顒琰順她指處一看，脫口而出喊道：“人精子！”王爾烈也看出來了，米袋子一放揚手就喊：“人精子！主子在這兒！”遠處但見人精子雙手一揚跳起老高，躥跌著撒歡似的跑過來，到跟前竟絆了個踉蹌，就勢兒磕下頭去，卻沒有起身，肩膀子雙手雙腳都劇烈地顫抖著，隻是稽顙抽搐，說不出話來。顒琰奇道：“你這是鬧哪一出兒？山底下出了什麼事麼？”
“沒有……主子，我是喜歡的了……”人精子抬起頭，已經滿臉是淚，兀自抽搐得渾身顫抖不能自勝，哽咽著說道：“從惡虎村到平邑隻有兩條道，我走的順河川……到夏集問，到尚營、馬家渡口問，都說沒人從西往東走……我斷著主子走了涼風口，嚇得骨頭都酥了——就是白天，除了打獵砍柴的，誰敢走那條道兒？沒遇著土匪吧？道兒上凶險，老虎豹子熊瞎子也是有的……主子您可怎麼對付？方才我還在想，上山尋不著您，我就一頭紮了舍身崖拉倒……”他嗚地一聲放了號啕，“……我的主子呀……您可是吃苦遭難了……”
三個人在涼風口村裏憩息消散數時，都已心氣平和，乍逢人精子原是欣喜，聽他如泣如訴，回思一夜險惡奔波，都有恍若隔世之感，惠兒掌不住便陪哭，王爾烈和顒琰也各自垂淚。良久，顒琰才拭淚笑道：“這不是雨過天晴了麼！我不覺得怕，倒是身上乏……你來了，我就踏實了。”惠兒便將夜裏過山口時遇見豹子的事說了，又笑又哭，說道：“我真的嚇木了！那兩隻眼這麼大——”她比了兩個拳。“——就那麼瞅我們！瞅了一會子，呼嚕著鑽樹毛子走了……”王爾烈道：“這真正是十五爺的無量福德。我心裏想過了這一關，再不會有凶險的了。”人精子道：“有凶險沒凶險，我是一步也不再離開爺了——我們爺是大命人，虎豹都回避的！”顒琰道：“什麼大命，不過還不到‘投畀豺虎’的地步罷了。”
說笑比劃著四人下山，所有的物件自然是人精子一人包攬背了，他還要背顒琰，顒琰笑道：“行了行了，我知道你的心——你看看我騎你背上成了什麼模樣？走，咱們走啊！”
這一來三個人都如釋重負，一路走著問人精子，才知道泗水河邊他脫身很容易，臨走時還在郭頭兒身上捋出二十多兩散碎銀子。平邑城裏情形人精子沒顧得細打聽，人們都說縣令是個清官，暴民踹衙門，他先逼著一家子跳井，自己又一繩子吊死在井沿上，說縣太爺一個小兒子還活著，雲雲。說起福康安，隻知道他在濟南帶了“三萬人馬”，已經把龜蒙頂團團圍困，平邑縣郊的綠營兵已經奉了福康安的軍令派人進駐縣城，還有說福康安從濟南調了二十門“威武大將軍”炮來，要把龜蒙頂炸平，又說還請來了龍虎山真人助陣，防著龔瞎子裏頭有人施妖法邪術……沸沸揚揚都是道聽途說。
“十五爺現在其實是蒙塵民間。”王爾烈邊走邊道，“要趕緊和兗州欽差行營聯絡上，有奏章折本隨時能轉到北京，還有福四爺處也要聯絡，十五爺在平邑，他有保護責任。這裏的驛站不知亂了沒有？我們住的吃的要他們管，朝廷的邸報也要他們送的。”人精子聽一句答應一句，說道：“驛站我進去看了，驛丁們都是本地人。起初亂了一陣子，跑得隻剩驛丞和一個夥伕頭兒，後來說土匪沒占縣城，又都回去了。現在都在瞧福四爺的，仗打好了一切平安，打得不好這一大片就全壞了。”顒琰自幼和福康安極相稔熟，深知他的脾性，絕頂聰明又驕縱任性，豪爽俠義又心胸狹窄，要知道自己來平邑“搶功”，沒準兒把兵權交過來一古腦兒推卸了站旁邊瞧熱鬧。但這個心思不能對眾人說，因斟酌字句說道：“福康安是專任討逆主帥，我們的責任是安撫百姓，不能掣肘。讓他放開手腳辦軍務。我原是想進縣城把衙門恢複起來。現在看不必著急。隻用兗州的欽差關防知會魯南各府，沿海各府，江、浙、徽、豫各省留心查拿境口過往人員和出海船隻，防著潰散逆匪逃逸。同時要調集糧食囤集兗州府支應軍需，軍需用不完的善後民用。給福康安谘文用平行關防，除了上頭說的，隻說我在兗州各縣視事策應軍務就是，別的不要多說。”他抿了抿嘴唇，問道，“王師傅，你看這樣可成？”
