張佩綸的電報抵達京師後，軍機處不敢怠慢，馬上便送進宮裏請太後定奪。慈禧太後當日給李鴻章下旨，詢問張佩綸之議是否可行。
李鴻章接旨馬上複電一封，稱：“以現有兵輪較法人鐵甲大船相去遠甚，尾躡無濟，且津門要地，防守更不敢稍疏。”李鴻章轉日又有電雲：“鴻等前在煙台，曾上法船看操，其船堅炮巨，實非南北各船所能敵。今法兩鐵甲駐福建港口以堵外援，我船鐵板厚僅五分，易被轟沉；即曰尾綴勿戰，若開釁彼必在海麵尋找，倘挫失，徒自損威，於事何濟。”李鴻章全盤否定了張佩綸的調船入福建之議。
不久，李鴻章兩電的內容傳進張佩綸的耳中，張佩綸一時氣急，竟然當著張兆棟與何如璋的麵大發脾氣道：“李爵相久曆兵戎，何其如此少見識耶？海上交戰，當以船之多少論勝負，我船眾，法艦少，孤拔必不敢輕動，怕我船齊發，圍而殲之；若我船寡，法艦眾，孤拔定然猖狂不可一世。”
張佩綸的話音尚未落地，孤拔用法中兩國文字給福建水師發的聲明書到了。張佩綸拿起聲明書一看，心就通地一跳。
孤拔在聲明書裏強硬地提出：中國艦船不準亂動，亦不準靠岸，否則便視為開釁。
張佩綸眼望著孤拔的聲明書沉吟了許久，忽然一笑道：“孤拔怕我幹他，所以才把開釁的罪名強加給我，我偏不上他的當！”
他把張兆棟、何如璋二人請進行轅，笑著把孤拔的聲明書一遞，說道：“我國是禮儀之邦，最講誠信。他寫這個文書過來，顯然是怕我們動手幹他。本部院以為，為防釁自我開，戰期未至，所有炮彈不可發放，已經發下去的，今兒要全部收回；傳令各艦，無命不準自行起錨，違令者斬無赦！二位大人以為如何呢？”
張兆棟小聲反問一句：“張大人，炮彈全部收回，若法艦向我開火怎麼辦？”
張佩綸哈哈笑道：“孤拔已經嚇得要死，他敢開火嗎？”
得知福建水師艦船上的炮彈已被全部收回，孤拔哈哈笑道：“張佩綸，我要向國內給你申請一枚盤子般大的勳章！”
光緒十年（公元1884年）八月二十三日正午時分，孤拔奉國內指令，向福建水師旗艦“揚武”號，遞交了用法中兩國文字寫成的戰書，指明午後一時三刻，便對中國船隻開炮。
“揚武”艦一見事情緊迫，急忙把戰書飛送張佩綸。戰書到行轅時，張佩綸正在同著一班馬屁屬員飲酒吟詩，高談闊論。
當時正是法字韻，一名馬屁隨口便吟出一句：“泰西有個蘭西法，”另一名馬屁應聲對道：“海軍提督叫孤拔。”第三名馬屁正沉吟間，孤拔的戰書到了。
張佩綸在席間把戰書讀了讀，又從懷裏摸出一塊嘀嗒響的西洋金表看了看，說道：“這孤拔老兒太不懂規矩。他說兩點鍾便要開炮，但現在已經一點多鍾，我們如何來得及準備？兩國交兵，總要商量好了之後才可交戰，哪能由一方說了算！”
張佩綸話畢，傳一名親兵進來，把戰書交給他道：“你騎快馬立即把戰書遞到福州城裏製軍那裏去！”
親兵走後，張佩綸又把文案傳進來道：“你立即督同通事，給法國提督孤拔發個快函過去，告訴他，他所約定的開炮時間，已被本部院駁複，請他另約日期吧。”
文案聽了這話，渾身哆嗦著退了出去。
張佩綸收到戰書時，何璟也已收到了法國駐福州領事下的戰書；親兵懷揣戰書騎馬往福州飛奔的時候，福建巡撫張兆棟、督辦福建船政大臣何如璋，也正拿著法領事的戰書向張佩綸這裏趕。
