第二日，和珅起了個大早便進宮遞牌子。吳省欽當晚幾乎沒有什麼隱諱，和珅親自接見，與他“促膝剪燭夜談”，小酌助興，僅此就使這位翰林受寵若驚，言語之間隱約透露，“國子監祭酒”不久就要出缺，翰林清望文華毓茂的個職分，回京可以先安排署理，然後又說起百官歲考，貢院三年計考裏頭的笑話，暗示乾隆五十年的大考副主考人選“也還沒有預定人選”……吳省欽覺得這都是在說自己，接下來的事，外放巡撫、內入軍機、學尹繼善為一代文壇宗主一方建功諸侯，都是他自己想的。沒有吃多少酒，吳省欽已醺醺如醉，把當年幾個貢生朋友如何進京“趕考”，在長辛店相遇，又結為異姓兄弟，方令誠怎樣奪人所愛，曹錫寶等人又如何“偏袒”，種種子虛烏有的事編得活龍活現如在目前。又說了他們背後“結黨”，準備著扳倒和珅“做大事業”，自己又千方百計暗示勸阻不聽，所以才“出此下策”……不得已的苦心又躍然欲出，還夾著幾分大義滅親的凜然……和珅自己量淺，隻是殷殷勸酒，一頭裏“光明正大”為自家辯解，還要有幾分“宰相肚量”不計人過的風範……所幸吳省欽不到半個時辰便爛醉如泥，又妥帖安排他睡了自己才睡。一夜裏頭，又驚又怕又私自慶幸，又有幾分懊悔：“做到這麼大官，為一點身外之物弄得整日驚魂不定，偷東西賊似的，值麼？”……此刻坐在綠呢頂大轎裏，左右燕山前後驛道都是白雪皚皚，零星飄散的雪雖然不很大，道路上也是一片混茫淆亂，一千多名太監宮女並連隨從護衛“鳳駕”的善撲營軍士，腳步踏得路上雪水一片聲響，瞧著總有點行伍不整的模樣，呼擁著各種龍旗儀仗逶迤前行，一個倒黴的“病”皇後，還有一個前途未卜吉凶的軍機大臣，都湮融在這行伍中。
……和珅思緒一轉，又想陛辭時乾隆接見的情形。乾隆的神氣有些捉摸不定，似喜似悲，又似心事重重，盡管是單獨叫進，親切也還親切，賜茶賜座也都如常，總覺得少了平日那份近如家人的溫馨。
“和珅，”乾隆說道，“老八旗子弟裏頭，你是升官最快的了。你聰明盡有的，有些話還是要交待你。有些麵情上依附你的，一是看中了你手裏的錢，二是瞧著朕器重你。狐假虎威隻能逞於一時，不能倚為終生之靠。朕看你這些日子學問日有長進，很是歡喜。你這次去勞軍，那些出兵放馬的未必買你的賬，要謙遜雍和些，不要事事出頭賣弄。許多事，隻要不幹礙國體國本，朕能容你，保全你，這一條你可以放心，但為人立品，還是要靠你自己德望。聽說阿桂入朝接見大臣，總離著你幾步遠，遜謝不敢居功，這是他的持重處，你要學他。”
自己怎麼回話的？阿桂是自己的老上司，一向不敢稍有失敬處。軍機處的大事有十五爺，小事也不敢繞過阿桂。這次去西邊勞軍，下這麼大的雪——大概在西安勞軍的好，行伍裏兆惠海蘭察都是老朋友。紀昀平日相處的也好的，斷不敢僭越了阿桂自作什麼主張的。一切請皇上放心。
乾隆當時聽了沒說什麼，隻笑著點點頭，又道：“皇後不廢也是廢了，廢了也是沒廢。隻是恐怕驚駭中外，所以不發明詔。這個你心裏有數。她在言語中平日有冒犯貴戚的，有些貴婦人進宮給老佛爺請安，也多有冷淡的。你到北京各王府也去看看，用你的話勸慰王爺，不要借端生事。朕賞二十四福晉一襲俄羅斯天鵝絨裘，你就便帶到北京送去。”
和珅心想這就是皇帝召見自己的真意了，答應著跪辭。乾隆又叫住了，說道：“你還該去見見你十五爺他們。你管著財政，吏部的事也管，朕看你也留心結交文人學士，這都是好的。顒琰他們各處調度，有用錢用銀子之處，要多分憂。”
