天過酉時時分，海蘭察趕到了北京。隆冬季節，正是日晝最短時候，這時辰差不多已經黑定了。天上似乎不再飄雪，卻陰得很重，籠罩著這座死氣沉沉的古城，如果不瞪目細看，一街兩巷的店門都像蒙著黑霧，什麼也看不清。海蘭察帶了十個戈什哈，都是精悍孔武的刀馬輕騎，由西直門入城，也不回自己府邸，一徑趕往城北的兆惠公爺府。
此刻，兩個一生並肩廝殺的功勳將領都在閃爍不定的紗燈下。兆惠中風已經年餘，左半身麻木不仁，斜倚在大迎枕上，覺得對麵海蘭察帶的一身寒氣不時微微襲來，海蘭察看著兆惠蒼白的發辮，撫著自己的發辮也一時沒有話，坐在兆惠大炕旁，倒覺得屋裏燒得太熱。幾句寒暄過後，兩個老朋友都又沉默了，覺得一肚子的話要說，又覺得說出來都多餘。何雲兒到老還是沒有放足，擰著小腳指揮丫頭“給海老爺上茶，擰熱毛巾——叫廚房裏備飯”。自己上來剔了燈花兒，口裏嘮叨著：“梅香們不省事，屋裏這麼暗也想不起來剪剪燈花兒——兄弟，怎麼坐著不言聲，昨個兒兵部的人來說你興許回來，他還高興得歪著嘴笑呢！”海蘭察笑道：“不妨事的，娥兒四十歲那年中風，也是口不關風，嘴歪得瓢似的，尋個好郎中針灸一下就好！”
看他們說得親熱興頭，兆惠似乎輕鬆了些，臉上掠過一絲笑容，長長舒了一口氣，說道：“要去台灣了？”他果然口角有些歪斜，但言語清晰卻一如平日，並不似個沉屙在身的病人。
“嗯。”海蘭察點頭，“還沒有聖旨。阿桂和劉墉下的廷諭。大約是福四爺為主，我為副。咱們就是吃這碗飯的，打唄！”何氏在旁做針線翻過老花鏡看看，道：“海叔叔沒吃飯，我叫他們快著點。”兆惠道：“越老越嘴碎，你年輕時不是這樣兒嘛——嘮叨！”海蘭察笑道：“嫂子那不是好意兒？——跟著福四爺出兵，我還是放心的。怕接了聖旨就不能來了，先來看看你。”
兆惠點頭，對雲兒道：“派人到海府，接過夫人過來一塊吃飯。”這才說道，“我們兄弟心裏話，跟四爺打仗沒說的，比起老公爺還要踏實。四爺隻一宗兒，恩怨太分明，帶兵是好的。台灣不同西北，四麵都是水。打得好，可以一勞永逸。我擔心的是四爺，論起威信人望，他遠不及傅恒公。他從來沒有打過敗仗，一是怕他輕敵；一是朝裏有人嫉他，趁打仗給他穿小鞋。你來得好，望著你能和四爺多談談。”
“不能等姓林的在台灣站穩。”海蘭察道，“一個台灣府治地麵，更要緊的是鹿耳門登陸灘頭，隻要在我軍手裏，就不怕。台灣現在苦撐局麵的隻有一個柴大紀，聽說和福四爺有點過節，要是知道了四爺去，就怕倒戈啊……”
兆惠聽著海蘭察剖析台灣軍政情形，目光炯炯望著房頂，深深吐了一口氣，說道：“他和林爽文打了多少年交道，成了死對頭，而且家屬都在大陸，不會倒戈的。四爺什麼都好，就是胸襟……唉……多少年雞毛蒜皮的事，見了都未必認得了，還記在心裏！你說的這些不足深慮。我擔心的是和相不願速決……六部裏官兒們聽他的話不肯全力辦差。四爺去，隻怕還鎮得住，要是你我，就麻煩了。”
“你是說和珅！”海蘭察瞪大了眼，“他通敵？！”
“那倒不至於……”
“也許我是小人之心度君子之腹……”海蘭察道，“他想喝兵血，發軍餉財，打的日子越長越好！”
