黃巾起義：公元184年，張角相約信眾以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號興兵反漢；“蒼天”是指東漢，“黃天”指的就是太平道，而且根據五德始終說的推測，漢為火德，火生土，而土為黃色，所以眾信徒都頭綁黃巾為記號，象征要取代腐敗的東漢。但是，張角雖是太平道的領導，卻隻在冀州轉戰，沒有為其他軍團作調控，沒有同一目標，隻是占地死守或到處搶劫。加上當友方有難時，各軍都不會相救，漢軍就一個一個擊破。雖然黃巾起義令天下震動，但未能成就推翻漢室的霸業。
血戰官渡
劉備逃到袁紹的地盤鄴城（今河北臨漳西南），袁紹感到他與曹操之間一場決戰已到了不可避免的時候，他決定率領十萬精銳步兵和一萬騎兵奪取許都。
論實力，曹操比袁紹弱得多。袁紹的勢力本來就不小，後來又取得冀、並、幽、青四州之地，實力更加強大。他的長子袁譚、次子袁熙和外甥高幹分別守衛青、幽、並三州，後方穩固，兵精糧足。而曹操所占的地區，地盤很小，又殘破不堪，戰爭後還沒有完全恢複，物質比不上袁紹那樣豐富。兵力方麵，曹操也比不上袁紹，其總兵力不過幾萬人。據《武帝紀》記載，當時曹操投入前線的兵不滿萬，傷者師十二三。這個數字雖然不夠準確，但曹操兵力遠遜於袁紹是肯定的。
袁紹大軍來攻，許都震動，曹操安慰眾將說，我知道袁紹的為人，他誌大卻沒有智慧；氣勢雖猛，膽子卻很小；愛猜忌又少威信，手下兵多將廣卻賞罰不明。正是基於這種對袁紹透徹的認識，曹操才敢於在袁紹大軍即將壓境時抽身去進攻劉備。
公元200年二月，袁軍顏良等人圍攻白馬，拉開了大戰的序幕。四月，曹操親自率軍北上解白馬之圍，他采納謀士荀攸的計策，先進軍延津（今河南延津北），做出要渡河襲擊袁軍的態勢，吸引袁軍分兵西向，然後突然轉向去救白馬。曹操軍突然殺到，袁軍措手不及，顏良被曹軍殺死，袁軍大敗。曹操救出白馬軍民，沿黃河西撤。袁紹立即率兵渡河追擊曹操，曹操見追兵漸近，命軍士解鞍放馬，並將輜重丟棄在道路上。袁軍追兵趕到爭搶輜重，陣形混亂。曹操率領僅有的騎兵突然殺出，大破追兵，斬殺袁紹的另一員大將文醜。顏良、文醜是袁軍的名將，他們分別被殺，使袁軍的士氣受到打擊。曹操初戰獲勝，主動撤軍，在官渡扼守。
同年八月，袁紹大軍連營而進，東西數十裏，進逼官渡。曹操分兵堅守營壘，伺機而動，袁軍修築壁樓，堆起土山，從高處發箭射擊曹營，箭如雨下，曹營中的將士隻能蒙著盾牌走路。但壁樓土山不久就被曹軍的“霹靂車”轟毀了。接著，袁紹又挖地道，企圖從地下襲擊曹營，曹軍則在營中挖掘長溝進行防禦。就這樣，兩軍一攻一守，相持了近兩個月，久戰之下，曹操的處境極為困難。很多人背叛曹軍，響應袁軍。然而這種有利於袁紹的形式卻突然急轉直下。
十月，袁紹從和別運來糧草萬餘車，派大將淳於瓊帶萬餘人看守，屯於離袁紹大營40裏的烏巢。曹操親率精銳步騎5000人，乘夜從小路偷襲烏巢。到了烏巢，曹操命人四麵放火，袁軍大亂，淳於瓊拒營死守。消息傳到袁紹處，大將張頜主張急救淳於瓊，郭圖卻別出心裁地提出，不如現在就進攻曹軍大營。袁紹認為郭圖說得對，隻要攻打曹營，曹操就無家可歸了。於是派高覽、張頜率領重兵攻擊曹營，而隻派一支輕騎救援烏巢。高覽、張頜攻打曹營，久攻不下。這時，烏巢大敗的消息已經傳來，高、張二將無心戀戰，竟向曹軍投降。袁紹全軍大亂，一下子全垮了。慌忙之中，袁紹及長子袁譚各騎一匹馬逃遁，直奔黃河渡口，隨後又逃來一群騎兵，約有百騎，渡河到了黎陽北岸。這一仗，袁紹損失了七八萬人，還有武器、輜重、圖書、珍寶無數。當他跌跌撞撞走進部下蔣義渠營帳時，握著蔣義渠的手，無比傷感地說，我把自己的腦袋都交給你了。
從客觀條件上說，曹操本處於劣勢，但他能正確分析客觀條件，善於聽取別人的正確意見，采用正確的戰略戰術，使戰爭向有利於自己的方麵轉化，經過自己主觀上的努力，在官渡大戰中擊潰了最大的敵人袁紹，由他統一北方已是大勢所趨。
建安七年（公元202年），袁紹病死，他的兩個兒子袁譚、袁尚不和，發生火拚。袁譚不敵袁尚，向曹操乞降。
建安九年（公元204年）二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁譚之際，進軍圍攻鄴城。袁尚率軍回救，依滏水（今滏陽河）為營，曹操進軍將其營寨包圍。袁尚害怕，請求投降，曹操不接受。袁尚乘夜逃跑，袁軍潰散。袁尚逃奔中山（今河定縣）。曹操招降鄴城守軍，城中守軍早已鬥誌崩潰，曹操攻破鄴城。次年正月，曹操又攻滅袁譚，冀州平定。袁尚兵敗後，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡烏桓。建安十二年（公元207年），曹操攻破烏桓，徹底肅清了袁氏的勢力。