顒琰還是那麼客氣，顒璿卻顯著有點調侃的味道。一個端膝穩坐，一個來回走著說笑，顒琰說沒有什麼難處，顒璿卻道：“永定河靠京畿有幾處堤岸塌方失修，十五弟和我都去看過。再者今年多雨早雪，京師缺炭人家難過，有些人家甚至斷糧斷炭。昨兒劉墉來信，十五弟還愁得直繞圈子，趁著和珅來，看能不能從園工上頭打打主意，不要再難為戶部了。”和珅道：“請十五爺示下，可以借調一點。因為天兒冷，有些工地都停了工。不知需用多少？”顒琰說：“總計下來要五十五萬兩，隻怕才夠。怕你難為，所以打算回鑾之後再說。”和珅道：“就依爺的王命，我回京就辦，王爺回京讓戶部補過去一個借款條子，不然不好落賬。”顒璿說道：“還有一件愁事。車臣國進貢的單子還沒有呈上，就為裏頭有一個玉石盤，道兒上運輸顛裂了，現存在嘉親王府，你看能不能補上，或者換上。萬歲爺那頭也好交待。”看顒琰笑著衝自己點頭，和珅道：“奴才該當努力巴結。荷蘭國進貢的物件在圓明園庫房裏，裏頭品類很多，奴才回去看看王府的玉盤樣兒，尋個相似的補上就是。”一路出來，和珅還在想這個不可思議的嘉親王，也客氣也親切，溫言善語的像個女人，但又覺得隔著一層什麼，無法走近，就像不是自己的肉，無論如何貼不到自己身上……
迷離惝恍間，好像乾隆也來了戒得居，麵色卻不那麼溫善，一見麵就問：“你怎麼還不走？你不是要去見錢灃的麼？”和珅驚訝道：“錢灃還沒有到的呀！”乾隆冷笑道：“朕知道他來不了了。國泰猶有可說，他是有罪的人。錢灃又什麼地方礙你的事？你做的什麼手腳，以為朕不知道？”
轎子顛了一下，和珅一下子清醒過來，才知思想事情，迷糊了一個南柯之夢。想起夢中乾隆父子相待自己情形，兀自心頭突突亂跳，揩一把腦門子上驚出的冷汗，問轎窗外道：“到了哪裏了？”
“回中堂話，”一個戈什哈跑上來道，“咱們還在興隆地麵兒。喏，那不是長城？過了長城就是密雲！”
“密雲。”和珅放下了轎窗簾，自言自語說道，“這個名字有意思，密雲，密雲不雨啊……”
……
但是密雲也在下雪，過懷柔進京郊，零零星星的雪都沒有停，隻是過了長城地氣暖和，雪落即融，滿地雪水更難走路。所幸這是黃土墊沙修了又修的“天字第一號”官驛道，沒有泥濘積水，和珅一路隻是指揮兵士太監妥善安置駐驛關防，並不進去請安道乏，相安無事，也就到了北京。大內的敬事房是早已得了消息，鹹寧宮廷除灑掃得潔淨拾掇得暖和。沒有一點聲張，皇後就永遠住了進去“養病”，到死沒有再邁出宮門一步，這都是多餘的話了。
把皇後這尊神仙送進紫禁城，和珅沒有立刻回府，先去二十四貝勒府頒賜了福晉物件，又到圓明園給魏佳氏和寶月樓的和卓氏請安，隔著簾子沒法看氣色，隻覺得烏雅氏和卓氏說話中氣尚足，魏佳氏咳嗽得幾乎說不成話，滿屋的藥香熏得人頭暈，這都是千篇一律的老套子程式，隔簾謝恩，賜座賞茶，辭謝說“事忙”也就告退。饒是這樣，從城西圓明園到城東鮮花深處胡同，還要按次序位分，斟酌與皇帝密疏一家家拜望。從上午辰時直到下午酉末時牌才回到驢肉胡同和家老宅。秋冬之交天光最短，此刻又陰，早已晦瞑如夜了。和珅以為自己一路回來的事早已滿北京城都知道，必定闔府上下齊集，恭候著自己歸來。誰知偌大老宅前院幾乎沒有人，就有十幾個看門的家丁，也都是西下院管掃地的粗使奴才。都麵熟，卻叫不出名字來，問了問，長二姑、吳姨姨、上房的彩雲彩卉都出去了，下午出去還沒回來，也不知去了哪裏。劉全是他最想見的，並連劉畏君也不見影兒。站在院裏想了想，和珅踅身進了二門裏院。黑影裏便聽翠屏在廊下說道：“老爺回來了，給老爺多照個亮兒。”和珅這才想到是馮氏病重羞光，說了聲“不必”便進了內房。
內房裏燈色更暗，隻有一盞，上麵還罩著一層紅色紗幕。馮氏像是剛剛吃過藥，碗匙都放在茶幾上沒有收。不知是燈光的緣故還是病，她的臉色很紅，半躺在大迎枕上，喉頭發出細細的喘息聲，丈夫在外間說話，她已經醒了，半睜著無神的眼睛望著他坐下。和珅無聲皺了皺眉，說道：“煤氣、藥氣太重了，也太熱。他們怎麼侍候的？也要透透風嘛！”
“這不怪他們，是我怕冷。”馮氏目不轉睛地看著和珅，弱弱地一笑，說道，“憐卿給我念信，你又要出遠差了？”
