西域戰爭既畢，車駕即刻回鑾。從沙漠瀚海，惡風寒漠的塞外進入甘東，已是陽春四月，甘陝高原草木蔥蘢、青山碧水，遠山如黛，白雲悠然。這支九死一生得勝還朝的軍隊，人人都恍若有隔世之感。過了東勝城，不遠就到黃河，大軍即由此東渡，過大同直趨北京。因在途中閱奏報，說黃河水清了，康熙還隻道是臣下謬報祥瑞，隻用來激勵軍心。待過河時親眼看見，汩汩東瀉而下的黃河，真的靜如處女。他到河岸，雙手掬起一捧水來，雖不是一點泥沙沒有，但手上的指紋都清晰可見，有似剛淘過不久的井水，微濁而已。
“天！”康熙雙目望著蒼穹，任水從指縫中淌下，“真的清了，真的——”他心裏猛地一動，像靳輔、陳潢這樣的治河奇才不得其用，那真是人君一大過失！急忙登舟，命道：“快，快些趕回北京！”
高士奇和索額圖在葛爾丹死後便請旨先回到北京。聽到聖駕即將回鑾，滿京城都轟動了。自居庸關至北京全用黃土墊道，日日灑掃，沿途數十萬百姓以香花醴酒，歡迎王師凱旋，幾百座彩門均用黃綢旋裹著柏葉燦花，鞭炮爆竹不斷頭地響成一片，真個繁花似錦、富貴風流。皇太子率張廷玉、佟國維、高士奇、索額圖直迎出三十裏外。
“朕安！”康熙隻看了伏地叩頭的索額圖一眼，略抬手示意大家起來，用目光掃視著一個個精神煥發的大臣們，問道：“靳輔呢？沒有來麼？”
佟國維忙上前躬身答道：“回皇上話，三個月前靳輔已經病死。他是已革官員，按例不予陳奏……”
“嗯。”康熙陰沉著臉答應一聲，徑自升輿而去，一大片青葦廬棚中預備的水陸珍肴、鮮果醴酒一口未用，弄得文武百官麵麵相覷，急忙從駕入城。
康熙回城，謁過太廟，拜了鬥壇，祭了天壇，回至紫禁城，已是酉正時分。太監何玉柱、李德全一幹人忙亂了多少天，將這裏整治一新，到處堆放著康熙平素愛吃的東西，又新添置了許多古玩和西洋貢品，康熙都不在意，隻傳旨叫進張廷玉和高士奇。
“明珠的案子該結了。”康熙命阿秀端了參湯，一邊啜著，一邊慢吞吞說道，“貪墨、科場舞弊、坑陷大臣都是有的，著革去散秩大臣，在京致休，永不敘用。”
“是。”張廷玉輕聲答應著便去擬旨。高士奇趁機說道：“明珠一案涉及奴才。眾臣所劾的，雖有出入，但天子明堂之下，不宜有玷汙之人，奴才願聖主網開一麵，容奴才引咎辭去上書房大臣之職。”
康熙沉默良久，說道：“你暫回避一下也好，然而你的才學亦不可廢置。熊賜履去後，國史館無人掌管。你退出上書房，專事修史，如何？”高士奇提得老高的心頓時放了下來，感激之餘，竟流下淚來，跪奏道：“主上到底愛我護我，奴才雖結草銜環，不足報聖恩於萬一……”
“萬歲，”張廷玉拿著詔書草稿過來，靜靜地捧給康熙，隻說了聲：“請聖上過目。”
康熙接過來仔細看了看，說道：“沒有株連，甚好，拿去用璽吧。”張廷玉接過轉身便走，康熙卻叫住了，“你去傳旨，索額圖自即日起不必入值，有話由簡親王喇布代奏。哦——還有，即刻將陳潢由獄神廟提來見朕。”
“是。”張廷玉目光一閃，隨即躬身應道，高士奇一刻也不想在這是非之地多呆，便也告退。康熙卻顯得很和氣，竟起身送出殿外，立在滴水簷下說道：“你若有事想見朕，告訴廷玉一聲兒，進來給朕說話兒解悶也好，去吧。”
半個時辰後，陳潢奏旨提到，不過是用擔架抬進來的。他本就黑瘦，此時病骨支離，直挺挺躺著，垂目不語。臉色又青又灰，亂蓬蓬的頭發，衣服不知已有多少日子沒換了，帶著一股獄中的黴臭味。阿秀靠在龍案上，臉色雪白，一句話也說不出來。
“陳潢，”康熙走近來，彎著腰輕聲叫道，“陳……陳先生！”
陳潢慢慢睜開雙眼，見是康熙，目光中火花一閃，又閉上了，用微弱的聲氣說道：“是……萬歲啊……我已六脈俱絕，決無生望……由著您……處置吧……處置吧……”
