兩人分明是在說謝安，但卻好像身邊沒有這個人一樣。兩人一邊爭執，一邊不分主次地隨意入座。孫綽看也不看，就占了上席。謝安是非常了解並欣賞這兩個朋友的，於是，他十分習慣地微笑坐了下首，饒有興致地聽兩人繼續議論自己。
孫綽說，你是說，這人喜歡愉悅自己的性情，哪一天，沒有這愉悅的資財了，他就做不得隱士了？許詢斜睨一眼謝安，笑說，是啊。你什麼時候見過他穿著粗陋的衣服，坐著寒磣的牛車去遊玩呢？孫綽想一想，有理。不過，那也不必就去做官哪。沒有七香車，王羲之會送給他，沒有了衣服，你把人家送你的分給他一些不就是了？沒有好酒嘛，說到這裏，他拿起手中的酒盞，一飲而盡，哎呀，這是陳年的頤白酒啊！安石（謝安，字安石），你哪裏弄來的？謝安忍俊不禁，是王胡之送給我的。孫綽和許詢笑倒在席，孫綽半天說出話來，沒有好酒，還有王胡之送他呀……許詢說，安石，人們都說，你如果不出山，可怎麼麵對天下的百姓呢？你果真沒有打算嗎？孫綽拚命搖著頭，不行不行，你還是不要做官了，殷浩隱居時，人們也說，他如果不出山，可怎麼麵對天下的百姓呢？出山一試怎麼樣，名聲盡毀。殷浩自然是不能跟你比了，但想這出山的事嘛，還是免了罷。他又搖搖頭，我也不是這個意思，我是說，如果你真有出山的意思，那我們就去推舉你。許詢說，是啊是啊，王羲之也有這個意思。
謝安不答。他們都是真率的人，但也都是智慧的人，他們會時刻檢視言行，要讓自己永遠保持著那片天真。他知道，他們說的每一句話都是發自真心的。所以，和他們在一起時，他雖然不用說很多話，但總是十分愉快。
姑娘們這時已經走上前來，一齊溫柔地向謝安行禮：主人——不等謝安回答，孫綽的眼睛已經亮起來，招呼起他最熟悉的兩個姑娘。姑娘們一如既往地走到各自最熟悉最親近的客人身邊，跪坐在旁，歡笑相迎。芸珠姐笑意吟吟，走到主人身邊坐下。謝安無語地接納著，看上去那麼平靜。
紀真並不懂得這些，她隻是孤零零地站在那裏，看著謝安。她在想，這就是江南第一名士，我的主人。原來他是這樣。她凝視著謝安，思索之中雙眉微微擰起，他無疑是美的，但那是一種什麼樣的美呢？她不能用言語表達出來。她隻是凝視著他，陷入迷惑的思索中。謝安輕聲說，芸珠，這是你說的那個從北方過來的孩子嗎？芸珠微笑說，是啊。正要告訴您呢，真兒，為什麼不見過主人呢？紀真沉思中，忽然醒悟過來，慌忙拜倒。慌亂之中，她竟沒有忘記報出姓氏，說，主人，我——姓紀，名叫紀真。謝安說，起來罷。紀真惶惶中站起，仍不知自己該如何是好。忽聽一旁許詢若有所思地說，我來瞧瞧罷。這孩子雖然神氣不佳，卻風骨不凡啊！紀真聽不懂他的話，但直覺這位先生一定不是在貶低她。孫綽原本專注於和兩個姑娘說笑，聽到許詢的話，也抬起頭來，上下打量紀真。他對許詢說，你說的，我倒瞧不出來。不過這孩子柔巧不足，但氣韻有餘，真是有餘，哈哈，哈哈哈……不知為何，他突然大笑起來，又將杯中酒一飲而盡。
紀真站在那裏，一動不動，任由兩位名士瀟灑地評判。她漠然地看著地麵，仿佛無論他們說出什麼，她都一句也沒有聽到。忽聽謝安溫婉的聲音響在耳邊，真兒，到這邊來坐罷。紀真怔了一下，緩緩說，是。她走過來，跪坐在主人另一側。
許詢不解地對孫綽說，興公（孫綽，字興公），你笑什麼，這有什麼可笑？他一問，孫綽又笑起來，我想起了支道林的那隻孤鶴！哈哈……許詢喝幹一杯酒，略加思忖，孤鶴，妙啊，果然有些相像……有理！