孤拔收到張佩綸回函的時候，離兩點還差五分鍾。孤拔把信函讀了讀，忽然大笑道：“中國的這個張大人，他肯定是嫌本司令為他申請的勳章不夠大！”
孤拔笑畢，喝令旗手升旗。
隨著“窩爾達”號的第一信號旗緩緩升起，法魚雷艇當先對著“揚武”號開炮並發射魚雷。
法艦隊各船隨後全部開火，僅用兩刻鍾的時間，按現在的時間就是半個小時，福建水師便有七艘兵船被打沉，隻有兩艘小艦“伏波”號和“藝新”號，衝出重圍，向福州方向駛去。福建水師七艘兵艦上的八百餘名官兵，隻逃出十幾名軍官，餘皆陣亡，甚是悲壯。
見法艦向福州水師各船瘋狂轟擊，岸上的炮台不敢遲疑，開始對法艦實施轟炸。但因炮台位置離江麵太遠，角度也偏差太大，竟對法艦未能構成任何打擊。
眼望著艦船一隻接著一隻被法艦擊沉，炮台卻毫無辦法。這都是張佩綸的“功勞”。把大清國曆經十餘年的時間組建起來的福州水師摧毀後，孤拔並未罷手，開始指揮各艦對沿江炮台逐一轟射。
說來也是奇怪，張佩綸飭命沿岸重築的炮台，雖對法艦形成不了絲毫的打擊，但法艦轟射起來卻頗為得力，幾乎是一炮一座，無一漏掉。
法艦駛到長門，孤拔命令各艦海軍陸戰隊員登岸作戰，想趁勢將福州占領。六百餘名海軍陸戰隊登岸不久，便遭到守軍的攔截。法軍仗著炮利槍快，仍然硬性向前推進，很快便落進福州將軍穆圖善早就布好的包圍圈；隨著山頂一麵龍旗的快速升起，三麵很快響起密集的槍聲。
法軍見形勢突起變化，連滾帶爬地便撤了回來。防軍在穆圖善的親自指揮下，奮力追擊，分明是想把法軍打進海裏去喂王八。
孤拔忙命軍艦開炮接應，清軍追勢這才稍緩。法軍此次登陸作戰，清軍無一傷亡，法軍九傷二死。見天色已晚，孤拔命令各艦，齊到船廠一帶收隊泊定，把馬尾船局全部置於自己的炮火之下。
是日晚，孤拔一麵電告國內彙報戰果，一麵興高采烈地說道：“我要向總統建議，給中國的張佩綸，頒發個車輪一般大的勳章！”
第二天一早，法艦開始炮轟岸上的福州造船廠，不僅把廠房悉數轟倒，房內的機器以及一艘已經完工但尚未下水的快船亦被轟毀。
穆圖善連夜趕到船政局一帶布防，專等法軍登岸，便給予痛擊。但狡猾的孤拔隻命艦船遊弋放炮，並未敢再次登岸。
一連幾日，孤拔率艦在馬江沿岸到處開炮，並將福州江麵全部封鎖，極其猖狂。何璟忙派出軍兵趕往馬尾急傳張佩綸、何如璋二人，到省城商量辦法，但二人仿佛從人間蒸發了一般，蹤影全無。軍兵無奈，隻得怏怏回省麵稟何璟。
何璟與張兆棟俱各驚詫不已。商議了許久，隻好著文案擬了張告示貼出去，稱：有知悉督辦船政大臣何及會辦福建省防務張下落者，賞錢一千。奇怪的是，直到何璟被勒令休致，張、何二人也未在省城出現。
台灣被困
左宗棠到福州的第十天，針對中法交戰過程中所暴露出的種種弊端，由文案代筆口授《請專防海防全政大臣》折。該折根據中法戰爭各省督撫各自為政的情況和籌劃海防全局，提出設海防全政大臣，統一事權，還提出加強海防建設的七條意見。
第二天，左宗棠命人安排船隻，決定趕往台灣去實地察看防務。
消息傳到總督衙門，楊昌浚慌忙趕來勸阻。
