明珠的案子就這樣擱置了下來。索額圖於康熙二十八年奉旨赴尼布楚與羅刹國劃定界限，其間康熙便命生母佟佳氏的幼弟佟國維入上書房。佟國維按輩分說是康熙的嫡親舅舅，按皇家規矩，皇帝不稱他舅舅，他就隻能是“散秩大臣佟國維”。早在順治年間，佟國維已掛了一等侍衛的虛銜，不合因跟著明珠讚同撤“三藩”，惹翻了索額圖，在冷曹官中壓了多少年這才上來。他卻不似張廷玉那般兒瞻前顧後，上任伊始便連連提奏，將六部侍郎以上官員重加整頓，汰冗拔賢，一時間吏治刷新，頗得人心，幾個政績卓著的廉吏如於成龍、馬齊、王掞、範成勳、姚締虞、郭琇等人都加了宮保銜，賞孔雀花翎，晉為一品大員，卻把自己兒子隆科多的品秩按例由從二品調整為從三品。待到索額圖從尼布楚談判歸來，朝局已是麵目全非了。
索額圖是二十九年正月初十從東北回來的，皇太子以下出城搭棚設醴郊迎。向康熙麵稟了尼布楚締約經過情形，諸王、貝勒、貝子、各衙門主官便都趕去玉皇廟街，有的邀索額圖過府吃酒，有的稟事，有的被汰官員免不了就來撞木鍾、訴苦情。索額圖卻顯得從容不迫，迎來送往，淺談輒止，有說佟國維壞話的，也隻一笑置之。
正月十五，索額圖奉旨代康熙至天穹殿拈香。回來交旨後，又侍從康熙出順貞門至大高殿、壽皇殿、欽安殿、鬥壇拈香禮拜，這才召集六部主官隨康熙到太皇太後靈前行禮致祭。忙亂了一日。出大內時天已擦黑，早見天色陰晦上來，零零星星飄下雪花。
若在往年，今夜還了得？這個時辰早沸騰了，什麼社火、高蹺、大戲、故事、耍把戲、打莽式、龍燈、獅子早就出動了。但今年是國喪，民間遊樂一概禁止，北京城千家萬戶一色兒全是白紗燈。門前，隻有成群的孩子在燈下嬉戲捉迷藏，遊人卻是稀少。索額圖站在西華門碩大無朋的白紗宮燈下怔怔站了一會兒，長籲了一口氣，上轎吩咐道，“去佟國維府！”
佟國維新賜府邸坐落西河沿，熟門熟路的，不一時就到了。大轎剛落，索額圖哈腰出來，便見靳輔從裏頭出來。靳輔見是索額圖，別轉了臉，想裝作沒看見，自往轎邊走去。索額圖嗬嗬一笑叫住了：“紫桓，你這叫做什麼？不想理我索老三了？”……一把扯住，寒暄道，“多時不見，你就瘦得這樣，頭發也全白了！見過佟相了？”靳輔確實變得瘦骨伶仃，黝黑的臉色也變得泛著青灰色。他是被革職閑居在京的官員，穿一件灰綢羊皮襖，稀疏的頭發幾乎全白了，顯得老態龍鍾，隻兩隻眼是在河風烈日下練出來的，仍是炯炯有神。見索額圖一臉假仁假義，靳輔幹笑一聲道：“哪裏敢當！靳輔是待罪之身，您是貴人，怎好沾惹呢？”索額圖哈哈大笑，握著靳輔的手道：“你昔日可不是這個脾性兒，真是愈老火性愈大！士大夫居朝為官，榮辱進退何足掛齒？說不定我將來還不及你呢！人情淺薄何至於就到這個地步兒？我算什麼貴人，小佟和廷玉才算新貴呢！”
話說得雖很隨和，靳輔卻聽著弦外有音，遂笑道：“什麼新貴舊貴我都不理會。蒙聖恩我隻得了革職處分，正是無官一身輕！我是為陳潢的事來的，不清不白地把人扣在獄神廟，一扣就是幾年，既不定罪，也不放人，算是怎麼回事？聽說皇上有意起用我去任貴州巡撫，我是請佟相代奏，我老了，請皇上憐惜一下這把老骨頭，免了這個差使吧。”
索額圖不禁一怔，別人巴不得的事，這老家夥怎麼倒推辭？尋思片刻方道：“這也用不著辭。我曉得皇上心裏對你並沒什麼。那年幾個台臣吵著要殺你，皇上還說：‘要殺也等河治好了再殺。’如今河治好了，莫不成真的就殺，可不是昏了？”說著便抿嘴兒笑。說到治河，靳輔眼睛一亮，隨即又黯淡下來，歎道：“論理我一句也不該說。振甲如今又扒開了蕭家渡的縷堤，河道加寬，減水壩置閑無用，兩年之內泥沙淤起來，不決口才怪呢！”索額圖笑道：“前日接到刑部轉來陳做在獄中的上書，也說的是這檔子事。你是革職官，他是罪囚，管這些閑賬做什麼？如今不比昔年，朝廷有的是錢，決口了再堵就是——決了口不恰證明你是對的？”
一個國家首輔說這樣的話，靳輔心頭不禁猛地一沉，想想又不能公然反駁，喟然一歎正待說話，索額圖伸手一握，笑道：“佟府裏來人接我了，回頭再說吧。別傻了，有旨叫你去貴州，你就去！在京衣食住行缺什麼，隻管差人到我府裏要。陳潢的事別說是你，就是我們上書房大家一齊去說也不濟事——皇上不殺他就是他的造化！”靳輔冷笑道：“你們不說，我還是要說。有罪的是我，陳潢、封誌仁、彭學仁一概無過——三軍可奪帥，匹夫不可奪誌，這話我說定了！”說罷舉手一揖踏雪而去，索額圖悵然望著他遠去，方轉過臉來。此時佟府中門洞開，佟國維帶著幾個師爺已迎了出來。
索額圖和佟國維執手聯袂，說笑著直至後堂西花廳。這裏與外頭冷冷清清的景象迥然不同。佟國維正在宴請他的門客師爺，十幾個人都在花廳大筵席前坐著說笑；廳內廊下站著二十多個長隨聽招呼，幾十枝銀燭高燒，照得通明徹亮，廊下放的煙火盒子一個接著一個燃，什麼泥函沙鍋兒、花盆煙火、花筒起火、地老鼠兒，不響、不起，隻噴著七彩璀璨的光焰，滿院都是濃鬱的火藥味兒，滿屋都是興奮熱烈的氣氛。眾人見佟國維帶著索額圖進來，忙都起身肅立迎迓。
“都坐，坐嘛！”索額圖滿臉堆笑，擺著手道，“今個正月十五，我府裏就是那麼幾個朋友，覺得太冷清了些兒。回來這幾天一直窮忙，也沒顧上來看看國維，可不要見怪喲！你這裏倒好，人又多又熱鬧，還有這麼一桌子好菜，就是禦膳，也不過如此吧！”