1874年8月6日，在加勒比海上美國人和西班牙人發生了一場海戰，雙方交戰3個多小時，最終以美國勝利而告終。在這次戰鬥中美國人擊沉西班牙軍艦3艘，還俘獲了1艘，而自身也有2艘軍艦沉入了海底。不過他們並沒有全殲西班牙人的海軍艦隊，還是有5艘軍艦逃離了包圍圈。看方向可能已經逃往波多黎各，在那裏西班牙人還有幾艘軍艦。
隨著海戰的勝利，美國海軍成功封鎖了整個古巴的海域。1874年8月8日，2.8萬美國陸軍登上了古巴的土地。
由於常年的起義暴亂，此時在古巴島上西班牙人擁有十幾萬大軍。雖然比起1898年時的20萬大軍還有一些差距，但十幾萬大軍也已經是一個非常龐大的數字了。可惜的是——這十幾萬大軍中絕大部分都是從古巴、波多黎各等地征召的當地人，戰鬥力非常差。隻有1.2萬來自西班牙本土的駐軍擁有不錯的戰鬥力，所以麵對美國人的大軍，他們並沒有十足的把握。
8月9日下午，在聖地亞哥城外美軍和西班牙人發生了激烈的交戰。交戰雙方的大炮不斷發生憤怒的吼聲，由於西班牙人士氣很旺，美國人剛開始打的比較吃力。隻不過一個下午的時間，美國人就傷亡了2400多人。而西班牙人的傷亡多達4千多人，不過這裏到底是西班牙人的地盤，他們的後續兵力很快就得到了補充。所以一開始的形式對美國人是相當不利的。
10日上午，雙方再次發生了激烈的交火。從上午6點25分，他們一直打了8個小時。高強度的交戰讓雙方的死傷均非常嚴重，看起來西班牙人也並沒有想象當中的那樣弱小。沒辦法，美國人隻好暫時撤離了這個地區，略作調整。不過這並不代表他們就此退縮了！古巴是一個狹長的島嶼，可以說是一個非常不利於防守的地方。美國人的佛羅裏達半島就像一把斧頭，懸在了古巴島的北方。加上美國人現在控製了海域，他們可以隨時從佛羅裏達半島出兵增援。所以一開始美國人就盯準了聖地亞哥城，隻要打下了這裏，古巴其他的地方就比較容易解決了。
隨著美國人的登陸，古巴島上的起義軍就像吃了興奮劑一樣開始四處發動起義。原本還算比較平靜的古巴局勢頓時變得混亂了起來，這對美國人無疑是一個好消息。
1874年8月27日，美國人再次增援1.7萬人，使得進攻的美國軍力達到了4萬多人，要是算上死傷的4千多人，美國此次已經投入了4.5萬軍隊。
9月6日淩晨一點，美國人再次發動了對聖地亞哥的襲擊。由於這次襲擊是在半夜，西班牙人防備非常鬆懈。麵對美軍的淩厲攻勢，西班牙守軍被打的措手不及。許多西班牙軍人甚至迷迷糊糊就被打死了，此時他們根本無法阻止起有效的防守。因為美國軍隊來的太快了，以至於許多人甚至連衣服都來不及穿就出來緊急迎戰。
盡管西班牙人頑強抵抗，但美國人此次來襲氣勢洶洶，而且4萬軍隊戰鬥力非常強，西班牙守軍又都處在一片混亂當中。當天上午5點40分的時候，美國人終於攻破了聖地亞哥城。此戰之後，據統計——西班牙人在混亂中被擊斃了17000多人，另有5萬多人被俘虜。而美軍的傷亡不足4000人，毫不疑問這是一場巨大的勝利。
隨著聖地亞哥的陷落，西班牙人的局勢一下子糟糕了起來。雖然他們在古巴島上還有五六萬的軍隊，但這些軍隊分散在整個古巴島上，根本無法組織起有效的反擊。