紹興九年（1139年）七八月間，金朝內部發生內訌，主張同南宋議和的撻懶，被金朝以謀反罪處死，對宋戰爭的急先鋒金兀術掌握了軍權。他立即撕毀與南宋訂立的“和議”，並於紹興十年（1140年）五月，分兵兩路向陝西和河南大舉進攻，在很快奪回了河南、陝西之後，又率大軍向淮南大舉進攻。這時宋高宗又慌了手腳，急忙下詔讓已經辭官在家守母喪的嶽飛從襄陽出擊，牽製向淮南及陝西進攻的金兵，並“圖複京師（開封）”。但是進攻淮南的金兵卻在順昌（今安徽阜陽）遭到劉祜所率原“八字軍”的沉重打擊，金兀術不得不撤回開封。嶽飛卻認為機不可失，大舉北上，向中原進軍，分別收複鄭州、西京洛陽（今河南洛陽）等地區，並派遣梁興等深入黃河以北，襲擾金軍後方。金兀術乘嶽家軍兵力分散之機，親率精銳騎兵15000人向嶽家軍指揮中心——郾城（今屬河南）發動進攻。
紹興十年（1140年）七月，金兀術率部在郾城與嶽家軍對陣，嶽飛令其子嶽雲率輕騎攻人敵陣，往來衝殺，金軍出動重鎧騎兵“鐵浮屠”作正麵進攻，另以騎兵為左右翼，號稱“拐子馬”配合作戰。嶽飛遣其嶽家軍和義軍迎戰，並派步兵持麻紮刀、大斧等，上砍敵兵，下砍馬足，殺傷大量金兵，使其重騎兵不能發揮所長。嶽家軍中的勇將楊再興，突人敵陣，殺金兵數百人。雙方從下午激戰到天黑，金軍大敗。郾城之戰是宋金雙方精銳部隊之間的一次大決戰，宋軍以少勝多，給金軍以沉重打擊。接著嶽家軍又在穎昌府打得金兀術狼狽逃竄，並一直追擊金兀術到距汴京僅45裏之遙的朱仙鎮。這時黃河南北許多堅持鬥爭的義軍，都打著嶽家軍的旗號響應嶽飛的北伐，其他各路宋兵也轉入局部反擊。抗金鬥爭呈現一派蓬勃發展的大好形勢，是時，嶽飛喜極，對其部下說：“直抵黃龍府，與諸君痛飲爾！”金軍驚呼“撼山易，撼嶽家軍難”，金兀術曾準備撤離開封，到河北以避嶽家軍的兵鋒。
嶽飛根據中原戰場的大好形勢，向高宗上書提出全線進攻，渡河以光複失地的要求。然而宋高宗所求的隻是抵擋住金軍的進一步南侵，能保住半壁江山，成為金的屬國就已心滿意足了。所以不僅不同意嶽飛的要求，反而急忙下令各路宋軍班師，使嶽家軍處於孤軍無援的境地，接著又連發十二道金牌，強令嶽飛退兵，嶽飛悲憤惋惜地說“十年之功，廢於一旦”，然後無可奈何地下令班師，班師路上，民遮馬慟哭……哭聲震野。嶽飛北伐的巨大成果，就這樣讓宋高宗、秦檜拱手送給了金朝。
宋高宗、秦檜強令嶽飛班師後，為了掃清向金人議和的障礙，先後解除了嶽飛、韓世忠等大將的兵權，然後向金乞和。而這時金兀術攻打淮西又連敗於宋軍，終於使他認識到對宋戰爭已不可能用武力取勝，也表示願意與南宋議和，於是雙方開始了緊張的和議活動。宋高宗和秦檜見和議可成，像嶽飛這樣的良將不僅不再需要，還有礙於投降活動，加之金兀術害怕嶽飛反對和議，也派人授意秦檜害死嶽飛。因而宋高宗和秦檜便以謀反罪名將嶽飛父子及部將張憲逮捕入獄。此後宋金雙方終於在紹興十一年（1141年）十一月訂立和議：南宋正式向金朝稱臣，每年納貢銀25萬兩、絹25萬匹，並以淮水為界，將淮水以北的地區劃歸金朝。這個和議因是在紹興年間簽訂，故被稱作“紹興和議”。紹興和議訂立不久，秦檜秉承宋高宗的旨意，加緊了迫害嶽飛的活動。
紹興十一年十二月（1142年），宋廷以“莫須有”的罪名將嶽飛父子及張憲殺害，當時嶽飛年僅39歲，嶽雲年僅23歲，嶽飛臨刑前在獄案上揮筆寫下“天日昭昭！天日昭昭！”八個大字，表示了對投降派的最後抗議。