“他財早就發夠了。他……我看要的是個亂……軍餉支出從沿海各省調，戶部、兵部……賬目爛了就沒法查……”
海蘭察眼一亮，和珅富可敵國，是通國皆知的事，隻礙著乾隆偏愛袒護，雖然幾次清查，都沒有觸動和珅半根毫毛。反而家產來路更“合法”更公開。這個想頭在海蘭察心中也閃過，隻想他發了還想發，貪婪軍餉，卻不似兆惠這般明白。怔了半晌，笑道：“這是文官管的事，我們操不了那麼大的心。隻曉得越是速戰速決越好！我是好笑，萬歲爺左一個詔書右一個聖旨，要整頓吏治倡廉反貪，身邊就有個最大的貪官，竟然一次又一次查不出來！”坐在旁邊的何氏忍不住說道：“上回聽兵部的人說，海寧來北京述什麼黃子職，要運動兩廣總督，帶了十萬銀子，和珅說十萬夠做什麼使的？我再給你二十萬——老天爺，那是多大一堆銀子！要那麼些銀子墳裏頭帶的麼？唉……不明白……不明白……”她果真上了年紀變得嘴碎，說著來續茶，又道，“海叔叔也吃空額的吧？”
“謝嫂子……”海蘭察笑嘻嘻地接茶，說道，“天下老鴰一般黑，有紫黑的、墨黑的、漆黑的，我算白脖兒花老鴰罷……空額，克扣這些錢是不敢的，是怕到了陣仗上嘩變倒戈。繳獲的戰利上頭不取一點，一家老老小小幾百口子喝西北風？”說笑著，聽院裏丫頭隔門說：“海夫人到了，給海夫人請安！”便知是丁娥兒到了，二人方轉了別的話題。
…………
第二天一早天剛放明，海蘭察便趕往西華門請求見駕。剛遞過牌子，和珅的大轎也到了。西華門外六部官員外加各省來的官員有一百多人，有的是要到軍機處，有的是要去毓慶宮，三三兩兩熟人攀談，湊在一起說笑外省京城軼聞趣事，也有海蘭察的故舊在這裏邂逅，拉手寒暄的，見和珅的大轎落下，一窩蜂兒都擁了上去，請安問好的、寒暄道乏的、脅肩諂笑的、飛媚眼兒的……什麼樣兒的都有。和珅一一含笑點頭應酬，閃眼見海蘭察站在石獅子旁，一邊命從人遞牌子，笑著過去，拉著海蘭察的手寒暄：“海公，幾時到京的？著實惦記著你啦！上回日本國人藤田送我的兩把倭刀，說是海底裏的結出的鐵塊鍛的。試了試，我們的寶劍也不寶了——叫人送一把給你，可還中用？”說著又拍海蘭察肩頭，“你是越老越精神了，好身板兒！”他又說又笑還夾著對過來套近乎的人打手勢問好致意，就親熱到十分。
“托中堂的福，我身子還成。”海蘭察生就的喜相，皮頭皮臉隻是笑，說道，“我又要出兵了，等萬歲的旨呢！這把刀再帶上，嘿，削鐵如泥！雙保險啦！”和珅笑道：“是台灣的事兒吧？十五爺說過，這回要看你這老公爺的了！林爽文打一枝花起事，多少次漏網了？記也記不清了，這次在島上，看他溜到哪裏去？”還要往下說，裏頭叫：“萬歲叫和珅晉見！”又拍拍海蘭察肩頭笑著去了。
乾隆仍舊精神矍鑠，已經在戶外練了一趟劍，剛剛進東暖閣，見和珅進來，一邊手指著機子命坐，一邊用熱毛巾揩麵，說道：“昨晚宮門下鑰前顒琰進來見。台灣的事不能再拖了——他足說了有半個時辰——朕已經發旨，海蘭察來見，由福康安為主，出兵平賊！”這才坐下，又道，“麼麽小醜跳梁，想不到要興大兵！”
“主子說的是。”和珅賠笑道。他心裏突然一陣微微的失落——到底顒琰和乾隆是父子，宮門即將下鑰，還能進來造膝密陳。就這一條天生的比別人便宜方便。想了想又道：“主子要造十全武功，福康安是福將，裏頭有十五爺主持，台灣就那麼個島，不經一打的。”
