老實的包比諾坐在椅子邊上，對著火，帽子夾在膝蓋中間，望著鍍金的燭台，座鍾，堆在壁爐架上的小骨董，糊壁的料子跟花式，還有時髦太太擺在周圍的一切貴重的小玩藝兒。他正呆呆的看得出神，忽然被侯爵夫人甜蜜的聲音喚醒了：
“先生，我對你真是千恩萬謝……”
老人心裏想：“千恩萬謝是太過分了，你連一點兒感謝的意思都沒有。”
“……因為你肯賞臉……”
他又想：“賞臉！這明明是挖苦我麼。”
“……親自來看一個可憐的當事人，她為了病不能出門……”
聽到這裏，法官用一種帶著搜查意味的目光把她瞅了一眼，察看可憐的當事人的健康情況。他對自己說：“哼，她象生龍活虎一般呢！”
然後他肅然回答道：“太太，你用不著道謝。雖則我的行動不合法院的習慣，但在這一類案件裏頭，隻要能幫助我們發掘真相，無論什麼事都是應該做的。我們的判斷，靠良心啟示的成分遠過於根據法律條文。在我辦公室裏也罷，在這裏也罷，隻要能找到事實就行。”
包比諾說話的時候拉斯蒂涅過來跟皮安訓握了握手，侯爵夫人也挺殷勤的對醫生點點頭。
皮安訓湊著拉斯蒂涅的耳朵，指著那個穿黑衣服的男人問：“這一位是誰？”
“特·埃斯巴騎士，侯爵的弟弟。”
侯爵夫人回答包比諾說：“令侄告訴我，你忙得很；我也知道你心極好，不願意露出幫助人的痕跡，免得受的人不安。大概你為了法院的公事非常辛苦。為什麼他們不添幾個法官呢？”
包比諾說：“噢！太太，那當然是再好沒有羅；可是公家會添人的時候，母雞也會長出牙齒來了。”
這種跟法官的相貌完全配合的談吐，使埃斯巴騎士把他打量了一下，仿佛心裏想：“這家夥倒是容易對付的。”
侯爵夫人望了望拉斯蒂涅，拉斯蒂涅挪近身子，說道：
“你瞧，負責決定私人的利益和生活的，原來是這樣的人。”
象多數在一個行業裏混到老的人一樣，包比諾常常無意中露出本行的習慣，其實就是他思想的習慣。說話脫不了預審推事的氣味：喜歡盤問對方，一步緊似一步，逼出他們自己意想不到的結果，說出他們不願意說的話。相傳博索·第·鮑爾穀最高興套出對方的秘密，教人上當：這是他由於無法克製的習慣，特意要施展一下老奸巨猾的本領。當下包比諾探明了陣地，認為必須拿出法院為了搜求真相而常用的，最巧妙最隱藏的策略。皮安訓冷冷的沉著臉，好象是決意咬緊牙關受罪；但暗裏很希望姑丈把這個女人象踩一條毒蛇似的踩在腳下；這個比喻是侯爵夫人的長袍子，高領口，小腦袋，和一波三折的動作提醒他的。
“先生，”特·埃斯巴太太又道，“雖然我最恨露出自私的脾氣，但我受罪受得太久了，不能不希望你把案子快快了結。是不是不久就能有個圓滿的解決呢？”
包比諾神氣很殷勤：“太太，在我範圍之內，我一定把案子早日辦了。”然後又望著侯爵夫人，問：“你不知道侯爵和你分居的理由嗎？”
“不知道，先生，”她一邊回答一邊擺好姿勢，準備把打好底稿的一篇話說出來。“一八一六年初，特·埃斯巴先生先有三個月功夫性情大變，然後向我建議搬到勃裏昂鬆附近，去住在他的一所田莊上，既不顧到我的習慣，也不管那邊的氣候會斷送我的健康；我拒絕了。我的拒絕引起他毫無理由的責備，所以我那時就疑心他理路不清。第二天，他走了，把他的屋子和我的收入都讓我自由支配；他卻帶著兩個孩子住到聖·日內維崗街去了……”
