我國改革開放30年，國民經濟持續增長，能源生產和能源消費也得到了較大幅度的增長。數據顯示，1980-2000年，GDP翻了兩番，能耗翻了一番。進入21世紀以來，我國進入了工業化加速發展階段，在重化工業化、城市化和消費升級的拉動下，能源需求快速增長。20012005年，我國的能源消費增長速度超過了GCDP的增長速度。一次能源消費彈性係數一度達到2.9的驚人水平。據統計，“十五”期間，我國的GDP總量按2000年價格計算，增加了約5.8萬億元，能源消費總量從2001年的13.8億噸標準煤增加到2005年的22.5億噸標準煤，5年增加8.7億噸，增長62.2%，這一增量是改革開放前20年能源消費增量的總和。在這期間，我國電力建設以每年數萬千瓦的速度、煤炭以每年2億噸的速度增長。但部分地區2003年開始仍出現了拉閘限電的現象。
不僅如此，由於能源需求的迅速增長，能源消費引起的汙染排放使整個環境不堪重負。針對“十五”期間出現的資源、能源以及環境問題，為了落實科學發展觀和建設資源節約型社會的要求，“十一五”規劃中，在提出了GDP年均增長7.5%經濟發展目標的同時，首次提出了五年單位GDP能耗降低20%的節能目標和汙染物排放降低10%環保約束性指標。實現這一目標就意味著到2010年能源消費總量控製在26億噸標準煤以內。而2006年一年增加了2.1億噸，一次能源消費總量已達到24.6億噸標準煤，單位GDP能耗反而上升了1.23%。按照這種趨勢走下去，不采取嚴格的限製措施，到2010年能源消費總量有可能達到30億噸，比2000年增長1.2倍。到2020年能源消耗總量就有可能遠遠超過35億噸。那時不僅會出現能源危機，還會出現環境危機。
近年來出現的能源消費超常規增長、能源約束壓力顯著加大主要有以下三個方麵的原因：
一是我國正處於重化工業化階段，是能源需求量上升最快的時期。如果用一條曲線來表示，目前正處在爬升最陡的區間。
一般重工業創造單位增加值所消耗的能源（即能耗強度）是輕工業的2.5-3倍。1993-2005年，我國工業增加值的構成中，重工業的比例從61%上升到了69%，重工業比例上升勢必會加大能源消費並導致單位GDP能耗提高。伴隨著“產業結構重型化”的進程，我國單位GDP能耗的下降速度越來越慢，進而在2003年開始不降反升。追求過高的增長速度，特別是高耗能、高汙染的重化產業如鋼鐵、有色金屬、水泥、電石、焦炭、鐵合金及電力等產業增長過快，勢必帶來能源和資源的過高消耗以及環境汙染的加劇。短期的過高增長，將損害甚至斷送經濟的長期可持續發展。
二是伴隨著城市化進程加快和消費結構升級，家用電器、交通和建築行業成為能源消費新的增長點。據估計，城市居民的人均能源消費量是農村居民的3倍，推動城市化進程要求大規模進行城市基礎設施建設、住房供給以及交通運輸，拉動鋼鐵和水泥等能源密集型產業的持續增長。2000-2005年，全國住宅建築麵積增加2.44倍，2006年，我國已成為全球最大的轎車生產國。
三是資源利用效率不高，在許多方麵浪費驚人。我國能源利用效率僅為33.4%，比世界先進水平低10個百分點，勞動生產率卻是人家的幾十分之一。我國單位GDP的能耗是日本的7倍、美國的6倍、印度的2.8倍，我國煤炭資源回收率隻有32%。這說明我國一方麵能源短缺，另一方麵資源浪費。