“你們先出去！”一進欽差行轅，楊昌浚先斥退正給左宗棠更衣的侍衛，然後說道，“季高，您是不要命了嗎？孤拔的艦隊在江麵往來遊弋，您這個時候還往台灣去！您快好好養病，等法艦撤離後，我陪您去。”
左宗棠一邊喘息一邊說道：“石泉，法艦已困台灣百日，我不去看看，怎麼跟上頭交差呀？劉省三也不知怎麼樣了，我這幾日天天能夢見他。”劉省三就是淮軍將領劉銘傳，中法戰爭爆發後，奉命督辦台灣軍務。省三是劉銘傳的字。
楊昌浚道：“省三那裏估計尚能支持，李少荃和曾老九一直沒斷了往台灣送給養。”
楊昌浚說著話，突然用手摸了摸左宗棠的額頭，馬上又道：“季高，您一直在發高燒。這樣不行啊。”
左宗棠長歎了一口氣：“石泉哪，我的大限就要到了，可我閉不上眼睛啊。你說，台灣孤懸海麵，是不是應該設行省啊？它可是我大清東南海上的門戶啊！”
楊昌浚眼睛一紅說道：“季高啊，您先把病養好。台灣的事，等您好了以後我們再議。衙門裏還有些事情，過一會兒我再來看您。”
楊昌浚話畢走出行轅，對守在門外的侍衛吩咐道：“好好侍候欽差大人，有什麼事情，馬上向本部堂稟告。”
但左宗棠很快又把文案傳至床前，一邊喘息，一邊又口述了《台灣緊要請移福建巡撫鎮攝》折，指出：台灣孤注大洋，為七省門戶，關係全局，請移福建巡撫駐台灣，建議台灣設立行省。
折後，左宗棠附片以“衰病日劇”奏請交卸差使，並懇恩開缺回籍調理。當晚，兩個蓬頭垢麵的人，跌跌撞撞闖進欽差行轅，口口聲聲要麵見欽差左爵相。
侍衛被纏不過，隻好稟告左宗棠。左宗棠聞報一驚，不由隨口說出一句：“莫非是張幼樵與何子峨？讓他們進來！”
很快，侍衛帶著兩個人來到左宗棠的床前。
兩人一見左宗棠，先撲通跪倒，一邊磕頭一邊哭道：“罪臣張佩綸、何如璋，給欽差大人請安了！”來人果然是張佩綸和何如璋。
兩個人滿臉憔悴，衣衫襤褸，仿佛剛從大獄放出來的囚犯。
左宗棠氣得渾身亂抖了半晌，最後還是讓人給他們兩個放了座，這才詳細問起他們如何消失了這麼久。
張佩綸、何如璋二人哽咽了許久，方講述起來。
張佩綸把改期開戰的信函派身邊的一名通事送出之後便得到密報，稱各國駐馬尾的領事，正在離岸登船，為的是躲避炮火。
張佩綸聞報，表麵雖鎮定如常，內心已是緊張得不行。他勉強把最後一杯酒倒進口裏，便命人更衣，又將行轅裏的一些書籍及貴重物品清理了一下，讓親兵抬著，便趕到山頂來督戰。哪知走到半山腰，江麵便傳來隆隆的炮聲，分明已經開戰。他慌忙駐足觀看，卻正看見福建水師的旗艦“揚武”號向江中下沉，而管帶張成正跟條蛤蟆似地奮力往岸上爬。他命人將張成拉將上來，未及講話，偏偏一發炮彈呼嘯著飛來，在山腳下炸響，崩起無數的沙石。親兵都嚇得躲到樹後藏身，張成則拉起張佩綸，拚命地向山後奔去。是日大雷雨，張佩綸衣褲盡濕，靴亦跑丟一隻。張成則赤膊跣足，短褲披發。兩個人好不容易跑到船廠後山，江中炮聲愈烈，半天空裏都是硝煙。
張佩綸心驚肉跳，以為法人很快就要上岸拿他，遂稍事歇息，繼續扶著張成，東倒西歪地向前疾奔。傍晚時分，二人始行至鼓山麓。張佩綸是無論如何都走不動了，張成也是雙足見血，氣喘如牛。
張佩綸把自己放倒在路旁一棵大樹的後麵，喘息了許久才道：“這裏是什麼地方？法人來尋，能否被他尋著？”