謝安是讚賞他們的評價的。支道林也是他們經常一起遊玩的好友，他是位有道的高僧，頗得人們的讚譽。他喜歡在寺廟裏馴養仙鶴，有一次，有人送給他一隻神氣不凡的幼鶴，支道林很是喜愛，可偏偏這幼鶴怎樣也不肯聽命於他，最後沒法，隻好把它放了。謝安覺得孫綽說得很絕妙，他的確是一眼看穿了這孩子的心神。不過，謝安不願像他那樣把這些無牽無掛地說出來。他用餘光掃了掃身旁的紀真，心想，這是個有心事的孩子，她雖然極其弱小，但卻在努力維護著自己的尊嚴，難得她有這樣的心意，不應該過於傷害她才對。於是，他突然笑起來，說，有些人哪，就是這樣，放著國家大事不去關心，卻操心起旁人的家事來了。紀真突然一怔，頭腦忽地一下明白起來，她從主人的話裏聽出了兩個意思，一個，他不希望他們再來這樣評價自己，因為這樣是在折辱她；另一個，他說，這是他的家事，那麼，他在把自己當作“家裏人”嗎？她心裏一陣慌亂，他是這樣想的嗎，我想錯了嗎？
謝安說出這句話，兩人的興趣立刻發生了轉移，無論他們再怎樣聲稱不關心世事，但國家大事也是比一個小姑娘更能引起他們注意的。孫綽笑著說，國家大事啊，哈哈，我好有一比！他突然來了興致，一下子站起來，手中仍拎著酒觚。他環視著四周薔薇的花牆，踱了兩步，突然轉向謝安說，安石！你這薔薇洞就像天下呀！
謝安的目光中閃爍起神采，噢，這話怎麼說？孫綽仰起頭，這薔薇洞是你所得來，自然就是你的天下，這美女們是你所供養，自然就是你的百姓。姑娘們從沒聽過有人這樣評價她們，有幾個輕輕笑出聲來。孫綽又說，隻是，天下萬物，豈有常主？芸珠，你說說，這天下該當何人所居？芸珠微笑回答，該當有德者居之。孫綽說，好！既是有德者居之，自然就不會有常主。安石，今天，我偏偏看上了你這薔薇洞，喜愛上了你的美女們，想奪為己有，你做何感想啊？姑娘們麵麵相覷，弄不明白他的意思。
謝安稍稍思索，孫興公的話，應該是在喻指征西大將軍桓溫雄踞荊州，又屢建戰功，有謀取晉室天下的心思，這也正是近來最令人矚目的事了。孫綽是把薔薇洞比作天下，把姑娘們比作百姓，把謝安比作了晉廷，而把他自己比作了桓溫。
謝安想想說，那要看你怎樣取法了。孫綽知道他已經會意，笑說，有兩個辦法。這第一個，就是讓你的美女都喜歡我，而又讓你怕了我，你無路可走，隻好把這薔薇洞自願送給我。謝安心想，不錯，桓溫果真要吞並晉室，這是最穩妥的辦法。那麼，他首先要在國中提升威望，贏得人心，桓氏家族的名望不及王謝等高族，這是他的弱處。現在看來，桓溫兩次北伐建功，一定是出於樹立威望的考慮。其次，他擁重兵威懾朝廷，司馬丞相手中一無良將，二無勁旅，已然是在看著桓溫臉色行事了。桓溫正是在用這個辦法呀。謝安微微點頭，表示讚許。哪知許詢一直自顧自地飲酒，聽完這句話，突然一口酒沒有喝完，噴在了酒案上，笑對孫綽說，這個法子固然好，但對安石來說，沒用啊。他不會怕你的。他的美女也不喜歡你啊。姑娘們一片笑聲。
孫綽又說，這第二個法子，就簡單得很了，我隻要找你打上一架，我打敗了你，你這些好東西自然就是我的了。謝安微笑，心想，桓溫如果公然造反，卻是不可取的，這種手段是並不適於這個國家的。許詢說，這個法子雖然不好，但一定會有效用，你這個人張牙舞爪，安石不是你的對手。三人相視大笑，謝安拉過芸珠的手，輕聲說，兩位先生都是了不起的人啊。
