個最簡單的規律，隻需要抓好“懲貪”這一條，基本上就能成功。你看曆史上，隻要懲貪比較有力度，政治紀律比較嚴明，那基本上都是治世。那麼反之，懲貪抓得不好的，基本上都是亂世。所以乾隆中期，就牢牢抓住了“懲貪”這個關鍵，保證了清朝繼續在向上軌道上前進。
乾隆由寬到嚴的這種突然變化，當然是所有人都沒想到的。在大家眼裏，乾隆本來是一個儒雅、仁慈、自製力極強的君主。沒想到，他身上竟然還有這樣“喜怒無常”、縱情任性的一麵，看來十三年了，人們對乾隆還是不夠了解。看來這個人畢竟是雍正的兒子，雍正的冷酷，他一絲不少地繼承下來了。確實，在反貪的同時，乾隆對大臣的態度，也從開始的“以禮待之”，變成了頤指氣使，呼來喝去，動輒痛罵訓斥，和雍正當年，幾乎一模一樣。比如乾隆三十五年，他在聖旨當中，居然當眾提了貴州巡撫宮兆麟的外號，他的原文是：“看來宮兆麟之為人，應對是其所長，而於辦事殊少實際，是以外間竟有鐵嘴之號。”（《清高宗實錄》）就是說，宮兆麟這個人，隻會耍嘴皮子，辦不了實事，怪不得大家管你叫宮鐵嘴。這道詔書可是明發全國的啊，這個省長的外號，這下就讓全國人民都知道了。