張成靠著一塊石頭喘氣，回道：“大人，這裏應該是鼓山麓，卑職以前到過這裏。這個地方挺犯邪，聽說專出美女和傻子。”
張佩綸一聽這話，一下子睜圓眼睛，奇怪地問：“這話怎麼說？前麵的村子叫什麼名字？”
張成一麵扳過腳來拔刺，一邊答道：“卑職也是聽說，村名卻不知道。可能叫美女村，也可能叫傻子屯。大人，我們今晚到哪裏歇腳？”
張佩綸道：“法人能否尋過來？”
張成道：“大人，天色已晚，又雨急風大，法國人想來不會找到這個地方。”
張佩綸深思了一下道：“本部院已經走不動了。張成啊，你到村子裏走一趟，找到管事的，就說本部院到了，讓他們備頂轎子來接本部院。我們今晚就宿在這裏吧。”
張成咬著牙站起身，剛想邁步走動，卻又撲通倒下去，許久起不來，口裏道：“大人，卑職這雙腳已是走壞了，根本走不了路。”
張佩綸翻身坐起道：“你趕快尋根棍子拄著，本部院同你一起進村去吧。”
張成一見張佩綸話裏帶氣，隻好忍氣吞聲地趴在地上用手亂摸，總算摸到一根木棍子。他撐著棍子站起來，慢慢挪到張佩綸的身邊扶起張佩綸，兩個人便攙扶著向村子裏摸去。
好歹尋到一處高宅大院的門首，張佩綸道：“本部院沒有料錯的話，這應該是個管事的住處，普通百姓的房屋不會建得這麼好。你隻管砸門，由本部院同他們講話。”
張成得了這話，一個人挪到門前，揚起棍子便砸門，口裏亂叫道：“快快開門，張欽帥到了！張大人到了！欽差大人到了呀！”
門終於被砸開，一個老者提著個燈籠走出來問道：“是哪個在這裏砸門？”
張佩綸忙道：“本部院乃都察院左副都禦史會辦福建海防的張大人。你快打開大門，把本部院接進去。本部院一定飭令這裏的地方官，重重嘉獎於你。”
老者聞言，忙走到張佩綸的身邊，把燈籠舉到張佩綸的麵前，細細看了看，說道：“你這個人大概是不想活了！竟然冒充什麼張大人，還口口聲聲什麼禦史！我看你是狗屎！張大人此時正在督率防軍與法人鬥法打仗，他跑到這裏做甚？法人和張大人肯定都在船上，如何到得這裏？快快滾開，否則把狗放出來，咬你們兩個狗日的！”
老者話畢，轉身進門，重新閉緊大門，任張成如何拚命敲打，隻是不肯打開。
張佩綸擺擺手道：“罷、罷、罷，本部院是讓這個孤拔給害苦了！我們另尋個地方歇腳吧。”
張成哭喪著臉道：“大人，我們總得尋口東西吃啊！”
張佩綸道：“本部院也想弄口酒來去去寒氣，可哪裏有？”
兩人於是又架在一起，挪了半夜，才挪到村頭的一個關帝廟裏。
張成在後院尋了兩捆稻草鋪到關帝的禦座下，兩個人這才躺下來。聽著外麵的風雨之聲，張佩綸輾轉了半夜才恍惚睡去，卻又做了老大一個噩夢，夢到自己被法軍搜走，捆了個結結實實，然後抬起來，便向江心拋投。
張佩綸嚇得大叫一聲，倏地睜開雙眼。他坐起身來，脫掉補服把跣足包上，又拿過張成的棍子，便慢慢地站起身，一瘸一拐地推門。
走到院中，但見滿天星鬥閃爍，雨不知何時停了。
張佩綸一屁股坐到石階上，望著遠處黑黝黝的山巒，滿天眨眼的星鬥，腦海中忽然閃現出自己在京師時的無限風光，眼中竟撲簌簌落下淚來。他站起身，用手擦掉淚水，忽然手指蒼天吟道：“明月幾時有？把手問青天。”他此時無酒，隻好把“酒”順口改成“手”。一陣冷風吹來，張佩綸打了個寒戰，於是趕緊住口，又再次進門裏，怏怏地到草堆上坐下，看張成時，仍在沉睡。