芸珠知道他們正在談論著重大的事，他們談論這些事的時候，一向喜歡用這種隱晦的方式。換作以往，她會認真地去聽他們的每一個字，然後盡力地去思索，不懂時，還可以問問主人。主人很喜歡她這樣。但今天，她沒有仔細去聽，因為這一切馬上就會同她沒有關係了。她關心這個天下，是因為她知道主人關心這個天下，她想明白他的心。但這又怎麼樣呢？她一年比一年地意識到自己心中那深刻的痛苦，但又想不出任何辦法把它消除。所以，她漸漸地做好了決定。
不過現在，她仍然要繼續自己應該做的事。她微笑說，是啊，上一回內史大人來，不是一見兩位先生就立刻躲出去了？她說的內史大人，正是王羲之，他曾經擔任會稽內史，是這裏的當政長官，所以他一直是謝安的常客。不過論談話的機巧，他卻實在不是孫綽和許詢的對手。三人聽了大笑，謝安輕拍著芸珠的手說，他要是有你這伶牙俐齒的丫頭，就不用怕這兩個人了。孫綽不屑說，嘿嘿，天下無奇不有，有人就是喜歡自鳴得意。玄度（許詢，字玄度），咱們還是喝酒罷。謝安與芸珠對視一笑，芸珠起身，為他斟酒。
這時，忽聽許詢用玉筷敲擊著酒盞，十分動情地唱起歌來：
～餘與夫子，分以情照。如彼清風，應此朗嘯～
～契定一麵，遂隆雅好。馳張雖殊，宮商同調～
紀真不能完全領會，但大致聽懂了歌詞的意思：
～我和朋友們啊，用真情彼此相知～
～就像清風和舒朗的清嘯相互唱和一樣～
～我們總是約定著日期，一起用對音樂的高雅愛好來澄清心靈～
～雖然我們的節拍未必相同，但調子卻總是一致～
紀真聽著，不知不覺中臉上竟掛上了一滴淚珠。
謝安輕輕感歎，對芸珠說，把琴取來罷。隨仆上前撤換了酒案，芸珠捧上七弦琴。謝安斂衣正坐，撫琴為許詢伴奏。紀真稍稍側轉身子，看著主人的手指挑過琴弦。聽越嫂說過，主人是當世著名的琴家，他最喜歡日落的時候在室中彈琴，可惜紀真從來沒有聽到。
或許對她來說，主人的彈奏的確是有些高深了，她不能看懂。但她卻分明感覺到了內心的觸動。一個人應該用什麼去彈琴呢？最早的時候，芸珠這樣問過她。並告訴她說，不是手，而是心。但後來，她必須盡快去學會許多繁雜的手法，幾乎把這句話忘記了。而現在，她仿佛忽然明白起來。她真切地感覺到：透過這錚錚的琴音，試著靜靜地呼吸，你就能感覺到他的心！這是什麼樣的感覺呢……
孫綽站起身來，大笑說，好啊，好啊！盛世不長，盛宴難再有啊！他招呼著身邊的姑娘們，咱們就來起舞罷！姑娘們立刻笑逐顏開，展起長袖，陪伴孫綽盡情跳起舞來。薔薇花瓣漫天飄灑，花香、酒香在歌聲和琴聲裏彌漫到每一個人的心頭。是啊，人生的歡樂是這麼短暫，朋友的相知是這麼難得，那麼在這樣的快樂中，我們還有什麼要求呢？
到那時，我才真正明白了太傅不願出仕的原因。如果能夠這樣生活一世，那他為什麼還要到險惡的人世間去爭鬥呢？他在這快樂中度過了二十年，那是他一生裏最可懷念的時光。但是，我們誰也沒有想到的是，那次薔薇洞之遊，無論對他，還是對我，或是芸珠姐，竟都是最後一次。
許詢突然笑說，芸珠姑娘，今天還沒有聽到你的琴聲啊？芸珠笑答，今天我們主人親自操琴，先生還不滿意嗎？許詢說，我聽說你為他作了一曲《白馬歌》，很是絕妙，我還沒有領略啊。芸珠輕聲向謝安說，我已經把《白馬歌》教給了真兒，不如讓她來給兩位先生彈奏，我來伴舞，不是更好？謝安轉頭看著紀真，說，那不是首平常的曲子啊，你竟學會了嗎？紀真低著頭，不知如何回答。芸珠說，自然學會啦。真兒是個聰明的孩子啊。說話間，她已經為紀真排好了琴案。