他說著，三人都在全神貫注地聽，人精子和惠兒是一樣的心思：看戲上的小唱本兒鼓兒詞攤上說的“太子爺”，高馬華轎騎坐了出來遊春或私訪，逢到冤案平一平，或受奸臣陷害落拓了，又逢良家女子小姐相救了，擁著美人招搖還宮，救忠臣殺奸臣之類的套套兒，哪一條也和顒琰套不上，這說的都是治務經濟，一點花哨也沒有。若說不是戲，他一挫於黃花鎮，再挫於惡虎村，也都是呼吸性命頃刻須臾的凶險，也真的和戲一樣驚心動魄。二人都暗自搖頭嗟訝：弄不懂這人這事。王爾烈沒有聽完已經全然明白，顒琰既要管得堂堂正正，還要維持福康安的尊嚴體麵，想的朝廷大局，也若明若暗有點自己的“小局”。品嚼著竟有點“算無遺策”的味道：這麼點年紀——誰教他的呢？……想著，口裏說道：“隻有一條要緊，福四爺不知道您在平邑，您的安全就不能要福康安負責了。”
“我不要人為我負責。”顒琰仰了仰臉，隻這一刻，也閃露出一分異樣的倔強自負，但也隻是一閃而過的形容兒，隨即一笑，說道，“這是孔子家鄉，用孔子一句話說‘天生德於予，匪逆其如予何’呢！”王爾烈說起有人篩鑼上山的事，問人精子：“那人喊的‘黃總鏢頭’是不是黃天霸？黃天霸也來了麼？”人精子道：“這事我不知道——那是鏢行喊山，給山上大王們傳言某某局子過山，就用這辦法給綠林聯絡。既有人喊山，必是有點來頭的。師父要來了，下山我就知道了。”
一路議論說話，已經來到川下，從這裏泗水南流分了岔，東邊雜樹茂林掩著官道，縣城隱約可見，夾岸狹穀中泗水河冰麵平滑向南，直通聖水峪，回頭再看涼風口，連下邊的兩個村子也托在雲霧中，層雲淡靄中綽約隻見一條細線似的羊腸小道盤曲蜿蜒隱去。乍然回到車行驢嘶人煙輻輳的市鎮，三個人都覺一夜光景不可思議，恍如大夢醒來。眼前鎮子東頭又一股水注入泗水。官道旁有一六角小亭鄰水矗立，亭前一碑石刻分明寫著三個大字：
合水峪
旁邊一個四合院，全都是臥磚到頂的瓦房，與村鎮民舍銜接相連，街上飯店裏炒菜的油煙、油條焦蔥花兒的香味，還有不知誰家蒸包子蒸出的鮮香一陣陣撲鼻而來，逗得四人食欲大動饞涎欲滴。人精子背了三包子東西走在前頭，忽然回身笑指著驛站門口道：“十五爺，福至時來三陽開泰——我師父他老人家真的來了！”
在哪裏？三個人看時，驛站口一個人也沒有，隻有一隻看門老狗在舔狗食盆子，幾隻雞在地下啄食兒。人精子見他們不懂，緊走幾步指了指門框旁的磚牆，說道：“瞧見了吧？這是我師父的鏢記，他在西邊。這麼說就是到惡虎村去了——今晚半夜他準又回來！”三個人這才瞧見是個粉筆畫的栽倒了的八卦坤象圖（），中間插一箭頭，成了“”的模樣，畫得極草率流暢。顒琰笑道：“你不說我還以為是哪個小孩畫的毛毛蟲呢！”人精子笑道：“坤卦象土，師父姓黃，就是螣蛇的像，爺說的也差不離兒。”
此時不到申牌，顒琰進站痛痛快快洗浴了，惠兒跪在床沿給他按摩揉捏，深沉入夢，王爾烈也是黑甜一覺，都足睡了一個半時辰才起來。一東一西兩廂房出門，見惠兒在正間房裏矇矓著眼，邊搓洗衣服邊栽盹兒，王爾烈笑道：“惠兒釣魚兒呢！”惠兒一驚醒了不禁也笑，顒琰道：“叫驛站人給她買布做衣裳，惠兒還是女兒裝束好！”說著，人精子抱著一堆文書進來，又點了兩枝燭，惠兒便忙給手爐子加炭。人精子道：“這是近幾日的邸報，爺們吃過飯再看。大夥房裏飯菜都齊了，請爺們前頭用。”顒琰笑道：“一道進餐！”人精子道：“化裝走道兒是不得已兒，我和惠兒這麼穩擺大座和爺一道吃飯，哪來那個規矩呢？”顒琰便沒話。