張佩綸心頭忽然一動，不由暗道：“這個人，是把福建水師害苦了！若不是他，我何至於如此狼狽！”
這樣想過，一股怒氣就升起來，抬起那隻著靴的腳便踢過去，正踢在張成的大腿上。
張成翻身坐起，大叫道：“大人快走，孤拔來了！”
張成說過就掙紮著站起來。
張佩綸一驚，一邊起身一邊問：“孤拔在哪裏？孤拔在哪裏？”
張成起身道：“卑職明明看見他從門外闖進來，還踢了卑職一腳，怎麼轉眼又不見了？”
張佩綸抬眼望了望窗外，見天已經有些發白，便起身道：“天快亮了，說不準孤拔當真正帶著人往這邊尋過來呢。這裏不能久留，我們到彭田鄉去吧。彭田鄉有穆帥的一個營駐防。我們到了那裏，好歹能混頓飽飯。”
張成用眼四處看了看，見角落裏放著塊破布，上麵落了許多灰塵。
張成大喜，慌忙挪到角落裏，彎腰把那塊分不清顏色的布抓在手裏，撕作兩塊，又坐在地上，用布把兩隻腳分別包上，外麵用一根濕草捆了，自己說道：“這回就能走到彭田鄉了。”
法艦對沿江兩岸的炮台實行轟擊的時候，何如璋正在船政局同著一班屬員飲酒。聽到炮聲，屬員四散奔逃，何如璋亦被親兵攙扶著向後山狂跑。到了山頂，何如璋壯著膽子回首望去，見沿江兩岸炮台早已不複存在，法艦正噴著黑煙向船廠駛來。
何如璋不敢耽擱，同著部分屬員和五十幾名親兵向山後狂奔。
正奔走間，見有幾大隊官兵打著旗號，從不同的方向向船廠瘋趕。
何如璋忙遣親兵去打探消息，不久回報，說福州將軍穆圖善已有飭令下來，無論如何也要阻止法軍上岸。
何如璋這才去看官軍的旗號，見果然是一個“穆”字。
何如璋正沉吟間，一名屬員小聲說道：“大人快走吧，憑穆帥的那幾條破槍，是打不過法人的。我福建水師何等了得，還不是轉眼間，都被法船打進了海底！”
屬員話畢，拉起何如璋便走，一直走到遠離船廠的快安施氏祠才停下腳步。
當地百姓見有頂戴官服的人將祠堂占據，便紛紛聚攏過來打探根底。有嘴不嚴的親兵便對百姓如實說道：“這是船政何大人來此避炮，你們若有好酒好飯隻管端來，必有好處！”
百姓聞知，不僅無人肯孝敬酒飯，反倒慫恿族長出麵，讓何如璋等人離開祠堂，以免驚了先人吃罪不起。
何如璋大怒，命親兵將那族長放翻在地，踢了足有五六十腳才斥退，喝令族長速送酒飯到祠，否則取其性命。
族長含恨而出，很快把村人召集到一起道：“這個姓何的，他把朝廷費了許多銀兩才建起來的船局送給法人，他自己卻跑來我們這裏要酒要飯，大耍威風！我們為何要受他的氣？”
一名百姓道：“您老人家不要聽他放狗屁！他要酒飯沒有，他要狗屎倒可以給他弄一些。”
另一名百姓道：“他是朝廷命官，又帶了許多拿槍的人，我們平頭百姓如何惹得起？還是好歹給他們弄些酒飯吧。當真把他惹急了，都把我們抓進大牢裏，那才叫冤呢！”
族長沉思了一下道：“事到如今，我們也隻好得罪先人了。你們去尋一些幹柴過來，等他們睡熟了，就把幹柴都堆到祠堂的後牆上，然後放起一把火，就算燒不死他們，也能熏他們幾個半死！權當替皇上家懲治他們了。”眾人全稱好計。
