吳明珠的丈夫楊其佑，和後來成為育種專家的袁隆平一樣，都是她的大學同學。當時，她是畢業班的團支部書記，楊其佑是係學生會主席。大學畢業後，楊其佑與袁隆平一起考到北京農業大學讀研究生。為了支持吳明珠的工作，研究生畢業後，楊其佑放棄了留校當助教的機會，調到新疆鄯善縣農技站工作。
楊其佑為了妻子吳明珠，一輩子甘當鋪路石。幾十年間，楊其佑白天再累，回家一有空就為吳明珠摘錄英文、俄文參考資料。有時，還走幾十公裏路去幫吳明珠授粉。在生活上，對吳明珠的關懷更是無微不至。這是個心地非常善良的人。無論誰有困難找到他，丟下飯碗就走。楊其佑患了胃癌後，還一次又一次往海南三亞“南繁”基地跑。最後吳明珠終於把在心裏憋了很久的話說了出來：“你為我的工作，一生沒有發揮專長，你後悔嗎？”楊其佑說：“這是我們共同的理想，我不後悔。”吳明珠聽罷，淚水縱橫……丈夫去世時，才57歲！他走時，沒有職稱，沒有官銜；有的，隻是奉獻……
丈夫楊其佑去世５天後，吳明珠再次回到三亞南繁基地……
這是第幾十次回三亞？吳明珠自己也記不住了。她隻記得從上世紀60年代初第一次來三亞後，就再也沒有停止過，每年新疆一進入冬季，她就會拍拍身上的雪花，飛往“天涯海角”，一待就是四五個月……
吳明珠在三亞培育的哈密瓜新品種不計其數，其中像“金鳳凰”等，深受三亞本地農民的歡迎。“他們善良又聰明，學得也快。”吳明珠在三亞最高興的事是，經她培育的西瓜、甜瓜品種出來後，總是最先得到當地農民的喜愛，並且很快傳播開來。
幾十年來，作為新疆農科院園藝所研究員，她收集整理了新疆甜瓜地方品種，挽救了一批瀕臨絕跡的品種資源，並在原有資源的基礎上，利用生態差異，長期在新疆和海南兩地進行南北選育種。她將現代育種技術與常規育種技術相結合，創造了一批新的種子資源，並選育出一批新品種，使新品種的適應性、整齊度、抗病性和耐運性較原品種大幅度提高，實現了新疆西瓜、甜瓜品種的第一次更新。吳明珠在國內率先應用遠生態、遠地域、多親複合雜交、回交等常規育種與現代轉基因育種、航天育種及輻射育種等技術相結合，構建了我國領先的西瓜甜瓜育種技術平台。在認真研究甜瓜單性花遺傳規律的基礎上，她在世界上首先轉育成功單性花率100%的脆肉型優質自交係，並建立起脆肉型無土栽培體係；將大陸性氣候特產--哈密瓜成功南移東進，種植區域拓展到海南、江浙、上海等省區，使哈密瓜種植走出新疆，服務全國。
今天我們能夠一年四季都吃上新鮮香甜的哈密瓜和西瓜，主要功勞應該是吳明珠的！
2004年，吳明珠和袁隆平等“南繁”科學家，被三亞市政府授予“榮譽市民”稱號。授予儀式上，吳明珠深情地說：“我對三亞很有感情，對農民很有感情，但我對瓜最有感情，勝過對自己兒子的感情。”
那天采訪，我們是在半路上碰巧遇到了如今已在三亞掛上名的年輕“瓜王”陳川武。這位質樸的三亞農民身上所傳承的“南繁”精神，是無數“南繁”傳奇彙總的精彩一例。