和珅點點頭，摸摸她的額，拉住了她的手，緩緩說道：“去西安，要不了幾天就回來的。”“西安……也是不近的。”馮氏說道，微微地搖搖頭，“你趕著回來見見，我也就心滿意足了。我怕是——”她未說完，和珅伸手掩住了她的口，說道：“不要胡思亂想。沒聽人說別看我這病奄奄，熬過你那俏尖尖？如今什麼好醫好藥沒有？要風有風要雨有雨！你是大家子出來的，前半輩子跟我吃苦，後半輩子我要給你撈回來……”
和珅自家是破落八旗子弟人家，行為也放蕩不羈，貪財好貨沒學問，但朋友上頭不小氣，對這位大學士貴胄女子伉儷情深也是真的。見馮氏氣短，還要著意撫慰，馮氏卻止住了他：
“來你們和家先頭，宗學裏頭兄弟們就說起過你。窮是窮，心裏沒有什麼不快活的……”馮氏說道：“如今富了，該當的看成是祖上的陰騭，我總覺得你在錢上頭撂不開手，有點暴發戶的模樣……”
和珅一頭還惦記著見劉全，一頭又無法立馬離開馮氏，因笑道：“我就是管錢的。過手的銀子多得像淌海水，自己自然就富些，家裏人在這海邊站，沾些水也不為奇事。你放心……”
“人就這樣。”馮氏道，“長二姑從前也不這樣的，吳姨姨先也不愛財，一裏一裏的我看著……不但她們，就我房裏的丫頭娘家，私地裏也都在置買田莊產業。養移體居易氣，我身子不好，也難管得這事。可根子畢竟在你這兒，能著想法子辭了這管錢的差使，平平安安多少是好！我有天沒日頭的人了，離和家祖墳沒有半尺遠，陰曹地府裏，我也不願見你錢上頭栽筋鬥的……”說罷咳嗽，脖項上的筋都脹起老高。翠屏幾個人聽見，忙進來端盂接痰，捶背拭汗的忙個不了。馮氏喘息稍定，又道：“錢，多少是個夠？我爺爺見過明珠，那是多麼精明能幹的個人！還有索額圖、訥親……都是皇上寵了又寵……咳，眼見他蓋高樓，眼見他宴歌舞，眼見他樓坍了……這歌兒起小兒就唱，今日才得明白……”
和珅木著臉聽夫人娓娓勸解，打心底裏歎息了一聲，心說“這是騎虎難下”，口裏卻道：“這都是沒有賬的賬，我不收別人收，一點事也沒有……我雖富，從來不敢伸手索賄的，換了別人比我還撈得多呢！還有下頭辦事的人，你幹淨得一塵不染，誰給你賣命？不說這了。你安心養病，往後我加意留心，不該要的錢一分不要。得便兒辭了這差使罷了……”說著出來，翠屏站在燈影裏，上來輕輕盈盈蹲了個福兒，說道：“老爺，太太的藥單子就在我屋裏，您過去瞧瞧吧？”
和珅一看她臉色就知道意思，但此刻心中千頭萬緒，卻無心和她作興，隻在她耳邊輕聲說了句“後半夜不要閂門”便笑著出去。已見劉畏君站在二門口凍得吸溜鼻子，便問：“劉全呢？”
“哎，老爺，我在這兒。”在東廂中取暖的劉全幾步跨了出來，剛要迎上來行禮，和珅擺手止住了他，說道：“免禮免禮——就這屋裏說話就好。”便就近進了東廂。
劉畏君在外把風防耳目。聽著二人在裏頭嘁嘁喳喳密語足有移時，才見和珅出來，已是神色平和了無憂容。劉全跟在後頭兀自說：“那一片地基都刨翻了，索性不造房屋，移來的都是圓明園裏用餘的長青藤、葛樹和金銀花，都用土牆盤起的花房。老爺放心，連我昨個兒去都認不出原來的地兒。就那麼幾處別墅，還有幾處園子房屋，盡著請大人們查看。”和珅道：“我早就巴著來人查勘一下。我們心中沒病兒，怕什麼？賬目上頭也要隨時把賬本子預備好，戶部要看，告訴我一聲兒。”又問，“家裏長二姑還有吳姨姨她們都哪去了？”劉畏君見問自己，忙道：“都到新府宅裏去看房子，宅子裏沒住過人，宅地有的地兒先還是墳地，請的和尚道士做超度道場，也避避忌諱兒。”
和珅沒再說話，徑到東院吳氏房中來。這裏管家媳婦婆子早已散去，有的出去看房子，裏頭倒是通明雪亮光色晃眼的，隻有憐卿正在洗腳，聽見門響，見進來和珅，嚇了一跳，忙趿了鞋來給他倒茶，說道：“娘到起了更時才回來呢，老爺先用茶，長二姑奶奶告訴大夥房，老爺今個回來，我給你弄飯先吃。”