清議：東漢自和帝以後，外戚、宦官交替專權。延熹二年（公元159年），桓帝與宦官單超等人合謀消滅了外戚梁氏，單超等五人同日封侯。從此，宦官獨攬朝政。他們利用手中的政治特權謀取私利，侵占土地，擴展勢力範圍。外戚宦官阻塞了士人、太學生作官的道路。於是，官僚士大夫把抨擊的主要矛頭對準了宦官。他們評論朝政，褒貶人物，猛烈抨擊宦官集團，史稱“清議”。
群雄涿鹿
東漢末年，由於外戚與宦官的**，老百姓生活困苦，活不下去就聚眾起義。從漢安帝到漢靈帝年間，各地發生了大小60多次起義。
在當時的冀州巨鹿（今河北平鄉西南），有三個弟兄，老大名叫張角，老二叫張寶，老三叫張梁。他們創立了一個民間宗教——太平道。張角派他的兄弟張寶、張梁和他們收的弟子周遊各地，一麵治病，一麵傳道。大約花了10年工夫，太平道傳遍了全國。老百姓沒有不知道太平道的。各地的教徒發展到幾十萬人。張角把全國8個州幾十萬農民都組織起來，分為36方，大方一萬多人，小方六七千人，每方都推舉一個首領，由張角統一指揮，發動起義。張角自稱天公將軍，稱張寶為地公將軍，張梁為人公將軍。36方的起義農民，一接到張角的命令，同時起義。所有起義的農民頭上都裹著黃巾，作為標誌，所以稱做“黃巾軍”。黃巾軍攻打郡縣，火燒官府，打開監獄，釋放囚犯，沒收官家的財物，開放糧倉，懲辦官吏、地主豪強。不到十天，全國都響應起來了。各地起義軍從四麵八方向洛陽湧來，各郡縣的告急文書像雪片一樣飛向京都洛陽。
漢靈帝慌忙召集大臣，下令平定黃巾軍的叛亂。將軍權下放到地方，使黃巾之亂無法快速地蔓延至全國，減緩了東漢滅亡的時機，但是卻造成了地方輕視中央。就在這平定叛亂的過程中，東漢各州郡具有野心的長官，擴充自己的武裝力量，他們相互攻殺，搶奪地盤，割據一方。一些諸侯的勢力越來越強大，成為一代梟雄。當時諸侯中實力最強大的一個是袁紹，另一個是曹操。這兩股力量相互爭鬥，都打著擁護皇帝、恢複漢室的旗號發動戰爭。那麼，誰能夠控製皇帝，誰就能掌握主動。因此，漢獻帝劉協從登基的第一天起，就在豪強軍閥的爭奪和挾持下，東奔西蕩，顛沛流離，後來在國舅董承的護衛下，曆經千辛萬苦，終於回到洛陽。此時的洛陽，已被董卓一把火燒成了廢墟，百姓沒有地方居住，也沒有糧食，靠剝樹皮、挖草根度日。
漢獻帝返回洛陽的消息傳出後，在群雄中引起了強烈的反響。八月，曹操到洛陽朝見獻帝。隨即挾持漢帝遷都許昌，從此曹操取得了挾天子以令諸侯的優勢。這是曹操政治上的一大成功。曹操利用這個政治優勢，東征西討，開始了他殲滅群雄統一北方的戰爭。
在曹操的北邊，是占有冀、並、幽、青四州的袁紹；南邊，是占據揚州的袁術；東南，是占據徐州的呂布；正南，是占據荊州的劉表；西邊是關中諸將。此外，董卓的部將張濟之侄張繡投降劉表後，屯駐於宛縣（今河南南陽），對許都形成威脅。
建安三年（公元198年）九月，曹操東征徐州，進攻久與他為敵的呂布。在曹軍的攻勢下，呂布軍上下離心。十二月，呂布的部將侯成、宋憲生擒呂布謀士陳宮，歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮處死，收降呂布的部將臧霸、孫觀等人，初步控製了徐州。
而曹操麵對強勁的對手並非呂布，而是袁紹。這兩大軍事集團必有一場惡戰。為此，曹操預先作了布置。他派遣在青州有潛在影響的臧霸等攻入青州，占領齊治（今山東臨淄）、北海（今山東壽光東南）等地，鞏固了自己的右翼；又命大將於禁屯軍黃河南岸，監視袁紹軍。不久，張繡聽從他的謀士賈詡之計，投降曹操。曹操拜張繡為揚武將軍，解除了後顧之憂。隨後，曹操親自率軍屯於官渡（今河南中牟北），準備迎擊袁紹。
在呂布攻占之前，劉備在徐州牧陶謙死後，曾一度任徐州牧，呂布攻下徐州後，劉備投奔曹操。曹操認為劉備是個英雄，先後表他為豫州牧、左將軍。曹操攻占徐州後不久，淮南袁術準備逃往青州投奔袁紹，曹操派劉備去截擊。而劉備和曹操並不是一條心，他為了發展自己的力量，趁機攻打徐州，殺了徐州刺史車胄，占領了徐州。
為了避免將來同袁紹作戰時前後受敵，曹操決定先消滅在徐州立足未穩的劉備。當時曹操手下的諸將都怕袁紹乘機來攻打許都。曹操卻對此胸有成竹，他說，劉備，人傑也，今不擊，必有後患。袁紹雖有大誌，但行事遲疑，必定不會輕舉妄動。
於是，曹操以迅雷不及掩耳之勢擊破劉備，劉備逃奔袁紹，從而引發了曹操軍事集團與袁紹軍事集團的終極對決。