歪打正著
同治八年（公元1869年）二月初十，左宗棠親率大軍二十營，迎著凜冽的寒風及連日的飛雪，離開西安進駐乾州。香姑娘因染了風寒，一直咳嗽不止，左宗棠隻好把她一個人留在了西安行轅，托袁保恒照料。
除左宗棠外，袁保恒現在成了陝西最忙的人。
袁保恒字小午，籍隸河南項城，道光三十年（公元1850年）進士。從父袁甲三在安徽隨大臣周天爵辦團練。鹹豐九年（公元1859年）回京供職，鹹豐十年（公元1860年）複命赴父袁甲三軍營幫辦軍務，旋回京任職。累官翰林院從四品侍講學士。袁甲三病歿，上命赴淮北接統其父所統各軍。哪知這袁保恒一到軍營，便把這支隊伍當成了私家財產。今兒派一個營去蓋屋掙外快，明兒又打發兩個營去開墾荒地，種上莊稼換銀子。袁保恒到營僅僅幾個月光景，仗未打過一次，自己的腰包倒是鼓起來了。滿安徽都知道，袁保恒打仗不行，做官也未必行，過日子倒是把好手。
一名回鄉省親的禦史知道了這事，回京就上了個參折。朝廷大怒，下旨將其私役兵勇所獲錢財悉數沒收，所統各營交巡撫衙門接管。他鬧了個白忙活。召回京以後，又將他降了一級，命其在京候補。
同治七年（公元1868年），西撚張宗禹犯京畿，他一見有機可乘，馬上哭著喊著自請效力戎行。上命其赴李鴻章大營委用，被李鴻章一腳踢出。他無奈之下隻好回京繼續候補。他此時已經窮得上無片瓦、下無立錐之地，一家大小跟著受活罪。正在這時，左宗棠入京覲見，袁保恒馬上又哭著喊著情願跟隨左宗棠入陝甘效力。左宗棠一直認為，袁保恒困頓成這樣，全是被人誣陷所致，又想到其父袁甲三英名一世，朝廷不該卸磨殺驢，就上了個折子，奏請袁保恒幫辦陝甘軍務。朝廷看在左宗棠的麵上，於是恩賞其二品頂戴，派赴陝甘歸左宗棠使用。至於幫辦軍務雲雲，朝廷沒有答應。
袁保恒於是拖家帶口先左宗棠一步進入西安。左宗棠對袁保恒卻當真不薄，一直高看他一眼。
袁保恒先出任西征糧台總辦，又兼署了西安製造局總辦，最後又署了陝西布政使，三個差事都是繁差和要缺。一肩三職，非常繁忙，他卻不以為苦反以為樂，認為自己出頭之日就要到了。
上海轉運局的胡雪岩與西安的袁保恒，是左宗棠目前的兩位最得力助手，也是左宗棠最信任的人，堪稱心腹。
在乾州，左宗棠上折奏請著劉典統所部隨行幫辦陝甘軍務。
折子拜發的當日，左宗棠遣提督銜親軍統領溫宗秀，統親軍馬、步十二營，星夜趕往綏德，會同劉典、劉鬆山、劉錦棠各軍，對董誌原一帶地方，實行戰略包圍，相機進剿。
十日後，劉典率各軍對董誌原發起攻擊。這之前，董誌原四大營回民義軍已有白彥虎、於得彥兩路人馬撤出該地，現隻有馬正和、崔偉兩大營人馬因負責斷後並鉗製官軍，尚在這裏鎮守。
馬正和、崔偉兩營沒有撤出董誌原還有另外一個原因：兩營中婦女兒童較多，輜重較多，步兵較多，已無多少戰鬥力可言。
所以，當劉典向各路人馬下達攻擊的命令後，董誌原一帶很快便陷入混亂的無序狀態，僅用半天時間，便將這裏的十幾座州、縣城池收複。