乾隆起初聽得有點漫不經心，手不住地撫著案上的黃玉鎮紙，聽得似乎話中有話，停了手道：“旨意已經發出去了。和珅，你是跟朕幾十年的老人了，要留心上下左右和睦一心。你名字裏有個‘和’字，朕昨晚寫了一幅字，叫‘一堂和氣’，掛在軍機處提個醒兒。一堂和氣也就是一堂春風，也吉利些……朕在位日子久了，好就好在阿哥們裏頭沒有鬧家務的，這一條比起聖祖爺還是聊足自慰的……”他話說開了頭，又憶起了當年世宗兄弟九王奪嫡驚心動魄的往事，回頭又說起眼下，“雖然無事，能好無事最好。朕是六十年就要退居太上皇的，不能給兒孫留下後遺症不好料理……”
和珅像個初起蒙的三家村小學生，端正坐著眼望乾隆說話，心裏在想著這些枝葉蔓生的議論裏頭的真髓。這就是他與劉墉阿桂的不同之處：劉墉阿桂都是自己一大堆事等著要做，一大堆話要回乾隆，不大懂得上了年紀的人愛見別人聆聽自己講話；急著要等乾隆說完，趕快回奏事情，不曉得尋乾隆的話縫兒趁機回事兒，覺得乾隆嘴碎，不願意也不耐煩尋出乾隆的話中主題——乾隆這話雖嘮叨，和珅卻明白，他想當太上皇，又不放心兒子們能像自己那樣“夙夜求治、勤政愛民”把江山治理好，對“太阿旁移”有一份說不出口的擔憂。正順著這思路往深裏想，乾隆又歎道：“就看下一代了，瞧他們的了！聖祖收台灣，朕不能亂台灣，台灣的事情下來，要認真預備禪讓的事。有了十全武功，朕成十全老人，才不枉了上蒼對聯仁愛人民撫綏江山一片厚意啊！”
“皇上，”直到乾隆說得興盡，和珅淡淡一笑道，“一土不安皆宰相之責，台灣有點小亂子，是奴才們辦差不力用心不到的過錯。皇上要造十全武功，讓福康安渡海安定一下亦無不可。十全武功十全老人，那是古今完人的至福，多麼令人神往！聖祖也沒有過的呢！就台灣而言，實在也不足堇勞聖憂的，可以算一筆賬，台灣本府有一萬二千名常駐營兵，加上增援的一萬三千餘名，是兩萬六千上下，兵力上是朝廷占上風，兵器火槍弓箭火藥糧食軍餉更不待言。即使不出兵，也是必操勝券的事！”
“不出兵？”乾隆皺了皺眉，“那怕不是好事？可誰能保林爽文不能占據全台？萬一站穩了全局優勢，又何以善後？”
和珅嚇了一跳，飛快看了乾隆一眼，覺得不是什麼特指，才放下了心，說道：“奴才不過是據理而言。主子決意出兵，奴才聽主子的，火速給福康安準備火藥糧餉。”又頓了頓，說道，“方才主子說起禪讓的事，雖說是千古盛舉，奴才總覺得心裏不是滋味。跟了主子幾十年了，不願換主子呢！憑是換了哪位爺，奴才照舊忠心耿耿，侍候您老萬年龍歸大海，再死心踏地侍奉下一代，豈不更好？”
“自知者明，不是老子的話？朕說過六十年禪讓，皇天後土實皆聞之。退居太上皇，也還是你們的太主子嘛……”乾隆語氣中多少帶了點惆悵，仰臉輕輕歎息一聲，卻又笑了，“自然之理嘛！……其實你已經知道了新主子是誰。年號的事再等幾年再說，要取個吉利喜慶的才好。”
和珅怔了半日，才發覺自己走神兒。這指定就是嘉親王顒琰，但皇帝不說破，自己當然也不能說破。隻含糊說道：“這幾年奴才們追隨十五爺為皇上效命辦差，軍機處和朝野上下都還是賓服的。方才在西華門見著了海蘭察，說要求見萬歲，不知奉旨了沒有？他大概也先去見的嘉親王。”
