佟國維四十多歲，紫棠色臉，絡腮胡子剃得溜淨兒，兩隻眼睛黑如點漆，不怒亦威。見索額圖讓得殷勤，眾人方斜簽著身子坐下。佟國維替索額圖倒了門杯，把粗黑油亮的辮子輕輕甩到腦後，方撩袍端端正正坐下，說道：“方才靳輔來過了，我很替他難過，辛苦這些年落了這個下場，還要替旁人操心。前日吏部提奏，要他去貴州任巡撫，索相得便兒跟聖上說說，讓他去得了。”
“就是這個話。”索額圖夾了一口菜慢慢嚼著，沉吟道，“我也是這麼想。不過靳輔未必領這個情。若實在不願意，我們也不要勉強。戶部漢尚書還有一個缺，請旨讓他補進去，他還不算外行——話說到這兒，我順便問一下，耿索圖兵部尚書做得蠻好的，怎麼又換了謝倡義？這些時我不在家，人都被換得差不多，我都不認識了。”
佟國維望著索額圖沒言語。幾個門客見東家和客人冷了場，忙過來勸酒夾菜。佟國維想定了，方說道：“謝倡義在圖海和周培公營裏呆過，懂軍務。耿索圖撤差我沒說話，是皇上的主意，叫他和家兄國綱都到飛揚古部曆練。”索額圖替佟國維斟了一杯酒，自己慢慢吃著，說道：“那是不同的。耿索圖是兵部尚書，無罪降調，沒有這個例嘛。這件事今日在欽安殿我奏了皇上，還是要調回來。我來這裏給你們打個招呼，咱們同在機樞，我辦了事不告訴你不好。”佟國維這才知道索額圖來訪的真意，心裏冷笑，口中卻道：“六部裏換了人，索相不要介意。都是言官彈劾了，按聖上意思辦的，我不過奉旨辦差而已。有些人不換也不行，比如說徐乾學，平日伸著舌頭溜溝子舔明珠的屁股，一翻臉就落井下石，是他娘的什麼玩藝兒？我就不能叫他再做翰林院的祭酒！”
“言官隻知道沽名釣譽，他們懂個屁！”索額圖心裏上了火，臉上卻仍在笑，“查慎行一個狂放書生，不就是國喪間唱了兩句長生殿麼？下到獄裏折騰得死去活來，也不怕後世說我們不珍惜人才！這事我奏明了聖上，聖上叫放人。我送他盤纏，到南京養起來，國家升平時，包容幾個呆書生怕什麼？”
佟國維不動聲色地聽著，良久，突然噗嗤一笑，說道：“索相似是憋了一肚皮火，到我這裏發泄來了。不說這些了。今夜不能聽曲子，您剛從尼布楚回來，大夥都想知道和議談得怎樣，若不妨事，您就說說如何？”索額圖也覺自己失態，當著眾人發這些牢騷頗失相臣身份，也笑道：“就是，我今天不知怎麼了，盡說這些不高興的話！來來來，大家飲酒，過咱們的元宵節！”眾清客聽這二位宰輔意見相左，含骨頭帶刺地你一言我一語，早都捏著一把冷汗，巴不得有這一聲兒，忙都起身把盞，從中插科打諢，一時氣氛方緩和了。
“羅刹國進場議和，是帶著手雷的。”索額圖三杯酒下肚，臉上泛起紅光，尼布楚一行，是他一生辦得最得意的差使，因此說得嘴響，正要細說，忽見養心殿內侍何柱兒進來，便問道：“你來做什麼？”索額圖現兼著內務府大臣、領侍衛內大臣，何柱兒見是他，忙斂容收笑，打了千兒回道：“原來索中堂也在這，省了奴才再往玉皇廟街跑。主子傳話，叫中堂和佟相這會子就遞牌子進去呢！”
派人分頭傳叫大臣們，康熙便啟駕翊坤宮，精奇嬤嬤韓劉氏見是康熙進來，忙挑燈在前引路，高聲道：“貴主兒，萬歲爺來了！”
阿秀正在燈下逗著兒子胤祥嬉笑。自康熙二十八年十月初一，滿五歲的胤祥便被內務府抱走，進毓慶宮跟著皇太子聽湯斌講學，除朔望之日，母子不得會麵。今年正月康熙不知怎的發了善心，命各皇子停書半月與母親團聚，這在宮中已是浩蕩皇恩了。自從邯鄲與陳潢琴斷音絕，對男女情愛，阿秀看得極淡，一心一意隻想著能廝守著自己的兒子，有朝一日能回家鄉看看。明珠的事出來後，宮裏人言紛紛，惠妃納蘭氏自然被掃了臉，待阿秀親熱了許多。她看過阿秀剛出去，康熙後腳就到了。阿秀聽韓劉氏報說，忙扯了胤祥出來，跪在殿門口，輕聲說道：“奴婢章佳氏叩見主子！”
“起來吧！”康熙笑著撫摸胤祥的小辮兒，一邊說一邊就進了殿內，“幾個月沒翻你的牌子，一則你身子不好，二則朕也實在太忙——朕今晚還要見大臣，這會兒是空兒，特來瞧瞧。這回不比康熙二十三年，真的要和葛爾丹決戰一場，朕不食言，要禦駕親征烏蘭布通！可趁了你的心願了！”
阿秀捧著茶奉上來，聽見這話，手一抖，熱茶濺了一桌子，目光霍地一跳，顫聲問道：“真的？”
“當然真的！”康熙笑吟吟坐了，將孩子攬在懷中，“卓索圖王有辦法，到底把這條大魚引上了鉤，葛爾丹這個貪利小人難逃此劫！”阿秀興奮得心頭亂跳，淚水在眼中打個圈兒還是淌了出來，忙拭淚笑道：“烏蘭布通離古北口隻有幾百裏，這麼大的事，奴婢竟一點兒也不知道！”“你當然不知道。”康熙大笑道：“別說是你，除了局中人佟國維，北京沒人知道！叫那些京官們曉得，又轟得滿天下不安了。”
“奴婢要從駕！”阿秀毫不遲疑地說道，“當初萬歲答應過的！”
“那不成。”康熙笑著說道，“軍中帶個女人，像什麼話？又是刀槍又是火炮，還得騎馬，你怎麼行？”阿秀怔了一下，忙道：“萬歲大約不知道，我能馬上舞刀，去年木蘭圍獵，您都親眼見過的。”