馬正和、崔偉二人，隻率幾百人衝出重圍，餘部非殺即降。劉典一麵將戰果飛報左宗棠，一麵派人赴各州縣料理善後。
至此，陝西全境收複。
同年五月十九日，董誌原降過來的幾萬回民義軍，其中包括一萬餘婦女兒童，全部安置完畢，被安插到各州縣居住。左宗棠於是率五營親兵離開乾州，取道永壽、邠州、長武，駐節甘肅涇州。
到涇州的當日，左宗棠收到聖諭：“照左宗棠所請，派劉典毋庸署理陝西巡撫，以原品幫辦陝甘軍務；陝西巡撫命蔣誌章補授，蔣誌章未到任前，陝西巡撫暫著庫克吉泰署理。”
在涇州不過五天，左宗棠因連日在雪地行軍，忽患眼疾。雙眼先是疼痛，很快便開始紅腫，終於發展成什麼都看不見了。
袁保恒在西安得到消息，一麵派人將香姑娘急送至涇州來照料左宗棠，一麵飛函在上海的胡雪岩，通報左宗棠在涇州突然雙眼失明的情況，請胡雪岩想辦法請洋醫速到涇州為左宗棠診病。
左宗棠隻得在涇州紮下大營，一麵讓隨行軍醫為自己調治雙眼，一麵把文案傳來，向朝廷口述《進駐涇州籌辦軍務》一折。
在折中，左宗棠先講述了一下目前甘肅的局麵，稱：“竊甘肅之患，為回匪，為土匪，而皆由陝回構禍而起。”又道：“陝回敗竄甘肅之後，散布黑城子、預望、同心各回堡，地與金積堡相近，有遞呈求撫者，有投附河州回巢者，有由中衛渡河東竄旋複敗回者……馬化龍亦上稟代陝回求撫。臣仍以前年分別剿撫之諭示之，生死禍福，聽其自擇。”
折子隨後又講了一回各軍進止的情況：“劉鬆山一軍，由清澗以指定邊、花馬池……其金順、張曜之軍，則已向磴口進發矣。道員魏光燾，進屯安化縣板橋及慶陽府城。提督劉端晃，分屯合水縣。總兵張福齊，進屯寧州以西。提督丁賢發進正寧，周蘭亭駐蕭金鎮……峙餱糧，勤屯墾，禁擾累，戒妄殺。仍懍遵諭旨，隻分良匪，不分漢回，為久遠之規，製賊之本，盡瘁圖之，不敢玩寇以誤戎機，亦不敢求速而忘至計也。”
折子最後又對穆圖善發泄了一通不滿，左宗棠和穆圖善的關係越來越僵，幾成水火。
但朝廷對左宗棠所持觀點並不認可。朝廷認為，劉鬆山應該盡快趕到花馬池，“截剿寧、靈竄匪”；左宗棠不應以屯田為名駐節涇州，應盡快趕到秦州接受總督關防。
聖諭以極其嚴厲的口氣對左宗棠發出了警告：“左宗棠、穆圖善同辦一事，務當和衷商酌，以顧大局，不得各存意見。”
左宗棠接奉聖旨，眼疾愈烈，雖經軍醫調治，香姑娘到後亦倍加照料，竟無明顯效果。有一天，左宗棠語重心長地對香姑娘說：“既然一山難容二虎，那就走吧！”隨後他上奏朝廷，言明眼疾之實，請求離職靜養，另委大臣接辦甘事。
左宗棠盡管也知道，此時上折請求離職的確有些不合時宜，容易引起朝廷誤會，但一雙不爭氣的眼睛，加上工作不暢，的確把他折磨得無路可走。
慈禧太後接到左宗棠請求開缺的折子後，果然大罵道：“這個左宗棠，他早不害眼疾，晚不害眼疾，偏偏這個時候害眼疾！他這不是在鬧意氣嗎？好，我就成全他！”
