霹靂車：古代戰車的一種。上裝機樞，彈發石塊。因聲如雷震，故名霹靂車。《三國誌·魏誌·袁紹傳》：“太祖（曹操）乃為發石車，擊（袁）紹樓，皆破。袁紹軍士號曰霹靂車。”也稱做“拋車”，指在車上用粗竹將石塊拋擊出去，作為攻堅的手段。
三國鼎立
曹操統一北方後，雄心勃勃，企圖一舉南下，統一全國。當時南方有江東的孫權，荊州的劉表和益州的劉璋三大勢力。劉表割據的荊州之地，是一個非常富庶的地區。這裏距離中原最近，曹操擔憂劉備一旦奪取荊州，將劉表的七八萬水陸軍和數以千計的戰船全部據為己有，必將構成對自己統一大業的威脅，於是決定先從荊州下手。
曹操南下荊州，給江東政權造成嚴重威脅。特別是曹操得到荊州的大批水師戰船，又占據糧食武器儲備豐足的江陵（今湖北江陵），更使江東朝廷上下十分不安。
建安十三年（公元208年）九月，孫權親臨荊州前線。劉備的謀臣諸葛亮也趕到柴桑（今江西九江西南）拜謁孫權，極力勸說孫權、劉備兩家聯合破曹；同時孫權收到曹操書信，信中威脅說，準備以80萬水軍與孫權決一死戰。事態嚴重，江東上下十分驚恐。張昭等人被曹軍的氣勢嚇破了膽。他們認為，曹軍力量強大，並以漢相的名義，打著皇帝旗號征討四方。抗擊曹軍，在名義上就很被動。況且江東的優勢在於憑借長江天塹，曹操得到荊州，收降劉表的水軍，獲得大量的戰船，天險成為雙方共有的東西，實力懸殊，江東隻有投降曹操才是出路。
孫權沒有接受投降派的意見，他請鄱陽的周瑜來商討對策。周瑜反對投降，極力主戰。他向孫權一再強調割據江東的可能性。他說，江東地域遼闊，兵精糧足，內部安定，政權牢固。曹操名為漢相，實為漢賊。孫權雄才大略，完全可以繼承父兄的基業，為朝廷掃除汙穢。周瑜還認為，曹操有一係列致命的弱點。比如北方沒有完全安定，後方並不穩固，特別是關西的馬超、韓遂尚在函穀關以西騷擾，使曹操放心不下。除有後顧之憂外，曹軍還麵臨許多無法克服的困難，他的將士主要是北方人，來到南方，同習慣於水戰的江東軍隊交鋒，是舍長用短。由於北方人不能適應南方的水土，容易發生疫疾。曹操違犯兵家作戰大忌，不顧後果，貿然用兵，必然自食惡果。接著，周瑜又戳穿了曹操所謂80萬大軍的騙局，指出曹操的兵力不過十五六萬人，而且久戰疲憊，戰鬥力不強。劉琮的荊州降兵至多七八萬人，也疑慮重重，士氣很低。曹軍人數固然多一些，但實際並不可怕，隻要5萬精兵，就可以打敗曹操。