紀真緩緩走去，小心地坐好。《白馬歌》她的確已經精熟在心了，即使閉著眼睛，她也能把它流暢地彈下來。但今天，聽過主人的琴，她突然有些害怕了。他一定會覺得我非常愚笨的，她想。可是，主人的意思又是不能違背的。她暗暗咬著牙，撥動了琴弦。謝安看著她嬌小的手指在琴弦上撫過，怯怯之中，卻專心如一，不由心生憐愛。兩位客人雖是喜歡打趣的人，但看著紀真，卻也不再多言，倒怕哪句話傷了她弱小的內心。
紀真惶惶中，聽到芸珠姐深蘊的歌聲在耳畔響起：
～白馬飾金羈，連翩西北馳。借問誰家子，幽並遊俠兒～
這首《白馬篇》，芸珠姐給紀真講過好幾回了，但聽她唱出來，卻是第一次。紀真突然覺得，她從來沒有像現在這樣明白它。她的眼前立刻浮現出一位少年英雄的形象，他騎著金玉雕飾的白馬，飛馳上高坡，極目騁懷。她不自主地抬起頭，望向芸珠姐。
芸珠是在用她全部的心意跳著這支舞，不過這一次，她的歌舞並不再像以往那樣柔美，卻換上了俊拔和豪氣，這讓所有的人都不由精神一振。紀真覺得自己的心也隨之激蕩了起來，不自覺中，琴聲漸入佳境，與芸珠的歌舞渾然合為一體。
芸珠唱著，四周的景色在眼前變換，仿佛是在夢裏。這些山水是她所熟悉不過，在這裏她度過了人生最重要的時光。沒有一個人會明白她此刻心頭的悲涼，在她心裏，她的全部就隻有這一首歌了，並且就隻有這一次演唱：
～棄身鋒刃端，性命安可懷？父母且不顧，何言子與妻？～
這一句唱出，琴聲也隨之高亢激越，紀真感到手心裏也沁上了汗珠。孫綽和許詢不自覺中，各自停下了手中的酒盞。
謝安也是第一次欣賞芸珠跳這支舞。他了解她的苦心。隻是他的想法，芸珠是不會明白的。他也不可能說給她聽。不過，他忽然覺得，她今天的舉止，似乎有些不尋常。她仿佛傾注了全部的心力在歌舞，並且有些旁若無人。這和以往是大不相同的。不可否認的是，他實實在在地感覺到，這姑娘心中其實凝結了深刻的痛苦。謝安努力把自己從這歌舞與琴聲編織的激情中抽出，舉頭注視著芸珠美麗的身姿，她想做什麼呢？
～名編壯士籍，不得中顧私。捐軀赴國難，視死忽如歸～
芸珠唱完最後一句，淚珠悄悄地淌過了臉頰。琴聲餘音漸散，才聽許詢又用玉筷輕擊著杯盞，竟隨口準確地唱出這末句來，捐軀赴國難，視死忽如歸……孫綽突然開口，卻帶著半分嘲諷的味道，好啊，嘿嘿，好啊……江山移易，子建難尋哪！
謝安明顯地感覺到氣氛的不平常。芸珠站在那裏，卻不肯回到自己身邊。她果然是有打算的。芸珠抬起頭，再不見以往的微笑。她向謝安拜了拜，輕聲說，主人，奴婢有幾句話，不知能不能說。謝安輕輕歎氣，無論她說出什麼，對她來說都並不是好事，但看來，她已經打定了主意，自己也無法阻止。於是他說，芸珠，你如果一定要說的話，就說罷。
芸珠說，嗯。不知主人可記得王導丞相的新亭酒會嗎？謝安不答。芸珠說，大晉渡江而來，風景不同，江河變異，官員們在新亭，麵向長江，思念故土，無不痛哭。王丞相說，你們在這裏哭泣有什麼用，為什麼不去鼎力扶助王室，收複中土呢！大晉也才因此在江南有了根基。主人，如今幾十年過去，竟都忘了嗎？
