肝硬化腹水是一種常見的慢性進行性彌漫性肝病。在我國主要由病毒性肝炎引起。西醫對本病的研究較早，但在治療方麵仍屬一個難題，一般采用護肝、利尿、腹腔穿刺放液術、手術治療等，療效尚不滿意。
肝硬化腹水屬中醫的“鼓脹”或“單腹脹”範疇。早在《內經》中即有鼓脹證狀和治療的記載。《靈樞·水脹》曰：“鼓脹何如？岐伯曰：腹脹，身皆大，大與膚脹等也。色蒼黃，腹筋起，此其候也。”並提到用雞矢醴及針刺治療。《金匱要略》中論述更具體。如肝水的症狀：“其腹大，不能自轉側，肋下腹痛，時時津液微生，小便續通。”金元醫家對鼓脹的病因病機各有所主。如劉河間在《病機十九條》中提到“皆屬於熱”；李東垣在《蘭寶秘藏》中則指出“皆由脾胃之氣虛弱”所致；朱丹溪則認為是“濕熱相生，清濁相混，隧道壅塞”之故。至明清時期，對本病的研究不僅對症狀、鑒別診斷有更深入的認識，而且在治療方麵也積累了較豐富的經驗。如明代李梃《醫學入門》中認為：“治脹必補中行濕，兼以消積，更斷鹽醬。”張景嶽則提出了“治脹當辨虛實”的方法。曆代醫家的大量理論和實踐為後世研究本病提供了深厚的基礎。
近代中醫對本病的研究是從50年代開始的，最早的臨床文章見於1955年。1959年即有中醫辨治的大樣本觀察資料出現。自此以後，本病的中醫中藥治療日益引起重視。中醫治療肝硬化腹水，從50～90年代，據110篇文獻資料統計，累計病例達5386例。通過臨床探索和大量的臨床經驗的反複積累，證實中醫中藥在消除腹水，改善肝功能，促進肝髒質地變軟等方麵，均有明顯的效果。目前中醫或中西醫結合治療本病，療效大多在80%以上。
近年來，在取得較滿意療效的基礎上，又開展了一些實驗研究。如證實肝硬化虛證與血清鋅、銅、鐵含量密切相關，因而在肝硬化的治療中，虛證患者應多選用些含鋅量高的中藥，為本病的辨證用藥提供了客觀依據。
根據曆代醫家論述和現代認識，本病的病因主要是情誌所傷，飲食不節，嗜酒無度，感染黃疸，積聚失治及感染血吸蟲等。其病位在肝，但根據中醫五髒相關理論，大多數醫家認為其發病機理與肝、脾、腎三髒功能障礙，導致氣滯、血瘀、水停積於腹內而成。現將病機歸納分述如下：
氣滯濕阻多因五誌過極，飲食所傷，肝脾不和，升降失司，濁氣充塞；或肝失條達，經氣痹阻，氣壅濕阻；或氣滯中滿，脾胃運化失職，致水濕停留，積久不化，痞塞中焦而成本病。
濕熱蘊結嗜酒過度，飲食不節，滋生濕熱。脾胃損傷，積久體阻衰，脾虛則運化失職，酒濕與熱毒蘊滯不行；或睥不健運，升降失常，清濁相混，隧道壅塞，鬱而化熱，熱留為濕，濕熱壅結而成本病。
瘀血阻滯黃疸積聚失治，濕熱蘊積肝膽，治療不當，日久濕熱傷脾，水濕停滯，肝失疏泄，氣血瘀阻而成本病。
脾腎陽虛感染血吸蟲等，治療不及時，內傷肝牌，脈絡瘀阻，清濁不分；或飲食不節，脾陽虛衰。脾敗則不能製水，水濕泛濫，損傷腎陽，腎陽不足則氣化不利而成本病；慢性肝病日久，內傷肝睥，累及腎髒，腎與膀胱相為表裏，腎虛則氣化不利，水濁血瘀壅結而成本病。
肝腎陰虛飲食失節，損傷脾胃；或房勞過度，損傷腎陰，致元氣虧虛，清濁相混，氣道壅塞；或病久不愈，肝脾兩傷，累及腎陰，以致水氣停留不化，瘀血不行；或攻下逐水太過，傷津耗液，以致肝腎陰虛。