吳起，衛國（今河北南部、河南北部一帶）左氏人，約生於公元前440年，卒於公元前381年。吳起家累千金，少有大誌，誓為卿相。吳起到魯國向曾參學習儒術，後改習兵法，兵法學成，“殺妻求將”，被魯國國君拜為將軍。在魏國，吳起被魏文侯任命為大將和西河郡守。“與諸侯大戰七十六，全勝六十四，餘則鈞解。辟土四麵，拓地千裏，皆起之功也。”（《吳子兵法·圖國》）楚悼王十八年（公元前384年），吳起離魏入楚。在楚國，吳起做過宛守和令尹（相當於宰相）。他輔佐悼王改革政治、富國強兵，遭到舊貴族的強烈反對，最後，吳起被車裂肢解。
吳起著兵書《吳子》，亦稱《吳子兵法》。《吳子》與《孫子》齊名。《韓非子·五蠹》載：“藏孫吳之書者家有之”。可見，《吳子》在戰國時期已很流行。《吳子兵法》曆來被軍事家奉為經典，宋代把它列入《武經七書》之中，作為武學的必讀書籍。《吳子兵法》是我國古代軍事學的奠基作之一，對當時和後世影響很大。後來，《吳子兵法》流傳到國外，有英、法、日、俄等文本。
《漢書·藝文誌》記載，吳起著有兵書四十八篇，《隋書·經籍誌》記為一卷，宋代晁公武《郡齋讀書誌》則記為三卷。現存《吳子兵法》僅有六篇，約五千字。
《吳子兵法》一書，清代以前各家有著錄，無人斥為偽作，而清代姚際恒、姚鼐則斷為偽作。姚際恒在《古今偽書考》中說：《吳子》“其論膚淺，自是偽托。”姚鼐在《讀司馬法六韜》中說：“魏、晉以後乃以笳笛為軍樂，彼《吳起》安得雲‘夜以笳笛為節’乎？”郭沫若在《青銅時代·述吳起》中也認為：“今存《吳子》實可斷言為偽。”高文、何法周在《〈吳子〉考補證》中斷言：“今本《吳子》是先秦古籍無疑。”（載《學術研究輯刊》1980年第2期）許多曆史古籍，在其長期的流傳過程中，後人有所增刪潤色，乃司空見慣之事。我認為，即使有個別可疑之外，也不能在證據不足的情況下斥《吳子兵法》為偽作。
《吳子兵法》總結了戰國前期及以前的戰爭經驗。我將從吳起的治軍思想和作戰思想兩個方麵去考察。
一、治軍思想
吳起注重治軍。吳起善於治軍。他悉心總結和研究治軍的問題，形成了獨具特色的治軍思想。吳起的治軍思想歸納起來有以下幾點：
（一）兵不在眾，以治為勝。
一個國家的軍隊，要想成為強師勁旅，不在於數量的多寡，而在於素質的高低。用吳起的話說就是：兵不在眾，以治為勝。魏武侯問吳起：軍隊怎樣才能取得戰爭的勝利？吳起回答說：“以治為勝”（《吳子兵法·治兵》）。魏武侯又問吳起：取得戰爭勝利不在於軍隊的多寡嗎？吳起說：如果法令不明，賞罰不實行，鳴金不停止，擊鼓不前進，雖然有百萬之眾，又有什麼用處呢？吳起認為，必須用明確的號令來統一軍隊的行動，用嚴格的紀律來約束將士。“鼙鼓金鐸，所以威耳；旌旗麾幟，所以威目；禁令刑罰，所以威心。耳威於聲，不可不清；目威於色，不可不明；心威於刑，不可不嚴。三者不立，雖有其國，必敗於敵。”（《吳子兵法·論將》）
吳起治理軍隊的標準是：平時駐軍，一切行為均合乎規矩，戰時行動起來就使敵人望而生畏。如向敵人攻擊，敵人就無法抗拒；如向後撤退，敵人也無法追擊。其前進，其後退，均有節製，或左移或右轉，均能符合指揮上的要求。雖然大軍之中彼此斷絕失去聯係，但各小單位仍能各自為陣；雖然大部離散了，小部還能成行。隻有上下彼此間相互信賴，共安共危，同生同死，這種軍隊才能稱為父子之兵。