“海蘭察來了？叫他進來！”乾隆笑道。他似乎沒有聽出和珅話中有顒琰各自為政的意思，又道，“你去叫來顒琰，一道兒說吧！”
“是！”
和珅答應了一聲要辭，乾隆又叫住了他，語重心長斟酌著詞句說道：“……和珅呐，這些年你為朝廷理財，也維持了不少人，也得罪了一些人……朕老了，不能事事明察，三言兩語也有個風聞，積怨多了，難以善終啊……《勸學》有雲：積土成山風雨興焉，積水成淵蛟龍生焉……你是明白人，這‘一堂和氣’也是盼你們君臣一心，雍睦和熙的意思。你心中隻有朕，朕自然欣慰，但以你年富力強，朕願你長久為朝廷效力。”
這是再明白不過的話了。一朝天子一朝臣，乾隆卻盼的兩朝天子一朝臣，希冀和珅能與顒琰和衷共濟。其實這個心和珅就操了一世！與公主聯姻是一層，在顒琰麵前辦差謹慎小心，別說顒琰本人，就是他身邊的阿貓阿狗，向來也是有求必應甚至求一應二。顒琰表麵上對誰都是不涼不熱，半斤八兩，並沒有虧負過和珅什麼，連一句重話都沒有。無論國泰的事還是李侍堯，抑或是曹錫寶暗地鼓噪倒劉倒和，這位嘉親王從來都不哼不哈靜若止水，可就是與他和珅兩張皮不交心！他也奇怪，阿桂、紀昀、劉墉，怎麼就沒有這般苦惱？也異樣，顒琰怎麼百看都像瞧不起自己——是錯覺，還是顒琰盼著早接大位有意疏遠，還是本來的就眼紅他手中的權和錢？也許都有，也許沒有的，總之是說不明白想不清楚沒處抓撓……想著乾隆這話，真比自己說出來還要切實，和珅心中真是百味俱全，感動裏夾著悵惘，盼望裏還有幾分憂懼，一拱一熱的胸中之氣回蕩，已是淚眼模糊，說道：“沒有主子……您的栽培，哪有我和珅今日？此恩高厚世世生生難報！奴才願主子永世長生，萬年不老……隻合奴才報答了老主子的厚恩……奴才無牽無掛了去……”
“癡人，唉……哪有萬年不老的？”乾隆聽他情辭懇切言語悲淒，觸動心事，也不禁慨然傷神，深長歎息一聲道，“你既這樣忠心耿耿，言語出於肺腑，朕也不瞞你了，乾隆五十年大慶前，朕已默告上天，金簡書名十五阿哥嘉親王承嗣大統——這一條明眼人早就看出來了，但出自朕口，入於人耳，還隻是你一人。顒琰從來說話做事光明正大表裏如一，就是查勘過你幾次，也是有人奏到朕處，是朕有意讓顒琰查明，給你去疑去謗，也讓顒琰明白你的忠藎之情。他這人淡淡的，這正是他器宇貴重之處，這多年在朕跟前小心忠孝，待臣下寬厚和平。你要和他好好處。阿桂劉墉受處分，還是他的建議，他從沒有說過你的不是，可見更器重你……不要疑人，也不要自疑。咹？”這些話他說得知己到了十二分，但和珅卻另有見解：顒琰絕口不提和珅的不是，正是顒琰對自己有戒心的明證，是顒琰的胸中城府深藏不露——本來是極尋常的理，乾隆已經參詳不透，乾隆的心思已經不夠用了！然而這一層他又無論如何不能點明，離間人父子，以疏間親，疑人而且自疑都是居鼎鉉熏灼高位者的大忌，再苦的果子也隻索囫圇吞咽了。他嘴裏好像真的含著一撮雞爪黃連，嚅動了一下，小聲喑啞地說道：“是……十五爺器重奴……奴才，奴才心知肚明……”