夜半時分，快安施氏祠堂果然燃起大火，何如璋等人被濃煙嗆醒，狼狽逃出。到了外麵，漆黑一團，何如璋睡眼朦朧，茫然不知所措。
這時，一名英語通事道：“大人，卑職如果沒有記錯的話，前行一裏左右的地方，應該有英國人的一個商行倉庫。我們不如到那裏將就一夜吧。”
何如璋道：“本部院素與洋行沒有什麼來往，如今貿然前去，他如何肯留？”
通事道：“大人容稟。洋人都是唯利是圖的，隻要我們多出幾兩銀子，洋人肯定能答應。”
一行人於是來到洋行倉庫，由通事與他們講好了價錢，便在一處空房子裏住下來。
何如璋此時已是饑乏交迫。便又委通事出麵去與倉庫管事的通融，想再弄些酒飯來吃。通事作好作歹，好不容易用一塊金表求到了一桌飯菜和兩瓶洋酒。
何如璋一見洋酒，眼睛一亮，一把抓過來，菜也顧不上吃，啟開蓋子便連喝了三大口，竟然喝下去小半瓶。
何如璋做過駐日公使，最愛喝洋酒。回國後，在京裏好長一段時間未與洋酒親近，到福州後，才又開始斷斷續續地喝起來。行轅裏沒有人不知他這一癖好。這晚卻又和以往不同，他已長久沒有進食，胃是空的，洋酒雖然不如土酒性烈，但後勁卻比土酒猛。他雖隻喝了三大口，便開始頭暈目眩，分明是醉了。他胡亂吃了兩口東西，便倒地睡去。
第二天，天尚未明，一行人便被倉庫的人逐出，聲稱法人已經登岸搜查，洋行擔不了幹係。何如璋把剩下的洋酒揣在杯裏，便在眾人的簇擁下，步入街市裏。
因肚中饑餓，他走幾步，便要喝上一口洋酒，沿途百姓看得明明白白。何如璋同著眾人直走到兩廣會館，一顆心才算放下。
會館管事的把何如璋接進去，命人置辦酒菜招待，又用大鍋熬了粥分給親兵們喝。哪知何如璋剛剛端起酒杯，外麵已然喧嘩一片，竟然有幾百名當地的百姓，謾罵著往裏麵衝，口口聲聲要捆了這喪盡天良的何大人去送給法人。
何如璋見百姓來得凶猛，時間長了親兵根本攔不住，便順手拿了兩個饅頭揣進懷裏，讓會館管事的開了後門，他帶著十幾名屬員逃將出去。同來的親兵因為在前門和百姓廝打，竟然一個都沒跟出來。出了會館，又走了許久的路，眾人才停下腳。一名屬員道：“大人，我們要到哪裏去？”
何如璋長歎一口氣道：“隻要離開這裏，隨便到哪裏，我們都活命。這裏的百姓，全是些沒良心的刁民。本部院是朝廷命官，他們竟要把本部院捆翻，送給法國人！這不是反了嗎？若在平常，本部院一定把他們，全送到大牢裏去！”
一名屬官聽了這話，想了想便道：“大人所言甚是，我們不如到彭田鄉去。彭田鄉遠離省城，就算法人登岸，想來也不會搜到那裏。”
一行人於是慌慌地出城，從山間小路直奔彭田鄉而去。
馬尾戰後，福建城鄉流傳著這樣一首歌謠：“大清氣運未曾傾，福建省緣何出佞臣？船政有心私法國，製台索性受夷人。貪心巡撫圖自己，舍命將軍感鬼神。可笑欽差無用輩，空懸聖詔誤朝廷！”
歌謠中的船政指的自然是何如璋，製台是何璟，貪心巡撫說的是張兆棟，舍命將軍是穆圖善。因為孤拔命令法軍登岸後，是穆圖善親自率軍將法軍趕下岸去，使法人欲強占港口為質的陰謀破敗。欽差說的是張佩綸。馬尾一戰，穆圖善威名遠揚，張佩綸和何如璋卻臭名昭著。
張佩綸未及走到彭田鄉，張成便半路消失；何如璋走到彭田鄉的時候，身邊隻剩了一名侍衛。