謝安仍無語。孫綽、許詢也無一開口。新亭酒會，他們怎麼會忘呢？他們雖然都是在渡江之後出生的，成長在江南，但怎會不明白大晉這屈辱的偏安呢？不過大家好像真的都忘了。不隻他們，這個國家好像也已經忘了。謝安心裏歎息著，這姑娘是不會明白其中原因的。
芸珠落淚說，奴婢是北人，十五歲時避禍江南，來到東山侍奉主人。十二年來，一天不曾忘記故土之情，家國之恨。隻想，主人若能急國家之急困，解百姓之危難，奴婢縱然萬死，也不枉此生！隻是，芸珠抬起頭來，看著謝安，說，您二十年沉溺聲色，縱情山水，不以蒼生為念，實在讓奴婢心痛！謝安心中作痛，輕呼，芸珠！芸珠緩緩拜下，忽然換了自稱，淒然說，賤妾得以侍奉主人，是我今生之幸，隻是，您所以愛妾，是因為愛我的聲色，不過一個活樂器罷了，甚至比不上一張琴。您這樣的喜愛，妾不敢再擔。我雖卑賤，但卻不想再做這誤國殃民的人了！
無論謝安是怎樣的想法，無論他認為芸珠的想法如何簡單，但她的話讓他感到了無比慚愧。麵對她，他覺得自己無話可說。他站起身來，想去把她扶起。
芸珠抬頭注視他，忽然從長袖中抽出一把短刀。她知道，說出這番話，她就再沒有退路了。這也是她一直想好的。她堅定地舉起短刀，刺向自己的胸膛，沒有絲毫遲疑。芸珠！謝安痛呼，上前來把她一把抱住，但是，她已經死去了。
姑娘們尖聲驚叫著，夾雜著抽泣。雖然她們並不喜歡芸珠姐，但是她的瞬間死去，卻強烈地衝擊著她們的心。她們想試著走上前去，又怕主人悲怒之間，招來禍事。兩位客人漠然地看著，誰也不說話。
紀真一動不動地坐著，沒有發出任何聲音，也不想走上前。隻有一行淚水掛在臉頰上，但僅此而已。她呆呆地坐著，心裏並不覺得悲傷。從她有了記憶，她就認識了死亡。後來，她還懂得了，死亡的形式是多種多樣的，那場景也是各不相同的。而且，死亡的對象也是多種多樣的，不管他是你的什麼人，都有可能死。那麼，我們就不用悲傷了。這是紀真的道理。芸珠姐死了。她在心裏重複了幾遍，隻是為了讓自己認定這個事實。
紀真漠然地看著這場景，主人緊緊抱著芸珠姐的屍體，他的淚水落了下來，但卻沒有說一句話。芸珠姐的血漸漸浸染了主人一塵無染的襟袍，顯得格外鮮紅。除了姑娘們竊竊的哭聲，再沒有什麼聲響。就這樣持續著，好久。這時，有個姑娘大著膽子走上去，說，您不要太難過了。但沒有作用。紀真暗暗地想，主人為什麼這麼傻呢？對，主人一定認為，芸珠姐的死是同他有關係的，或者他很傻地認為，芸珠姐是因為他才死的。紀真想到這裏，仿佛自言自語著，輕輕搖頭說，不是那樣的。她的話雖然輕，但卻足以引起所有人的注意。謝安竟抬起了頭，轉向她，真兒，你說什麼？
紀真這才醒悟到自己的失言。我，她努力鎮定著，我說，不是像您想的那樣。謝安神情稍變，真兒，那是怎樣呢？紀真說，芸珠姐是她自己要死的，因為她認為死了比活著好。您不應該悲傷。紀真認為這是一個非常簡單的道理，所以她很坦白地說了出來。但是這句話卻觸動了所有人的心。兩位客人不約而同地把目光集向紀真，這個他們認為像一隻孤鶴的小姑娘，此刻的目光竟是那麼簡單又坦白，讓人無法明白。謝安輕歎著想，這是個什麼樣的孩子呢？這時，吳蘭走上前來，候了好一會兒，終於低聲說，主人，不知芸珠姑娘怎樣下葬？聽了他的話，謝安仿佛稍稍清醒，說，葬在這裏罷。吳蘭說，要請人作碑文嗎？謝安說，我來作罷。吳蘭這才讓兩個隨仆接過芸珠的屍體，到後麵的車裏去安置。