湖湘文化的熏陶，為湖南近代人才群的崛起提供了充實的思想內涵和精神養料。湖湘文化，作為湖南這塊土地上產生、形成與發展起來的區域性文化，從南宋開始，在各省區中就列居先進行列，進入近代更富有生氣和生機。崇尚實學、講求經世致用的湖湘學風，引導三湘人士走向實際、實用、實幹的經世致用道路。古代四大書院之一的嶽麓書院，是培養人才的搖籃。嶽麓書院對湖南和中國的作用，就好比說到牛津、劍橋之於英國，哈佛、耶魯之於美國一樣。嶽麓書院承載經世致用的學風，送走了一批又一批莘莘學子。陶澍、賀長齡、魏源、曾國藩、左宗棠、胡林翼、劉蓉、郭嵩燾、曾國荃、羅澤南、劉長信等近代湖南人才群體的核心首腦和風雲人物，都曾就讀嶽麓書院這所千年學府。
政治精英人物的扶植和薦舉，為湖南近人才群的湧現提供了最直接的條件。湖湘顯貴人物“己身富貴不忘桑梓”，他們總是在宮廷裏扶植與舉薦同鄉賢才。
民主革命時期，一批湖南人更是飲譽中外，名傳千古，黃興、宋教仁、蔡鍔、陳天華……其中黃興被時人尊為“民國元戎”，與孫中山並稱“孫黃”，成為辛亥革命聞名遐邇的一代英豪。
從五四運動前後到新民主主義革命時期和社會主義革命與建設時期，湖南更是湧現了一大批黨政軍領袖人物，如毛澤東、劉少奇、任弼時、林伯渠、彭德懷、賀龍、羅榮桓、陳賡、陶鑄、胡耀邦等。著名的革命先烈還有蔡和森、何叔衡、鄧中夏、郭亮、毛澤民、毛澤罩、楊開慧、黃公略、左權、王爾琢、段德昌、向警予……
新中國成立後，授銜的十大元帥中，湖南有3位(彭德懷、羅榮桓、賀龍)；十員大將，湖南有6位(粟裕、黃克誠、譚政、蕭勁光、許光達、陳賡)；57員上將，湖南人有19位(王震、楊得誌、蕭克、宋任窮、楊勇、李濤、蘇振華、甘泅淇、鄧華、朱良才、李誌民、宋時輪、陳明仁、鍾期光、唐亮、陶峙嶽、傅秋濤、彭紹輝、李聚奎)；100多名中將，湖南人占45位。這些安邦治國兵馬戎機的將帥們，用勇武與智慧向人們展示了色彩絢麗的湖南。毛澤東的老師和嶽父楊昌濟說：“湘省士風，雲興雷奮，鹹、同以還，人才輩出，為各省所難能，古來所未有……自是以來，薪盡火傳，綿延不絕。近歲革新運動，湘人靡役不從，舍身殉國，前仆後繼，固由山國之人氣質剛勁；實亦學風所播，誌士朋興。夫支持國勢原不限於一地之人，然人才所集，大勢所趨，亦未始無偏重之處。”楊先生也真是把準了湖南人的脈搏。
天時、地利、人和。近代湖南，群星燦爛，天下似乎成了湖南人的家。“湖湘弟子滿天下”不是湖南人的自詡，而是湖南人的精神感化了別人，使他們也沾染點湖湘精神。
四、鮮紅的湖湘
湖南屬於楚地，楚人尚武，湖南人具有勇武好鬥的性格。不過，古代相當長的時間內，湖南軍事人才並不多見，甚至寥若晨星，湖南人的軍事天才難以盡情發揮，湖南的軍事力量形成一股大氣井影響中國社會，那隻是近代以後的事。
在湖南人的曆史裏總有唱不完的英雄讚歌，他們勇武，他們剛烈，他們浪漫，他們豪放，他們為了直理頭可斷、血可流、信仰不能丟，他們堅忍不拔、氣衝霄漢，用血與火照亮曆史，撼人心魄。
楚湘文化初始帶有一種悲壯、憂鬱的色彩，也透露出中國最早和知識分子骨子裏的參政意識和修身、格物、齊家、治國、平天下的抱負和雄心。
屈原投江的身影無疑成了曆史上一個碩大的感歎號刻在了湖南人的心中。屈原雖非生於湖南，但被放逐湖南，自沉於汨羅，和西漢的賈誼一樣，湖南是他們的“傷心之地”，所以曆代湖南人對他們懷念不已。
千百年來，人們在屈原的祭日——端午節，虔誠地為這位失意的英雄招魂。
近代史上，最令人尊崇者，當首推譚嗣同，可以說譚君開啟了近代湖南的慷慨悲歌之風。唐才常把湖南比作古之燕趙，日本之摩薩，認為振興中國惟湖南，救中國惟湖南。這未嚐沒有一定的根據和緣由。
這位湖南瀏陽人，是為中國近代革新事業而流血犧牲的第一人。他是晚清思想界的一顆流星，以其璀璨奪目的人格光輝照亮了中國中世紀的漫漫黑夜。他的犧牲如同閃電，撕裂了沉沉壓頂的烏雲，在撼人心魄的雷鳴中奏響了近代國人人格新生運動的序曲，也為現代未來的人格雕琢留下了一個永恒的啟迪。
以重經世致用與奉程朱理學正宗為特征的湖湘學風至清鹹豐年間相當興盛。湘軍人士生於湖南，自然也深受湖湘學風的熏陶。湘軍統帥曾國藩尊程朱為“亞聖”，主張“篤守其說，莫之或易”。以後在戎馬倥傯之中，他猶取《理學家傳》等書被覽，對程朱理學的虔敬態度終其生而不改。