呂方陽曾是某著名大學曆史係教授，他一心鑽研學術，在西域考古學方麵頗有建樹，幾年前，他在見到國家一級文物‘五星出東方利中國’織錦圖後，被織錦圖上的圖案深深吸引，認為一位曾力戰沙場的精絕王，不會將一件普通的織錦帶入自己的墳墓，更何況是綁在自己的手臂上。
由此，呂方陽針對織錦圖做了大量的學術論證，最後提出一個大膽的猜測，那就是：織錦圖並不是普通的織錦，而是一副水脈圖，上麵的星紋和雲紋互相交錯，線條酷似一條條蜿蜒的河流，另外，編製者還用顏色區分了河流的種類，隻是一般人根本看不出來。
這個推測遭到學術界的普遍否定，因為僅憑圖案不能證明這是一張水脈圖。呂方陽並不氣餒，他查找了許多曆史資料，終於發現，在塔克拉瑪幹，小河墓地，太陽墓地，精絕古城，且末古城和阿爾金山腳下的驛站曾先後遭到不同程度的損壞，其中的精絕和且末還消失地非常蹊蹺。而這五個地方在五行中正好對應水、火、木、土、金。就此，又一個猜測在他腦海裏形成，也許這五個地點的損毀和織錦圖有關，因為織錦圖上的文字明確標出：五星出東方利中國。其中的五星同樣指代金木水火土五行元素。這個相似點勾起了呂方陽的濃厚興趣，由此萌生了去沙漠實地考察的念頭。
和擅長舞文弄墨的呂方陽不同，他的妻子何雅文卻是一位女中豪傑，早在十年前就曾徒步穿越羅布泊，還參加過攀登慕士塔格山的女子登山隊。是一個性格開朗，行事果斷的人。聽說呂方陽想去沙漠探險後，她全力支持，還為呂方陽定出了體能訓練表。隻不過，由於呂方陽工作繁忙，這件事最終被耽擱下來。
這之後，呂方陽雖然也去過沙漠，但都是以隨隊人員的身份參加，並沒有親自組織，當然就不能隨心所欲的展開研究，有關織錦圖的謎團從此成了他的一塊心病。何雅文看在眼裏，心裏也非常著急。
事情要從去年二月說起：呂方陽生日那天，何雅文送給呂方陽一件神秘的禮物，呂方陽打開一看，居然是一張仿古羊皮卷，這是一張古代西域三十六國的地理位置分布圖，地圖上，何雅文別出心裁地標出了小河墓地，太陽墓地，精絕古城，且末古城和阿爾金山西北段的位置。呂方陽見了，連聲感歎羊皮卷的仿古程度非常高，可以以假亂真。
“這張羊皮卷，你從哪兒來的？”
“一個國外的文物收藏家，”何雅文說：“他早就讀過你的著作，非常欣賞你根據織錦圖做出的大膽猜測，所以按照你的推斷製作了這張地圖，還想送給你做禮物。不過，他並不認識你，所以幾經周折，找到了我一個做古玩生意的朋友。托他把羊皮卷交給了我，還說希望能和你見見麵。”
“還有這麼細心的人，那我一定要見見他。”呂方陽笑著說。
就這樣，何雅文安排好時間，邀請那位外國的文物收藏家來家中做客，這個人，就是布朗克。
初次見麵，呂方陽對布朗克的印象很不錯，因為很少有外國人即能說一口標準的普通話，又對中國的文物知識了解頗深。兩人聊得非常開心，呂方陽雖然是個知識分子，卻也是性情中人，當下留布朗克在家吃飯，還互相交換了聯係方式，希望日後還能聯係。
一個月後，布朗克又給呂方陽去了電話，說是在若羌發現了一樣非常有趣的東西，希望呂方陽能去鑒賞，還主動提出負擔他去塔克拉瑪幹的全部費用。呂方陽有任務在身，原本想要拒絕，何雅文卻鼓勵他說：“反正你也想去沙漠尋找織錦圖是水脈圖的證據，不如趁此機會，另外，沙漠裏暗藏著許多危險，如果能叫上布朗克做伴，當然是再理想不過了。”
呂方陽想想也對，織錦圖是他心頭的一個謎團，俗話說，人最怕的就是一個“拖”字，時間拖得越久，他去沙漠的可能性就會越小。於是下定決心，以健康為由請了三個月病假，然後和妻子何雅文一起奔赴沙漠。
第一次單獨去塔克拉瑪幹，呂方陽的心情非常激動，布朗克替他安排好賓館，當天晚上就開車將呂方陽夫婦送到郊區，說是要和他們詳細談談。
何雅文卻發現有些不對勁，談事情為什麼要去郊區？更何況若羌是全國人口密度最小的一個縣，它的郊區不比其他城市的郊區，恐怕連個人都碰不上。她將自己的顧慮告訴呂方陽，呂方陽是個單純的人，對布朗克的提議不以為然，還勸妻子不要瞎想。就這樣，他們被布朗克帶到一個陌生的地方。在那裏，布朗克取出了那件“有趣的東西”，呂方陽一看，居然就是‘五星出東方’織錦圖，更令他不解的是，經過仔細鑒定，這並不是仿冒品，而是貨真價實的織錦圖。