張佩綸與何如璋很快在彭田鄉的一所破廟會麵。兩個人經過計議，認定福州已被孤拔占領。與其到福州送死，不如在此苟活。
兩個人於是便住在廟裏，每日由侍衛出去討些殘羹剩飯糊口。
後來還是當地人發現廟裏住的人，很像總督衙門尋找的人，於是報了官，兩個人這才得以回來。
左宗棠去世
張佩綸、何如璋出去後，左宗棠突然氣喘加重，病情加劇，一夜之間竟然三次昏迷。
第二天，穆圖善與楊昌浚一麵派軍兵把張佩綸、何如璋二人押往京城，一麵會銜緊急向朝廷報告左宗棠病情，同日又派出快馬去給湘陰左府送信。孝寬兄弟三人見信大哭，當晚便乘船趕往福州。
光緒十一年（公元1885年）四月二十七日，《中法會訂越南條約》簽訂，中法戰爭結束。三日後，左宗棠稍事清醒，問的第一句話竟是：“我沒有聽清，台灣設立行省，誰是首任巡撫？”
守在床邊的楊昌浚含著淚水答道：“季高，您是做夢了吧？台灣設省的事，朝廷還沒下旨呢。”
左宗棠急道：“那就催呀！台灣孤注大洋，不設行省，怎麼能穩固起門戶呢！”
楊昌浚嘶啞著嗓子，說道：“季高啊，這件事我來辦，您就安心養病吧。”
左宗棠喃喃說道：“我怕朝廷不肯聽你的話呀。”說完這句話，左宗棠很痛苦地閉上眼睛。事隔一月，左宗棠的二子左孝寬、三子左孝勳、四子左孝同，帶著十餘名家人，匆匆趕到福州欽差行轅。
左宗棠此時已在原病基礎上，陡添痰湧、痙攣、癲癇諸症，時時神誌昏迷。兄弟三人圍在床前失聲痛哭。
越五日，左宗棠突夢自己騎鶴西行，路遇一使者，口稱：“奉玉帝命，特來迎接太白金星回歸天庭。”
左宗棠醒來大駭，知大限已至，遂遣孝寬請楊昌浚於榻前，口授遺疏一篇，旋吐血薨逝，年七十有三。
遣疏雲：“伏念臣一介書生，蒙文宗顯皇帝特達之知，屢奉三朝，累承重寄，內參樞密，外總師幹，雖馬革裹屍，亦複何恨！而越事和戰，中國強弱一大關鍵也。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，懷恨生平，不能瞑目！渥蒙皇太後、皇上恩禮之隆，叩辭闕廷，甫及一稔，竟無由再覲天顏，犬馬之報，猶待來生。禽鳥之鳴，哀則將死。方今西域初安，東洋思逞，歐洲各國，環視眈眈。若不並力補牢，先期求艾，再有釁隙，愈弱愈甚，振奮愈難，雖欲求之今日而不可得。伏願皇太後、皇上於諸臣中海軍之議，速賜乾斷。凡鐵路、礦務、船炮各政，及早舉行，以策富強之效。然居心為萬事之本，臣猶願皇上益勤典學，無怠萬機；日近正人，廣納讜論；移不急之費以充軍食，節有用之財以濟時艱；上下一心，實事求是。臣雖死日，猶生之年。”
遺疏由楊昌浚代發。
消息傳進京城，朝野震驚。眼望著左宗棠的遺疏，慈禧太後忽然想起福州船政局，想起曾經遍地烽火的陝甘，想起新疆，眼裏就不由自主地落下淚來。
她當晚把禮親王世鐸、醇親王奕譞、慶王奕劻召進宮裏，吩咐道：“我們把左宗棠從關外召進京師，原本是想讓他享幾天福。哪知道他命運這麼不濟，說去就去了。他的諡號擬沒擬出來呀？聖旨明兒能不能發走啊？”
