最笨升遷之道
左宗棠與江蘇巡撫李鴻章，是早在曾國藩屯兵建昌時就熟悉的。那時，李鴻章正為曾國藩辦理文案。
李鴻章籍隸安徽合肥，字少荃，道光年間進士，改翰林院庶吉士，散館授編修。鹹豐三年（公元1853年）隨侍郎呂賢基回籍辦團練，不被重用，遂中途離開呂賢基而轉投安徽巡撫福濟，因功賞三品頂戴加按察使銜。鹹豐八年（公元1858年）又受福濟排斥，被逼無奈離開安徽官場，進入曾國藩幕府，襄辦營務。因功得曾國藩保舉，實授福建延建邵道，未赴任。鹹豐十一年（公元1861年）奉曾國藩命編練淮軍。次年率所部淮軍援上海，旋被曾國藩保舉署江蘇巡撫，不久實授。
李鴻章會試前，曾拜禮部侍郎曾國藩為師。中試後，仍師事之。李鴻章比左宗棠整整小著十二歲，無論從年齡上看還是從曾國藩看，李鴻章都是晚輩。但左宗棠卻不敢小看這個年輕人。李鴻章能在實授江蘇巡撫不久即頂替薛煥出任南洋通商大臣，就足以說明，李鴻章確有人所不及之處。
何況，李鴻章向左宗棠提出調派劉培元水師營援攻江寧之議，也是左宗棠所沒有想到的。
左宗棠以為，派劉培元去援攻江寧，既奉了朝廷的“酌派兵勇助剿”之旨，又為曾國荃解了攻城短缺大炮的燃眉之急。於公於私，皆為相宜。
走在回婺源路上，左宗棠還感歎：“滌生的這個年家子，腦袋瓜子倒真是蠻夠用呢！”但劉培元的水師營剛一抵達雨花台，便遭到攻城主帥曾國荃的婉言謝絕。
劉培元依例趕到湘軍中軍大帳向曾國荃稟到時，曾國荃冷著臉子說道：“劉總鎮，本官去函向左中丞說得明明白白，克複江寧在餉而不在兵之多寡、炮之有無。他一兩銀子不出，倒把老弟調派了過來，左中丞可曾說明，老弟所部之餉糧係由哪裏所出？”
劉培元一聽這話，不由頓足道：“卑職奉了中丞將令，還道這裏十萬火急，哪知道九帥急的是餉，並不是兵啊！如今船上隻備了三日的口糧，餉銀是一兩也無。似此如之奈何？”
曾國荃見劉培元說得懇切，全無扭捏之態，臉色方有些好轉。他沉吟了一下，說道：“餉糧無出，老弟自無法與長毛交戰。讓兵勇餓著肚皮攻城，本官心亦不忍。老弟，你此次奉命來援，隨船帶了多少西洋炮彈？本官適才聽人來報，說老弟船頭安放的大炮，與我火炮營的一般無二，可知也是從西國購進的了。”
劉培元用心算了算，答道：“水師營現有大小船隻五十餘，行前，中丞著令糧台給每船配了四十顆炮彈。如此算來，卑職的船上當有兩千顆炮彈。”
曾國荃一聽這話，登時堆出一臉的笑容，他一拉劉培元的手，說道：“老弟，你先坐下喝口茶水，本官有件事要和老弟商量。”
劉培元忙道：“九帥不必如此客氣，卑職原本一介村夫，自加入湘勇後，得節相不棄，才有我今天的光景。九帥有話盡管吩咐，卑職照辦就是。”
曾國荃先是感歎一句：“老弟離開老營多時，想不到還這般義氣！我曾家兄弟沒有看錯你！”然後便傳人給劉培元擺碗熱茶上來，又把劉培元摁到一把方凳上坐下，這才說道：“我吉字大營，已與長毛對峙了一年有餘，現雖紮營雨花台，卻正在一步步逼近城垣。老弟知道，江寧乃虎踞龍盤之地，又是幾朝古都，城牆之高厚，隻在京師之上不在其下。沒有足夠的大炮轟擊，決難動其一石一瓦。”
劉培元忙道：“九帥的火炮營可是我湘軍最強的炮營啊！”
曾國荃歎口氣道：“老弟所言極是。但老弟畢竟離開老營多時，對我吉字大營火炮營的實情，隻知其一，卻不知其二。我火炮營雖有西國造大炮二百尊，另有安慶槍械所新造之開花大炮八十尊，但炮彈接續不上，愁得本官隻能讓兵勇挖掘地道以期攻入城中。老弟適才所言，水師營現載有兩千顆炮彈，本官想同老弟商量，能否把炮彈撥給火炮營一些？老弟所部糧餉無著，自然要回去向中丞繳令，但若留下一些炮彈，亦形同於助餉。江寧克複之日，自然也就有一份功勞在裏頭。老弟以為呢？”
劉培元小聲問道：“九帥，您老想讓卑職留多少炮彈呢？九帥總要說個數字，卑職才好辦理。”