入夜，偶爾有經過的野貓叫喚兩聲，在寂靜中尤顯淒厲。
皇後輾轉反側難以入眠，隻覺得渾身燥熱難耐，剛準備喚上一杯涼茶，便有宮人從外間匆匆走進。
“娘娘，娘娘，不好了。”宮人神色慌張地跑到跟前，“那玉芝不知怎麼了，好像……好像不行了。”
皇後頓時清醒了一大半，她急忙起身，道：“怎麼回事，快帶本宮去看看！”
玉芝房中除了豆大的一點燭光，基本是黑漆漆一片。
玉芝此刻並不在床上，而是躺在床邊的地上，手腳抽搐口吐白沫，眼見著已經不行了。
“誰來告訴本宮出了什麼事？”皇後臉色鐵青。
“奴婢們也不知。”看管玉芝的宮人戰戰兢兢地跪在地上，“晚上吃了飯以後就不好了，之前還清醒的時候聽她問了一句，說是不是飯菜裏放了芸豆……”
“芸豆？”皇後狐疑地望向身邊一名年長的宮人，“芸豆有什麼問題？”
“好像是……好像是……”那宮人“撲通”跪了下來，“那玉芝對芸豆過敏……”
皇後恨恨地拍了一下桌子：“都是些沒用的，快去請禦醫來看看！”
宮人的聲音中帶著驚恐：“娘娘，這玉芝……玉芝已經斷氣了……”
皇後扶著桌沿，半天才緩緩坐下來，沉聲道：“拉出去找地方處理了，不可聲張，絕不能讓玉芝已死的消息傳出去。”
幾名宮人連忙應聲去了，皇宮西南角有口廢棄枯井，地方隱蔽鮮有人至，且有小路徑直通往，也不算遠，路上遇到意外的幾率不高，因此幾名宮人沒有多糾結，便匆匆將玉芝裹上給送了過去。
幾人將玉芝丟棄枯井後，又將井邊的大石壓在了井口，四處看了看沒有動靜後方才放心離去。
就在皇後宮中幾人離去不久，暗處又閃出幾個黑影，幾人直奔枯井而去，迅速將玉芝從井中 背離 ，不一會兒便消失在夜色之中。
因此變故，皇後加緊了腳步，催著周光明盡快定罪，周光明心中無奈，卻也不敢忤逆，隻得趕緊提審了許之城。
望著階下的許之城，周光明歎了口氣，道：“許大人，你這又是何苦？”
許之城微微一笑：“周大人說什麼，在下不甚明白。”
“螳螂擋車，終是自不量力，許大人剛正不阿不錯，可也要懂得權宜平衡，我們做臣子的，首先是得為自己考慮……”
許之城收起笑容，望著周光明道：“在下相信這是周大人的肺腑之言，這朝堂之上，能夠如此直白說出此番話的人不多。”
周光明又歎了口氣：“許大人心懷天下，讓本官欽佩，可惜此番世道並算不得什麼好世道，人人能自保已是不易，許大人倘若此時認個罪，尚能保全性命，最壞也就是流放關外，過些年或許碰上大赦還能回來……”
“我既無罪又如何認罪？”許之城眼底澄明，他頓了頓又道，“可是有何變故，讓皇後娘娘迫不及待要定案？”
周光明神色一凜：“許大人不可隨意揣測，此案已拖了許久，證據齊全，無論你是否認罪都可定案。”
“證據齊全？”許之城失笑，“是物證還是人證？據我所知並無什麼物證，至於人證，便是那個叫做玉芝的宮人，煩勞周大人傳喚她來指認我，方便我和她當麵對質。”
周光明愣了一愣：“玉芝近日感染風寒，不便出堂作證，不過她此前已在證詞上畫押確認，許大人還有何疑義？”
“那證詞錯漏百出，周大人斷案多年不會絲毫不起疑心吧？就算是在下殺了人，那至少也應該從動機到作案手法都詳盡列出，且前後不能矛盾才行，周大人你說對麼？”
周光明不耐起來，他抬腳走下石階，徑直走向許之城：“許之城，老夫說了這麼多你怎麼還不明白？不管你認不認罪，這罪名都是牢牢扣上了，你不多事，最多就是個流放，老夫念在共事一場，也會著人照料好你一路安好，倘若你堅持不認罪，把事鬧大，那恐怕會有難以預料的後果……”
“這算是威脅麼？”許之城笑道，“弄個意外死亡？”他抬起頭看住周光明，“恐怕來不及了，恐怕事態發展已經一發不可收拾。”
禦書房內。
楊懋帶著一名宮人立在皇帝麵前，皇帝眼也未抬：“朕聽說許之城的案子由周光明全權負責，你又為何而來？”
楊懋恭敬一禮：“回陛下，臣在之前處理此案時發現有一名重要證人失蹤，後發現原來是被幕後主使軟禁了起來，如今這證人僥幸逃脫，臣不敢耽擱，又怕節外生枝，便自作主張直接帶至陛下麵前，望陛下見諒。”