世鐸跨前一步說道：“回太後話，禮部按著太後的懿旨，給左宗棠擬的諡號是文襄，不知可用不可用，隻等太後最後定奪。奴才進宮的時候，軍機處正在謄抄初擬的聖旨，估計一會兒就能遞進來。”慈禧太後沒再言語。
第二天，致祭大臣古尼音布攜帶祭壇並上諭、禦賜祭文快速趕往福州左宗棠靈前。
左宗棠被朝廷加恩予諡文襄，入祀京師昭忠祠、賢良祠，並於湖南原籍及立功省份建立專祠，其生平政績事實宣付史館，任內一切處分悉予開複。
上諭和禦賜祭文下達不久，李鴻章、曾國荃、郭嵩燾、曾紀澤、劉錦棠、翁同龢、李鴻藻的挽聯也相繼送抵靈前。
李鴻章聯曰：周旋三十年，和而不同，矜而不爭，唯先生知我；焜耀九重詔，文以治內，武以治外，為天下惜公。
曾國荃聯曰：佐聖主東戡福建越，西定回疆。天恩最重武鄉侯，前後愈三十年，實同是鞠躬盡瘁。維賢臣生並湖湘，位兼將相。地下若逢曾太傅，縱橫已萬餘裏，庶無負以人事君。
郭嵩燾聯曰：平生自許武鄉侯，比績量功，拓地為多，掃蕩廓清一萬裏；交誼寧忘孤憤子，乘車戴笠，相逢如舊，契闊死生五十年。
曾紀澤聯曰：昔居南國，戲稱武侯，爵位埒前賢，評將略則更無遺恨；慟哭西州，感懷謝傅，齒牙餘論，登薦章而忝冠群英。
劉錦棠聯曰：為旁求而出，為盡瘁而終，勳威震五服九夷，猶複勞謙避位，強起視師，國史采輿評，應難忘郭、李深謀，伊、周亮節；以謝元受知，以曹參受事，恩遇在一門兩世，迄今柱石中摧，蒼茫獨立，私情及公誼，都付與天山皎月，隴水悲風。
翁同龢聯曰：蓋世豐功猶抱恨；臨分苦語敢忘情？
李鴻藻聯曰：諸葛大名垂宇宙；空同西極過昆侖。
穆圖善與楊昌浚的挽聯是早就擺在靈前的。穆圖善聯曰：憶昔秦隴相隨，攬轡前驅，不數年西域塵清，赫然勒鼎銘鍾，位晉通侯膺上相；竊幸甌福建重會，同舟共濟，甫一稔東瀛浪靖，忽爾騎箕戴鬥，名垂青史照丹心。
楊昌浚聯曰：帝命佐元戎，值大局粗安之時，方期把袂同歸，從公再作耆英會；天不遺一老，重平生知己之感，胡竟騎箕遽去，愧我空懷國土恩。
古尼音布回京複命，隔日蒙慈禧太後召見。古尼音布跪倒磕頭，問太後安、皇上安。
太後徐徐問道：“左宗棠走得還安詳吧？”
古尼音布答道：“回太後話，左宗棠走得還安詳。奴才隻是聽楊昌浚私下說，左宗棠眼睛好像閉得不大好。”
慈禧太後一愣，呆了一呆問：“你沒問問楊昌浚，左宗棠還有什麼心事未了啊？”
古尼音布答道：“回太後話，奴才聽楊昌浚說，左宗棠走前，把家事都料理妥帖了，他唯一放心不下的是台灣。據楊昌浚講，左宗棠清醒的時候，曾對他再三交代，台灣是我大清東南海疆的門戶，台灣非設行省不足以固門戶。”
慈禧太後未及古尼音布把話講完便眼圈一紅，流出淚來。
兩個月後，大清國頒詔四海，宣布台灣設立行省，以劉銘傳為首任巡撫。署福建浙總督楊昌浚，接到官報的當日，便步出督署來到江邊，麵對家鄉大聲喊道：“季高啊，您的心願朝廷替您了啦！台灣設行省了，您閉眼吧。”
……1983年8月，一位名叫王震的身經百戰的將軍，回想起自己在新疆工作時的經曆，歎道：“解放初，我進軍新疆的路線，就是當年左公西征走過的路線。在那條路上，我還看到當年種的‘左公柳’。走那條路非常艱苦，可以想象，左公走那條路就更艱苦了。左宗棠西征是有功的，否則，祖國西北的大好河山很難設想。”