中國曆史從什麼時候開始，以及如何開始，我們不敢確定。
這是一個重大而嚴肅的課題，將迫使我們不得不談到我們了解很少的宇宙起源、人類起源和中華人起源等問題。曆史學家對這些問題至少分別的各有十種以上引經據典的偉大學說，但不能獲得定論。普通情形是，從地下掘出了一點古董或骨骼，用以推斷這些古董或骨骼的主人的生活情形。結果隻能提供出一幅靜態的說明：每一個民族的發展幾乎都一模一樣。好比說，他們都是先用石頭，再用青銅。
所以我們決定采取另一種方式來處理曆史資料。而把中華人的活動曆史，分為下列的四個時代：
一神話時代
二傳說時代
三半信史時代
四信史時代
每一個古老的民族都有他們的神話，作為上述的宇宙起源和民族起源的答案。中華人不能例外。這些神話有它實質上代表的意義，至少可使我們的印象比較深刻。
現在，我們且看中國這個龐大的舞台如何揭幕。
一開天辟地
不知道多少億萬年之前，太古時候，太空中飄浮著一個巨星，形狀非常像一個雞蛋，在無際的黑暗雲霧中運行，萬籟無聲，一切死一樣地沉寂。就在那巨星的內部，有一個名叫盤古的巨人，一直在用他的斧頭不停地開鑿，企圖把自己從圍困中解救出來。經過一萬八千年艱苦的努力，到了紀元前二百七十六萬零四百八十年（注意這一年，這是神話學家用奇異法術計算出來的），盤古揮出最後一斧，隻聽一聲巨響，巨星被他從當中辟開，分為兩半。
盤古就是人類的祖先，至少是中華人的祖先。
盤古頭上的一半巨星，化為氣體，不斷上升；腳下的一半巨星，則變為大地，不斷加厚。宇宙開始有了天和地。天每日上升三米，地每日加厚三米，盤古每日也高三米。天越上升，地越加厚，盤古也越高大（看情形，盤古是唯一的一位可以被稱讚為“頂天立地”的英雄）。可是四周卻黑暗如故，伸手不見五指，大地寂寞而寒冷。盤古十分憂傷，他說：“這世界太可怕了，沒有光、沒有熱、沒有山、沒有水，什麼都沒有。後代無法生存下去，我必須犧牲自己。”於是他死了。
盤古的死引起一連串新生命的誕生，世界在他死後大大的改變。他的右眼變成太陽；左眼變成月亮；血液變成江河海洋；毛發變成樹木花草；呼吸變成風；聲音變成雷。歡喜時的笑容變成晴天；煩惱時的愁容變成陰天。而他的四肢，則變成我們在第一章第三節中所介紹的五嶽：頭部變成東嶽泰山；腹部變成中嶽嵩山；左臂變成南嶽衡山；右臂變成北嶽恒山；雙足變成西嶽華山。盤古為人類創造了一個美好的世界。
不過，中華人心目中的天上主宰，卻不是盤古。這跟猶太人不同，猶太人認為創造世界的是耶和華，即主宰世界的耶和華。中華人的盤古，他的任務隻在創造世界，而主宰世界的卻是另一位被稱為玉皇大帝的神祗。玉皇大帝是道教發明出來的，民間稱他為“天老爺”或“老天爺”，他在天上擁有一個龐大的政府組織，由道教佛教中各種奇形怪狀的神靈擔任文武百官。因為他的形象是人間大多數帝王的投射，所以他永遠是一個低能的熊包。
從紀元前二百七十六萬零四百八十年起，即從開天辟地那一年起，到紀元前四百八十年止（這一年，一個小封國——當時的魯國，發現一頭麒麟，我們以後會談到它），共二百七十六萬年，神話學家把它分為十紀。每一紀二十七萬六千年，各有特定的名稱：
一九龍紀
二五龍紀
三攝提紀
四合洛紀
五連通紀
六序命紀
七循飛紀
八因提紀
九禪通紀
十流訖紀
十紀的劃分，我們看不出有什麼意義，但它說明了歲月是漫長的。盤古的子孫綿延繁殖，大地一天比一天熱鬧。神話學家說，就在第三紀攝提紀時，距盤古已五十五萬年，陸續出現了下列的三位偉大的神祗，稱為“三皇”。“皇”的原始意義就是神祗，但神祗稍次於盤古和玉皇大帝，我們可稱之為第二級的神祗。