慈禧太後當晚把恭親王及軍機大臣寶鋆、沈桂芬、李鴻藻等人傳來，商議左宗棠的這個告缺折子。
文祥沒有進宮，是因為正在病中，文祥因病年前就已告假。李鴻藻是去年十月以戶部侍郎職分在軍機大臣上行走的。
恭親王進宮前，恰巧收到穆圖善緊急遞到的一篇折子。恭親王將穆圖善的折子大略看了看，便袖起來，準備麵見太後的時候便呈上。
禮畢，未及太後問話，恭親王當先把穆圖善的折子呈上，奏道：“稟太後，這是軍機處剛剛收到的穆圖善從蘭州緊急遞過來的折子。”
慈禧太後一驚，忙道：“穆圖善怎麼說？”
恭親王答道：“穆圖善說，左宗棠此次所患眼疾，頗為嚴重，雙眼已近失明，雖經軍醫百般診治，卻並不見好。穆圖善說，左宗棠的這雙眼睛，大概壞定了。穆圖善以為，陝甘事繁，左宗棠已無法勝任督職。穆圖善建議朝廷，應該將左宗棠召回京師調理眼患，總督一缺另放大臣簡任。”
慈禧太後沉吟了一下，不由自語了一句：“想不到，左宗棠的眼病倒是真的！朝廷倒險些冤枉了他！”頓了頓，慈禧太後忽然又冒出了一句：“這左宗棠倒真是難得呢！”
話畢，慈禧太後望了望慈安太後，忽然笑了笑，便對恭親王說道：“穆圖善的折子留中吧。你讓軍機處給左宗棠擬旨，賞他長白山人參和高麗參各一棵、假兩月，讓他先在涇州養病，就近調度劉鬆山各軍對吳忠堡的圍剿。”
恭親王內心一喜，忙答應一聲：“太後說的是，臣下去就辦。”
大概連穆圖善自己都沒有料到，他心懷叵測發來的這篇請將左宗棠撤任的折子，倒幫左宗棠解了個大圍。
左宗棠收到禦賞人參的時候，胡雪岩從上海高薪請的一名法國醫生，也在軍兵的護送下，輾轉來到了涇州。
這名法國醫生到的當日，便用儀器對左宗棠的雙眼反複檢測，很快得出結論：是陝甘一帶的漫天大雪及雪後的陽光，通過白雪的反照力，把左宗棠的一雙眼睛給傷著了。也就是說，左宗棠此次患的不是眼疾，實是雪疾。結論一出，幕府頓時嘩然，正為左宗棠治病的在營軍醫更是一萬個不相信。
軍醫一連幾日逢人便說道：“刀能傷眼，槍亦能傷眼，我祖上三代行醫，還沒聽說過雪能傷眼！洋雜種真是昏了頭了。大帥的一雙亮眼，當真交給他治，不治壞才怪！”
但左宗棠經過反複思慮，眼見自己的一雙眼，被在營軍醫愈治愈糟，索性橫下一條心，決定大上一回膽子，就讓法國人來治。主意打定，這名法國醫生於是就在涇州住下，開始為左宗棠治眼患。
說來真是讓人不可思議，左宗棠的雙眼經法國醫生治療不多幾日，便開始有些好轉。這件事，不僅幕僚稱奇，連那名在營軍醫也認為是西人用了妖術，否則萬難有此神效。左宗棠的心情開始漸漸好轉起來。
拉鋸戰
同治八年（公元1869年）七月二十八日，陝甘大地一片生機，大規模進兵的最好時機已經到了。
按著左宗棠的布置，老湘軍統領、廣東提督男爵劉鬆山，會同蘇鬆鎮總兵章合才、道員劉錦棠，分三路向吳忠堡推進。吳忠堡等地已與金積堡很近，均是馬化龍控製範圍。得知劉鬆山向吳忠堡推進，馬化龍急從金積堡調一萬人，著餘彥祿統帶，增援吳忠堡。
