東漢末年的文士禰衡是一個狂傲之人，雖有幾分才學，但性格極端，平素最喜好諷刺別人，動不動就開口罵人，因而得罪了不少人。這其中，就包括素來以“愛才任賢”著稱的曹操。曹操善籠絡人心的手段早已聞名，他手下的文臣武將，多數是在他“甜言蜜語的交心”中被籠絡而來，禰衡卻不是，後者完全是由孔融的推薦，才走到曹操的麵前。
時值曹操與袁紹爭奪北方各地，孔融給曹操出主意，欲與袁紹爭鋒，必須掃除南方的障礙，也就是劉表、張繡和孫策，手段則是招安。曹操本想讓孔融去辦招安的事情，但孔融推薦了他的朋友禰衡。曹操素來愛才，也知道禰衡有些能耐，於是召見禰衡。誰知道禰衡一見曹操，將曹操和其手下的能臣批評了一通。曹操一向對天下人擺出愛才的麵孔，自然不能為此惱怒而殺了禰衡，招來惡名聲，就用了一招“借刀殺人”法，將禰衡送到劉表那裏。據說，後來禰衡因為刁嘴惹火，先後得罪劉表和江夏的黃祖，最終被黃祖一刀劈成兩半。
禰衡的死雖不是曹操所為，卻與曹操大有關係。而像禰衡這類有些狂妾的文人到了曹操身邊，幾乎沒有一個有好下場，楊修就是典型的一例。曹操明知道此人聰明異常，對自己大有用處。但因為楊修常常自作聰明，又攪和到曹丕、曹植之爭當中，最終被曹操除去。再如像孔融這類比較耿直的人，在曹操麵前直言敢諫，曹操雖然歡喜，但也因與自己的利益有衝突，不得不除掉孔融。
愛才的曹操，為什麼要殺掉這些他千辛萬苦籠絡來的文人呢？說白了，也就是政治立場的問題。一直以來，曹操都會廣泛地吸收和籠絡文人名士，不管對方對他如何，他都不遺餘力地討好對方，盡可能納入自己的羽翼之下，這是曹操的用人策略。例如，陳琳曾寫了一篇文章將曹操罵得狗血淋頭，甚至牽涉到曹操的祖宗。可是，曹操依然因為愛憐其才情而重用他，還時常與陳琳進行文學交流。
這樣的曹操，並不像屠殺文人的暴徒。我們要看到，曹操所殺之人，不是那些人政見上與曹操相左，動搖了曹操控製劉氏的基礎，便是參與到曹操的家業鬥爭當中。比如崔琰，此人陽奉陰違，表麵上在曹操手底下做事，但卻有反意，對曹操甚為不滿，不但詆毀曹操，還指責曹操有顛覆漢室的野心。曹操之心如同司馬昭之心，路人皆知，但崔琰卻不知好歹將此事挑了起來，觸了曹操的逆鱗，曹操如何能饒他。所以說，崔琰“死有餘辜”。
作為一名文武雙全的人，曹操深知“唯才是舉”、重用知識分子是非常重要的，況且他喜好文學，也是文化上的名人，對文人的喜愛更是發自內心。但作為一個野心十足的統治者，曹操要實現“以曹代劉”的計劃，就必須以“鐵血政策”對待那些違背他意誌且不識時務的文人。這就叫殺一儆百，以正視聽。