兵貴精而不貴多，這是古已有之的治軍之鑒。於是就有兵多而不治，“雖有百萬，何益於用”之說；也有“養兵之術，務精不務多”之說，更有“兵不貴多，而貴精，多而不精，徒累行陣”之說。所以，毛澤東將此鑒作為我人民解放軍的建軍原則之一，早在《一九四六年解放區工作的方針》中就提出了“兵貴精而不貴多，仍是今後建軍原則之一”的要求。軍隊重在精幹、精銳而不重在數量多。我軍進入和平建設時期以後，特別是在新的曆史條件下，鄧小平高瞻遠矚，冷靜觀察，科學分析了國際鬥爭風雲變化的趨勢，準確把握了戰爭與和平形勢的基本走向，進而得出了和平與發展已經成為當今世界的兩大主題，世界大戰一時打不起來，我們可以爭取到一個較長時間的和平建設時期的英明判斷。根據這一英明判斷，在1985年5月召開的中央軍委擴大會議上，鄧小平以軍委主席的身份，代表黨中央、中央軍委，果斷地作出了軍隊建設指導思想，實行從臨戰狀態向和平時期建設的戰略性轉變的重大決策。這一戰略性轉變的基本內涵是：在新的曆史條件下，要把軍隊建設從過去立足於“早打、大打、打核戰爭”的臨戰狀態，真正轉移到和平時期建設的軌道上來。也就是說，要充分利用相對和平的環境，把軍隊建設的基點，從隨時準備應付全麵戰爭的狀態中，轉移到以現代化建設為中心的總體建設上來，建精銳之師，走精兵之路。
一、走精兵之路的前提是“消腫”
在新的曆史時期，走有中國特色的精兵之路，必須通過積極穩妥的調整改革，建立合理的編製體製，使軍隊數量精當——保持適度規模；結構精幹——實現合成、高效；質量精銳——達到革命化、現代化、正規化的時代要求。而要實現上述精當、精幹、精銳的目標，首先就是要“消腫”。
我軍建設指導思想實施戰略性轉變之前，由於種種曆史原因，造成了軍隊的編製體製及規模很臃腫。對此，鄧小平曾多次講到軍隊必須“消腫”的問題。1975年1月25日，肩負領導整頓軍隊使命的鄧小平，在總參機關團以上幹部會議上講道，從1959年林彪主管軍隊工作起，特別是在他主管軍隊的後期，軍隊被搞得相當亂。現在，把我們軍隊好多優良傳統都丟掉了，軍隊臃腫不堪。軍隊的人數增加很多，軍費開支占國家預算的比重增大，把很多錢花費在人員的穿衣吃飯上麵。更主要的是，軍隊膨脹起來，不精幹，打起仗來肯定不行。所以，為改變這種臃腫狀況，鄧小平不僅逢會必講“消腫”，而且還年年都在親自抓軍隊的精簡。1977年12月，他在中央軍委的全體會議上曾嚴肅地批評道：過去不是講五個字嗎，腫、散、驕、奢、惰，第一個字就是腫。這個腫，我們還沒有很好解決。1978年5月，他在同總參謀部領導的談話中再次強調：“要解決一個‘腫’。機構臃腫、龐大、重複，不好。人員減少了，指揮才靈便。過去各總部工作都很靈便，也沒有現在這麼多人，也沒有那麼多文件，搞得這麼繁瑣。1980年3月，鄧小平又深刻地指出：“我們必須清醒地看到，我們存在的一個最大問題，就是軍隊很臃腫。真正打起仗來，不要說指揮作戰，就是疏散也不容易。現在提出‘消腫’，主要是要解決軍隊機構重疊、臃腫，以及由此帶來的各級指揮不靈等問題。”為此，必須下工夫來解決軍隊的臃腫問題。於是，鄧小平決心全軍一定要通過精簡整編“消腫”，徹底根治臃腫頑症。鄧小平甚至下此決心：即使戰爭要爆發，我們也要消鍾。腫，就是表現我們指導戰爭的能力不高。虛胖子能打仗？大力士、拳擊運動員身體很重要，但是不虛，虛就不能進行拳擊。我們的腫，又主要在高層。如果真正打起仗來，像我們現在這種臃腫狀態的高層領導機構，根本不可能搞好指揮。
我們從鄧小平關於“消腫”的一係列論述中不難看出：軍隊“消腫”，是我國經濟發展的客觀要求，是軍隊改善結構、力建精兵的重要前提，也是適應戰爭需要，做到反應靈便的基礎條件。所以，遵照中央軍委和鄧小平的決策，我軍從八十年代的初期到中期共進行了3次大的精簡整編，終於較圓滿地完成了百萬大裁軍的戰略任務。
鄧小平如此狠抓“消腫”，力建精兵，可以說是經過深思熟慮、精心謀劃才作出果斷決策的。這一決策，反映了和平時期軍隊建設的客觀規律。恩格斯曾經指出：“常備軍是現代社會必不可少的耗費最大的設施之一，它奪走了一個國家中最強壯、最必需的那部分居民，使這部分居民不能從事生產，使國家不得不供養他們。”他還指出：“暴力的勝利是以武器的生產為基礎的，而武器的生產又是以整個生產為基礎的，因而是以‘經濟力量’，以‘經濟情況’，以暴力所擁有的物質資料為基礎的”。“沒有什麼東西比陸軍和海軍更依賴於經濟前提。”恩格斯的這些論述，深刻地揭示了和平時期軍隊建設規模與國家經濟建設之間的關係，軍隊數量與質量之間的關係。從中也不難理解，如果和平時期軍隊建設的規模過大，這必然要使國家拿出更多的財力去投入軍隊，從而影響到國家經濟建設的投入，也就會直接影響國家經濟建設的發展速度，而國家經濟發展的速度，又將影響軍隊的發展建設，也就要影響國家國防實力的增強。毛澤東同誌對此也曾辯證地指出：“你對原子彈是真正想要、十分想要，還是隻有幾分想要，沒有十分想要呢？你是真正想要、十分想要，你就降低軍政費用的比重，多搞經濟建設。”可見，和平時期的軍隊建設，總的指導思想應該是，既要著眼於能夠擔負起保衛國家安全的責任，又要不影響國家經濟建設，以間接地推動軍隊建設，也就是必須走一條精兵之路。這是和平時期軍隊建設的基本規律。對此，鄧小平也曾經講道，我們國家現在支付的國防經費相當大，這不利於國家的經濟建設。“文化大革命”期間，我們軍隊的規模急劇膨脹，總員額一度超過了美蘇兩家常備軍的總和，致使我國年平均支出的軍費占政府財政支出的20%以上，這給國家和人民造成了沉重的負擔，拖了經濟發展的後腿。