+\u0016�y�劉長林剛來到南星橋的時候，是在一個初春薄霧的早晨，他提著一卷破破爛爛的被褥，不等船停好，就從小舢板一躍上了岸，艄公一下子沒撐住，小船向外滑開了幾尺，在大運河上留下兩道淺淺的縠紋。劉長林從懷裏掏出幾個小錢，估摸著差不多，蹲下來將它們拋在船艙裏，抱歉地笑了笑，露出潔白的牙齒，轉身走過一座北宋年間修的石橋，還饒有興致地將橋上的石欄柱挨個兒摸了一遍，當他摸到第十二根的時候，雙腳正好踏在了小鎮的青石板路上。
路邊有一個小麵攤，支著一口大鍋，燒著熱氣騰騰的濃湯，劉長林咽下一口唾沫，徑直走了過去，將懷裏的餘錢攤開在手掌上，來回數了幾遍，才叫了一碗熱湯麵，外加一個白膜。
老板把麵盛好，連膜一起拿到他麵前，取下搭在肩頭的毛巾在桌麵上擦了擦，與他有一句沒一句地搭起話來：“客人，我看你是來找工的吧，這年頭，各個商號都在往外開人，沒見過幾個是往裏領人的，可是不好找啊！”看著他呼嚕嚕一口氣喝了半碗麵湯，就又給他續了半勺，歎息道，“再多吃一口吧，到了晚上，不知道還能不能吃得上嘍！”
劉長林聽了他的話冷笑，也不答話，吃喝完，麵湯是滾熱的，出了一身的汗，在頭上抹了兩把正要走，沿著小街傳來一陣哄笑聲，他也不忙著走了，伸長了脖頸向前張望。
一個女子沿著河邊笑邊走來，鶉衣百結，頭發像雜草般亂蓬蓬的，臉上滿是汙泥和灰塵，幾個癩頭跣足的混混跟了她一路戲謔調笑、動手動腳。一個瘦子突地跳出來，將她身上那件破棉衣一把撩起到腋下，裏麵卻是什麼都沒穿，露出光溜溜的脊背，那個瘋女人兀自不知不覺，順從地抬高手臂，冷得瑟瑟發抖，嘻嘻地笑著，任由他們淩辱擺布。
劉長林嘿的一聲，挽起袖子，就要上前，那個麵攤老板丟下勺子一把拉住他，說道：“客人你不知道這些人的來頭，他們都是鄭大管事的人，你是來找事做的，可別把命丟在這兒！”
劉長林將他推到一邊，瞪了眼睛道：“你還算是個男人？”左右看了看，將一條板凳抄在手裏，掂了掂份量正好，大踏步迎了上去。
那些混混看見一個四方臉的漢子威風凜凜地衝上來，手裏倒提著一口厚木長條板凳，那個瘦子先自怯了，放了瘋子，一頭鑽進人群。其他人仗著人多膽大，捋袖拍掌、罵罵咧咧地圍上來，一個橘皮臉用草棍在豁得很開的牙縫間進進出出，可嘴裏依舊還是不幹不淨的，說道：“王八崽子不知死活，既來到南星橋，也不打聽打聽咱爺幾個是幹什麼的……”劉長林不待他說完，就將手裏的條凳掄了起來，橘皮臉沒有防備，正打在臉頰上，立時腫起一塊，紅色紫色在皮膚下直透出來，站立不穩，一屁股坐倒在地，又羞又急，將嘴裏的草棍呸的一聲吐出來，一揮手叫道：“兄弟們上，把王八崽子的卵子給我掏出來！”
劉長林自然不幹，飛起一腳，將最前麵的一個一腳踹到了河裏，水花四濺，等到他濕漉漉地爬上岸來，冷風一吹，牙齒禁不住咯咯咯地直響。其他人懾於他的氣勢，進也不是，退也不是，劉長林衝進人群中，一頓拳打腳踢，條凳打在他們身上呯呯作響，這才將橘皮臉他們趕得跑了。那個瘋了的婆娘仍是高舉著雙手，嗬嗬地笑著，無知無覺，劉長林紅著臉走過去，將她的衣服放下，推著她走開，瘋子走過長林身前，斜睨了他一眼，哼著不知名的小調，悠遠噌吰，倒還頗有些動聽之處。
南星橋正位於錢塘江和大運河之間，江道滄桑變化，錢塘江水位遠低於杭州內河水麵，由錢塘江進入大運河的貨物，都需翻過塘堤，另外裝船，也就是“過塘”，因此本地尤以“過塘行”為最多，屋宇鱗比，有百餘家之多，從早到晚，商船貨物絡繹而來，碼頭和街巷各處，車聲轔轔，各類肩挑的擔子，背負的背子，挨擠不開，十分鬧熱。可是就算這般，到了晚間，直至夜色沉黑如墨，劉長林也還沒找著一份工，有時連過塘行的大門都沒進就被轟了出來，不知道看過了多少的白眼，偏偏今夜月落星沉，不見一點光亮，長林又餓又累，拖著腳步，腳底磨出了血泡，走起路來一顛一躓，那痛仿佛能鑽到心裏去似的，隻好在一家房舍高敞的大門前停了下來，就在台基下打開被褥，衣服也不脫，就一頭鑽了進去。
這台基足有三尺高，正好可以擋住夜間的寒風，劉長林除了日間吃過的熱湯麵和白膜外，算一算一天下來隻有東南西北的風著實喝了不少，腹裏空得有轟轟的響聲，原想睡著了可以抵抗一切餓，可偏生又睡不著，翻來覆去地隻想著明天最多再過一天，再找不著東家後天無論如何都捱不過去。想到淒涼處，心中一陣酸楚，模模糊糊地望去，那座大門兩邊各掛著一盞碧紗燈籠，照見門楣上的匾額上寫著“興順運輸過塘行”幾個大大的黑字，他看著看著，匾額和燈籠便有些看不分明，左右晃動著，忽然之間，像挨了一記悶棍，一下子就睡了過去，連夢都來不及做。