（二）簡募良材，合理編組。
吳起主張“簡募良材，以備不虞。”（《吳子兵法·圖國》他指出：齊桓公征募強悍勇猛的士卒五萬，因而稱霸諸侯；晉文公征募善戰的士卒四萬，因而實現了霸業的夙願；秦穆公擁有忠勇陷陣的士卒三萬，因而使許多西戎的國家都順服了他。所以，君主一定要明察百姓的特點，使賢者居上，不肖者處下。要把百姓中膽量特大而氣力特強的、甘願奮不顧身而效死力戰的、身手特別敏捷而能越高馳遠的、失職受罰而願建功贖罪的、作戰失土而願洗刷前恥的分別編成五種部隊。這五種部隊乃是整個軍隊的精銳。有了如此三千人，如為敵圍困自內而出，就可以突破敵人的包圍陣線；如向敵人進攻自外而入，就可以把敵人全部殲滅。
吳起強調軍隊中要擁有勇猛之士，而勇猛之士則是攸關軍隊命運的。因此，國家要把軍隊中的勇猛之士選拔出來，重視發揮他們的作用。
吳起對良材的選拔是很嚴格的。郭沫若在《青銅時代·述吳起》中指出：“魏之‘武卒’便是‘吳起餘故’。”從《荀子·議兵》中看到的魏之武卒的選拔標準，我們便會了解吳起選拔良材的標準了。魏之武卒的選拔標準是：上身、髀褌、脛繳各穿一片甲，肩負十二石重的弩和五十枝箭，手持長矛，頭戴盔，帶上劍，攜帶三天的幹糧，半天走百裏路（約合現在的五十裏）。
吳起既強調對軍隊成員要選材精良，又強調對軍隊成員要合理編組，用其所長，各盡其才，使之發揮更大的作用。吳起根據軍隊成員身材的高矮，體魄的強弱，秉性的勇怯，智力的好壞進行明確分工。《吳子兵法·治兵》：“短者持矛戟，長者持弓弩，強者持旌旗，勇者持金鼓，弱者給廝養，智者為謀主。”
（三）全麵訓練部隊，提高部隊實力。
吳起認為，每一個人，往往是死於他所無能為力之事，失敗於他所尚未精練純熟之事。因為兩軍作戰，就是較量智能的優劣，所以用兵的方法是以教之習、戒之慎為先務。
關於訓練方法，吳起主張先少數後多數、先提高後普及的訓練方法。《吳子兵法·治兵》：“一人學戰教成十人，十人學戰教成百人，百人學戰教成千人，千人學戰教成萬人，萬人學戰教成三軍。”
教習的內容是多方麵的：
陣法：“圓而方之”（《吳子兵法·治兵》），既教以圓陣，又教以圓陣如何變成方陣。圓陣方陣互變。
單兵動作：“坐而起之”（《吳子兵法·治兵》），既練習坐姿又練習起立，由立姿再變成坐姿。藍永蔚在《春秋時期的步兵》一書中說：“《司馬法》和《孫臏兵法》都說，步兵的戰鬥隊形隻有采取坐姿時才是最堅固的。所以坐是戰士的防禦姿態，部隊轉入防禦時，圓陣前行的步卒即以坐姿迎敵。”（第216-217頁，中華書局1979年版）
隊列動作：“行而止之，左而右之，前而後之，分而合之，結而解之。”（《吳子兵法·治兵》）既教如何行進，又教如何停止；既教如何向左，又教如何向右；既教如何向前，又教如何向後；既教如何集合，又教如何散開。
陣法、單兵動作和隊列動作，都要反複練習。等到徒手教練達到純熟的程度後，才進行持弓弩、矛戟、旌旗、金鼓的教練。
行軍宿營：由營舍出發分五步——第一次擊鼓先行小集結，第二次擊鼓訓練布陣，第三次擊鼓開飯，第四次擊鼓進行檢查。第五次擊鼓，各單位進入大軍的行列。眾鼓聲合之後，軍隊就舉旗依次出發前進了。在行軍途中，部隊要遵照行止的勞逸調節，要掌握好避免饑渴失宜的分寸，不要使人馬過度疲勞。深穀口、高山頂不能宿營。宿營時左邊置旗，右邊置旗，後麵置旗，中間置中軍之旗。