劉錦棠得知吳忠堡有兵來援，急率隊星夜趕到吳忠堡與金積堡之間的一處密林潛伏，以期在半路進行攔截。
劉鬆山則督飭各路人馬，向吳忠堡發起猛攻。守堡回軍欺官兵數寡，遂分四路迎戰，又命五千餘騎兵衝陣。
劉鬆山急調火炮營轟擊，迫使回軍陣腳大亂，紛紛回奔。劉鬆山趁勢掩殺，勢如旋風，攪得回軍首尾不能相顧，分四路出走。這時，劉錦棠已將餘彥祿援軍殺退，率部趕到吳忠堡。
劉鬆山當晚準備在吳忠堡安營，劉錦棠見該地地形成魚釜之狀，力持不可。劉鬆山於是傳命各營，撤出吳忠堡，到遠離該堡五十裏左右的一處平原地帶紮營。
是夜子時，撤出吳忠堡的四路回軍人馬彙在一處，決定偷襲官軍大營；及至趕到吳忠堡時，但見四門緊閉，仿佛官軍已在堡內睡死。回軍發一聲喊，很快打開堡門衝進來，裏麵卻空無一人。
回軍於是重新閉上堡門，再次占領了吳忠堡，決定重整旗號與官軍再戰。
第二天，劉鬆山分四路人馬來奪吳忠堡。鑒於頭天的教訓，劉鬆山改變策略，並不向裏麵衝殺，隻用大炮與洋槍向堡裏轟射，以期最大程度地對堡內守軍給予殺傷，而不刻意奪堡。
堡內回軍的傷亡數字開始成千上萬地增長，終於不支，豎起白旗請降。劉鬆山傳命堡內請降將士，將器械堆放到一起，然後分批移出堡外。劉鬆山單委劉錦棠統所部料理善後，自己則率提督李占椿、章合才、喻執益以及馬隊提督餘虎恩、陳宗藩、潘運璋、彭緒炘、譚上連各部，直赴靈州。
此時占據靈州的是回民義軍首領馬正和、馬長順等部；餘彥祿被劉錦棠擊敗後，也率五千餘騎來到靈州。
得知官軍殺到，靈州響起號角，各莊回民義軍紛紛出動，馬隊在前，步隊在後，正麵來迎官軍。
劉鬆山一見回軍出郭來戰，不敢怠慢，立飭提督易德麟率李就山、李樹棠三營作中路前鋒；提督陶定升、易致中及五品軍功回軍降將董福祥，各率所部，作中路後衛跟進；提督章合才率李占椿、喻執益各營進左路；提督蕭章開、曾德善、李雲貴各率所部進右路；劉鬆山親率提督何作霖、譚拔萃、周國勝及馬隊五營，總統後路。
各營未等回軍殺到近前，便槍炮連環開放，間以炸彈，聲震山穀。回民步隊雖傷亡頗大，但上萬騎馬隊卻不為所動，呼嘯而來。
劉鬆山見回軍馬隊凶悍，騎術亦都精湛，人數也眾，於是飛令何作霖、周國勝二將，督步隊跟在馬隊後加勁猛衝，又命大炮隊猛射回軍騎兵馬匹，步兵則不顧騎在馬上的回軍兵勇，隻是拚命埋首猛砍馬蹄。
雙方激戰大半日，記名提督、蘇鬆鎮總兵章合才右肩肘被火炮炮彈擊中，提督李占椿左腳亦被火槍射穿，血流不止，兵勇傷亡亦達二百餘名。
回軍損失更重，近萬名步隊幾近被殺光，近萬名騎兵有二千餘名倒在了血泊裏，另有兩千餘騎馬蹄被砍傷，兵勇俱被掀翻馬下，成了俘虜。
馬正和、馬長順並餘彥祿見戀戰無益，隻好各率殘部向金積堡方麵撤退。
馬化龍知道靈州正在激戰，遂遣白彥虎率所部萬餘人飛援，竟在半路與敗逃過來的馬正和、馬長順、餘彥祿殘部相遇。兩軍稍事休整，馬正和等人夥同白彥虎，又掉頭向靈州殺過來。
