說蘇州，不說園林等於什麼都沒有說。可見蘇州的園林在蘇州的地位。據有關記載，蘇州園林在明代時有271座，清代尚存130座。新中國成立初期，古城和近郊可稽可查的園林有114座，亭園74處。
幾折煙蘿暗，林塘一徑迷。
紅泉回翠壁，綠葉間丹梯。
捫石人行倦，分巢鳥亂啼。
遙知歌舞歇，可有歸烏棲。
……
蘇州園林之多、之美與蘇州這塊地方獨特而富饒、人文薈萃和輝煌的曆史有著直接關係，同時與自然環境的秀美精致有關。從遠古時代開始，姑蘇城裏修宮建亭就沒有停止過，尤其是越國美女西施到了蘇州後，夫差國王為了討這位絕代美人歡心，修了不少用現代人的話說的“休閑度假村”。那些古式“休閑度假村”講究的是有山有水有亭有橋，與院庭之外的蘇州景物要一致，所以漸成蘇州園林雛形。後來蘇州文人墨客多了，且雅興和修養不斷提升，於是園林的審美情趣和美學思想被越來越多地滲入其中，因此現在我們看到的蘇州園林無論大小，總是融建築、文學、書畫、雕刻和工藝於一爐，結合著疊石、治水、花木、裝飾等要素，為我們的中華民族留下彌足珍貴的瑰寶。
真正意義上的蘇州園林建築史是從公元前6世紀開始的，那時建造了姑蘇台、館娃宮、長洲苑等。東晉以後，佛道寺觀、私家園林更是陸續興起，如辟疆園、雲岩寺、普明禪、保聖寺、玄妙觀、紫金庵、滄浪亭、獅子林等。明、清時代，蘇州的私家園林更是蔚然成風，約有500餘處，有錢人和那些文人墨客皆以修造園林為驕傲，有點像今天有錢人置地蓋莊園一般。那個時代朝廷裏做大官的人也十分傾情到蘇州城裏捐錢修建園林，以標榜自己的顯赫地位和德性，如明代王獻臣的拙政園、徐泰時的留園、甫裏許自昌的梅花墅，清代宋宗元的網師園、顧文彬的怡園，都是非常著名的園林。
蘇州園林秉承了中國皇家園林和私人園林的兩大特點與傳統，皇家園林以宏大、嚴整、堂皇、濃麗稱勝，蘇州園林則以小巧、自由、精致、淡雅、寫意見長，由於後者更注意文化和藝術的和諧統一，因而發展到晚清的皇家園林，在意境、創作思想、建築技巧、人文內容上，也大量汲取了私家花園的“寫意”手法。蘇州古典園林宅園合一又是它的一大特點，可賞、可遊、可居，這樣的建築形式，是人口密集、企盼朝夕與大自然風光融為一體的又想獨處一地、不被外界所紛擾的有錢人和文人雅士所尋求的那種城市生活方式，當然還包括那些官場敗落的人。蘇州地處江南水鄉，又是吳越之後幾朝皇城，非常適合上麵這些人在這樣的地方居住，所以其興建園林之風長盛不衰，一家比著一家精巧美觀，形成了千古傳世的諸多傑作。蘇州園林的重要特色之一，體現在它不僅是曆史文化的產物，同時也是傳統思想文化的載體，那園林廳堂內的命名、匾額、楹聯、書條石、雕刻、裝飾，以及花木寓意、疊石寄情等等，無不彰顯其主人的審美情趣與人生處世之道。在中國的諸多名著和繪畫中，以蘇州園林為題材或以此背景敘述當時社會形態的作品比比皆是。四大名著之一的《紅樓夢》便是代表，林黛玉、賈寶玉的愛情悲劇是最好的蘇州園林式的曆史小說和沒落社會的人世映照。也許因為蘇州園林的美太讓人留連忘返，也許它的美妙不可言，所以才滋生了唐伯虎這樣的風流才子，其實蘇州園林的精致與淡雅，不僅能造就浪漫，也能鑄煉鐵骨，清代著名文學批評家金聖歎便是其中一位。被稱為“中華七十二偉人”之一的顧炎武，其故居在昆山千燈鎮，也是一座具有明清代表性的中小型園林，占地60畝，分宅區、亭林詞和花木園林區。故居和園林融為一體，朝東坐西，有五進古香古色的明清建築，自東而西依次為牆門、門廳、轎廳、正廳和住宅樓，北側有背弄連接的膳房、讀書樓、後花園。顧宅在千燈小鎮獨占天地，人稱“顧半街”，也就是說他顧家在千燈鎮占了半條街。就是這樣的鄉下小園林裏，誕生了一位高聲呐喊“天下興亡，匹夫有責”的偉大啟蒙思想家。
在蘇州的諸多園林中，千燈小鎮的“顧半街”實在提不上文端，可見蘇州古城內的那些氣派豪華、雅致精美、人見人愛的大園林是何等的輝煌絢麗！
“人在花中走，柳在岸邊行。”“彈石間花叢，隔河看漏窗。”“鳥啼花落屋西東，柏子煙青芋火紅。人道我居城市裏，我疑身在萬山中。”
蘇州的園林如畫、似謎、勝仙境。
蘇州園林裏的人，有笑--笑出漏窗玲玲聲，有哭--哭不透三牆兩橋，有悲--悲不知天下還有更悲事；有喜--喜不知自己身在福中不知福。
蘇州園林裏傳出的聲音，有讀書聲、有教誨聲、有議天下大事聲、有碎言細語的閨怨聲、有棋盤桌牌聲……那聲聲語語滲盡了一個文與雅、一個恬與淡。