“朕……朕已鑄成大錯，朕要起用你！”康熙說道，“還有彭學仁、封誌仁，都要起用。你……不可絕望，朕有好醫生，好藥，朕要醫好你。你不是喜歡治河麼？朕把黃河交給你！黃河……已經清了……朕要它清下去，一千年，一萬年……”
陳潢此時神智才清醒了些，無力地搖了搖頭，說道：“於成龍是好官，但他不會治河……治黃——其實是治沙……他不會，他隻會挖沙，不會治……主上一定要叫他治……治沙！”他抖著手吃力地從懷中取出一卷子爛得破布似的紙，“這……這是我寫的《河防述要》……紙不好，筆不好……也沒有桌子……”他將紙卷遞給康熙，驀然間，看見了靠在龍案邊渾身發抖的阿秀！
人生有多少奇遇啊！怎麼會在這裏這樣見麵？斯時、斯人、斯情、斯景，阿秀心中萬感交集，連一句話也不能說。陳潢也隻是目中波光一閃，當即暈絕過去。康熙幾步踏出殿外，厲聲命道：“快，來人將陳潢送太醫院！”
當夜，搶救無效，茹苦含辛，一生奔波於黃河上的陳潢溘然長逝。這一夜，康熙和阿秀都失眠了，暗夜中誰也不言語，睜著目光炯炯的眼睛各想各的心事。
陳潢說的千真萬確，於成龍確是治沙無術。三年來黃河下遊的河床已經淤得老高。幸是陝甘高原植草栽樹，封山育林，水土保持得好，減了沙流，不然早就決潰了。至康熙三十六年，秋汛過來，實實抵擋不住，自蘭考以東竟有七十二處同時決潰，將靳輔、陳潢原修的減水壩、滾水壩、引河道毀得一幹二淨，僅清江、高家堰就淹了四十二萬頃田，當初為之爭得頭破血流的屯田全部變成一片澤國。於成龍幾次投水自盡，都被部屬救起。他變得癡癡呆呆，每天在岸邊茫然地轉悠，幕僚們嚇得寸步不離地跟隨著他，生怕他再尋短見。
於成龍死不成，見成千上萬的災民沿街乞討，又不願活著看。朝廷旨意卻是辭氣溫和，又是調糧賑濟，又是遣使撫慰，叫他好生振作竟連句重話也不說。但越是百姓無怨言、朝廷不降罪，於成龍越覺得羞在人間。盤算了幾個月，他竟自己釘了一麵枷，乘官船親趨北京請罪！
一個封疆大吏，帶枷進京，而且枷上寫著“決河總督於成龍”！立時轟動了北京。康熙立命武丹帶著太監硬將他拖進轎裏，抬進了乾清宮。
“你這叫做什麼？”康熙親自為於成龍開了枷，“國家大臣，如此意氣用事，太不像話！治河決潰，常有的事嘛！朕又沒有降罪！”
於成龍叩頭道：“皇上不降罪，不見得就是無罪。有罪而不降罪，比殺了臣更難過。臣既不能死，隻好自己取辱了……”
“你這人太固執了。”康熙笑道，“這是又一種小家子氣。靳輔當年治河，也決潰不少，朕也沒有因決潰怎麼樣他嘛。”此刻提起靳輔，於成龍心中比刀剜還難受，低低地垂了頭，隻是哽咽，半晌方泣道：“臣為古人書所誤，鑄成大錯，雖知昔日之非，但已無可挽回。臣願……一死以謝靳輔、陳潢……可憐二人生前受盡了臣的氣，竟未享過一日之福……”
康熙的心也是一陣刺痛。陳潢死後不久，阿秀便提出要帶發修行，康熙沒有降罪，也沒有恩準，隻將地處蒙漢交界的隆化指做她的采邑，為防物議，更名為皇姑屯。麵對悲淒愴楚的於成龍，想起往事，能不傷情？他籲了一口氣，說道：“古人的書是要讀的，但不可膠柱鼓瑟，一味生吞活剝，你的毛病正在於此。這裏有陳潢寫的《河防述要》，朕已命人繕清，你拿去好好讀。河務總督一職還由你承擔，如今不比往昔，每年可撥四百萬銀子給你，你定要把黃河、漕運給朕治好！”
於成龍謝恩含淚辭出，已過未時，該是傳晚膳的時候了，康熙一點也不想吃。此時禦爐香煙繚繞，自鳴鍾哢哢作響，外邊長長的甬道兩邊，兀立著帶刀侍衛和羽林軍，一片森嚴肅穆。
盛世之中有隱憂，康熙默然沉思著踱出殿外。此刻，他最怕的是蕭牆之內埋伏著致禍之根。……想著，他揚起臉，命道：“傳請皇太子！”
“傳請皇太子！”
“傳請皇太子……”
一聲遞一聲的傳呼聲愈傳愈遠……