一時食畢，顒琰和王爾烈回來，見惠兒還在糊窗縫兒，人精子還在燈下忙著挑選邸報，顒琰便道：“剩的飯菜多得很，不吃也糟蹋可惜了，你們吃去。告訴這裏驛丞，這是非常之時非常之地，供應不必按十兩的例。我們四個人一天一兩足夠用的了。”人精子和惠兒躬身稱是去了。顒琰不言聲看他們出去，說道：“禮樂二字不可思議。涼風口是桃源世界，這裏一樣，宮裏又一樣，各自天淵之別。”
“安上治民，莫善於禮，移風易俗，莫善於樂。”王爾烈引了語錄，笑道，“禮就是規矩，是約束，沒有規矩約束，君臣、官民、長幼、主仆、夫婦、朋友、六親九族就全亂了。一旦亂了禮，國即不國，世道也就不成世道，冠履也就倒置，所以鞋子再新不能頂在頭上，帽子雖破不能當鞋子用。禮崩樂壞，貴族與庶民同受其難，權奸當道，吃苦的不單是君上。所以上下都要克己複禮，各安其位各安其心，就不致生靈塗炭。所以‘禮’字是嚴酷其形，‘愛人’當心，因而子曰‘克己複禮為仁’。”
顒琰聽他說教頷首微笑，手裏揀看著桌上的邸報，信口應道：“王炎這個人就是非禮無法。李侍堯來信說北京紅果園玄女娘娘廟的人也沒見過他，行蹤詭秘之極。若真的是林清爽，這次拿住了就好了。我在京查看過舊檔案，一枝花黨羽裏還有個姚秦，也是漏網吞舟之魚啊！今年總像要出點什麼事似的……”看著，眼一亮，說道，“嗯！這是最近的，裏頭有上諭。”他緩緩坐下了身子。王爾烈見他入神，也就坐下揀看邸報。
但這些邸報都是經過山東巡撫衙門揀視過的了，從道至府、縣，與縣級不相幹的都剔除了出去，許多要緊公事，彈劾奏章都隻說了個大概，因縣城騷亂，邸報積壓著沒有送達，王爾烈連看幾份，上頭還有聖諭“褒揚”國泰的話頭，末了才揀出一份，是年節近前的，上頭有劉墉在濟南發的“欽差憲諭”：
東省諸道府州縣官員，毋以本欽差查處國泰一案怠忽職守，所有民刑糾案乃及地方治安、賑恤災民、河防漕運諸事，凡差使在職，勿以省垣人事有所更張有所輕慢。凡有平素阿附國泰於易簡，或不得已為謀差營幹有所贈賄之事，俱應題章具文，用通封書簡寄欽差劉某、和某行在書辦房實稟在案，勿以私信交通反增罪戾。前已有諭，本欽差務求窮核國泰於易簡辜恩溺職貪贓索賄情由，奉上諭不擬大事株連。舉發自新即是悔悟，量法處置即當從輕甚或寬免，此我皇上禦極一貫之宗旨。乃有冥頑不靈心存僥幸，轉移資產勾連串供之劣員，一旦為同僚舉發，則彼為立功，爾為自戕，《大清律》三千章正為汝設，時至寧不痛悔？即墉亦無可設法矣……
這是下按巡行欽差大臣通常具告文書，文字也並不新鮮，與眾不同的隻有一條，舉發密告的信件文書必須寄到書辦房，把熟人同年同鄉的私信拒之門外，“杜絕交通”免增營苟舞弊罪戾，說得丁點“指望”也沒有。王爾烈想想劉墉那個駝背，那張黑紅臉疙瘩掃帚眉三角眼，看人時那副不瘟不火油鹽不浸的神氣，不禁暗自一笑，又看幾篇沒要緊的，接著是洛陽、陝州、西安三府知府“因支應軍差不力，運輸菜蔬輒有梗阻，據海蘭察稟，欽差阿桂已著三員撤差，以其俸祿買購軍用菜蔬，親行押運西寧兆惠處，俟兆惠據情稟後再行發落。軍機處備檔知道”雲雲。又見一則情事映入眼瞼，是都察院某禦史劾奏廣東粵海關監督霍立成的。
前十三行設立，乃國家不得已之舉，廣東華洋雜居，海域交通便捷，外夷、海寇、洋商及岸居傳教洋人易於奸宄勾結匪類相連，該衙門實負察奸摘隱羈縻勸化之責。乃據廣州府成國運查辦外洋所運市布、玻璃大鏡貨船之中夾帶鴉片，解送粵海關監道，僅以沒入官收處置，人犯俱保釋在外。此關國家體政，且幹禁令，不罪而釋，刑罰無施，該員何所依律而收沒，又據何不行刑詢而釋放犯律洋人？倘有私相買放情事，則該員枉法辱國之罪何逭？
軍機處批：“已著兩廣總督孫士毅查處具報。”又一篇是乾隆誥封黃鶯兒的恩旨。卻不知是翰林院哪個待詔草擬，寫得妙筆生花：