劉鬆山見回軍再次來奪靈州，知其援兵必至，加之官軍各營激戰半日，疲憊至極，不能再戰，便傳命各軍快速撤出靈州。
白彥虎掩軍殺來，意欲奪回吳忠堡，劉鬆山急傳命劉錦棠，先撤出吳忠堡，待各營補充給養後再戰。白彥虎於是進駐吳忠堡，並分兵去守靈州，又急書馬化龍，請加派援軍。
馬化龍知白彥虎相繼奪回靈州、吳忠堡後自是大喜，很快又向兩地各加派一萬軍兵助守，同時頒詔各部回軍，加封白彥虎為兩河兵馬大元帥。詔書由錦緞製成，上麵蓋著兩河大總戎的玉璽，璽印足有盤子那麼大，很是耀眼生輝。
白彥虎又名白素，回族，陝西邠州人，於同治元年（公元1862年）在當地舉起義旗抗清，擁兵過萬，與於得彥、馬正和、崔偉等人一起，占據董誌原一帶。董誌原被清軍收複後，白彥虎率所部投靠馬化龍，拜馬化龍為義父，甘願稱子。白彥虎早年曾拜一位江湖術士為師，學得一些巫術在身，自稱能治百病，後又與一位綠營守備結為兄弟，亦學了些兵書戰策在肚裏，甚是得意。馬化龍能賞識白彥虎，也是基於以上兩點。
白彥虎到吳忠堡後，很快便偵知劉鬆山各軍缺糧的情況，並得到確切密報，知劉鬆山已派出五路人馬到山西一帶采辦軍糧。
白彥虎雙眼一轉，不敢怠慢，也馬上派出五路人馬，喬裝成當地的百姓，伺機在半路上劫糧，決意要把官軍生生餓死。
劉鬆山采購回的糧食，當真有一半被白彥虎劫走。
劉鬆山不動聲色，派出暗探，分頭打探白彥虎屯糧之所，不久得到回報，白彥虎的屯糧之地設在靈州，除糧食外，另有上萬隻活羊亦在那裏屯養。劉鬆山於是督率各軍向吳忠堡逼近，暗中卻遣劉錦棠率所部由間道去靈州取糧。
這一天晨起飯罷，吳忠堡四周騰起彌漫的硝煙，劉鬆山督率馬、步各營次第圍向這裏。劉鬆山已頒下號令：奉左爵帥命，為扭轉被動局麵，官軍要在吳忠堡與白彥虎決一死戰。
得到暗探密報，白彥虎不敢大意，急忙登上瞭望台觀察動靜。雖距離尚遠，總在十裏開外，但官軍今日攻城陣勢卻是非比平常，不僅旗幟勝過往日許多，馬蹄踏起的灰塵，更遮蔽了大半個天空。官兵仿佛一夜間驟增了許多。
眼望著官兵緩慢地向城堡推進，白彥虎不自覺地緊鎖雙眉，苦苦地想著對策。
他走下瞭望台，派人把幾名心腹大將召集到自己的身邊，笑著說道：“自古道：‘驕兵必敗。’劉鬆山仗著自己槍械好，尤其是自從軟骨頭的董福祥投降過去後，他一直橫行無忌，想怎麼打就怎麼打。本老爺今兒不挫他一挫鋒芒，他是不會知道我們的手段的。”
見白彥虎胸有成竹的樣子，一人不由說道：“白爺，這姓劉的可很會打仗啊。”
白彥虎神秘地一笑說道：“他以為我們隻會孤守城堡，本老爺偏偏早就放了一顆閑棋子，在堡外等著關鍵時刻使用。你們速去分頭準備迎敵，看本老爺號令行事。他劉鬆山此時就算想打退堂鼓都辦不到了，我們今兒是一定要取他項上人頭，為死去的弟兄報仇雪恨。”
眾將官散去後，白彥虎急遣人，持他自製的兵符，飛馬離開城堡，速往靈州征調八千軍兵增援。深通謀略的白彥虎，決定采用反包圍的辦法，將官軍盡殲於城堡之下。