“對不起，太太，”法官打斷了她的話，“你所說的收入有多少數目呢？”
“一年二萬六，”她隨便回答了一句。“當時我立刻去請教鮑爾打先生，問他應當怎辦；據說事情非常困難，要剝奪一個父親管教兒女的權，我必須在二十二歲上獨自守在家裏，那是很多女人會鬧笑話的年齡。先生，你一定看過我的狀子！我要求把特·埃斯巴先生來一個禁治產處分所根據的事實，你大概都知道了吧？”
“太太，你有沒有采取行動討回你的孩子？”
“我試過的，先生，可是沒有結果。一個做母親的得不到兒女的溫情真是太殘酷了，尤其在他們能給你享受到天倫之樂的時候，那是所有的女子都重視的。”
“大的一個應該有十六歲了吧？”法官說。
“十五歲！”侯爵夫人不大高興的回答。
皮安訓聽著，對拉斯蒂涅瞟了一眼。特·埃斯巴太太咬了咬嘴唇：
“請問孩子們的年齡跟這件事有什麼相幹？”
“啊！太太，”法官好象對自己說話的分量並不在意，“一個十五歲的少年和他的兄弟，大概也有十三歲了吧，他們有的是腿，有的是頭腦，會偷偷來看你的；如果不來，那是為服從父親，而要服從父親到這個程度，那一定是非常愛父親的了。”
“我不明白你的意思，”侯爵夫人說。
“或許你不知道，你的訴訟代理人在狀子裏說，你兩個親愛的孩子在父親身邊很苦……”
特·埃斯巴太太好不天真的回答：“我不知道代理人替我說些什麼話。”
包比諾接下去說：“請你原諒我這種結論，但法律是把什麼都考慮到的。太太，我向你提的問題，動機是要徹底了解案情。據你說，特·埃斯巴先生離開你的藉口是極可笑的。他本來要和你一同上勃裏昂鬆，結果他仍留在巴黎。這一點我不大明白。他結婚以前有沒有認識那個耶勒諾太太呢？”
“不，先生，”侯爵夫人回答的時候有些不高興的表情，隻有拉斯蒂涅和特·埃斯巴騎士看得出來。
她本想籠絡這法官，使他的判決對自己有利，沒想到反過來被他多方盤問，不由得大為氣惱。但包比諾聚精會神的態度完全象個傻瓜，所以她臨了也認為包比諾的問長問短，是和服爾德筆下的審判官一樣，天生的喜歡發問。
她接著說：“我十六歲的時候，由於父母之命嫁了特·埃斯巴侯爵；他們認為侯爵的姓氏，財產，習慣，都合乎作他們女婿的條件。那時候爵二十六歲，是個合乎英國人標準的紳士，我喜歡他的態度舉動，他似乎胸懷大誌，而我是喜歡胸懷大誌的人的，”她說著朝拉斯蒂涅望了一眼。“倘使侯爵沒遇到耶勒諾太太，據他當時的朋友們的意見，憑他的才能，學問，交際，早已參加政府執掌大權；查理十世還沒登極就非常器重他；什麼貴族院啊，宮廷中的要職啊，政府中的高位啊，都等著他。不料那女人把他迷昏了頭，把我們整個家庭的前途斷送了。”
“特·埃斯巴先生那時對宗教的意見是怎樣的呢？”
“他一向是，至今還是，極虔誠的。”
“你不覺得耶勒諾太太用什麼妖法蠱惑他嗎？”
“不，先生。”
“太太，你的屋子非常漂亮，”包比諾突然改變話題，把手從背心袋裏縮回來，站起身子，撩開衣擺向壁爐烤火。“這客廳真是太好了，椅子多講究，每間屋都富麗堂皇。的確，你自己住著這等地方，想到孩子們衣，食、住樣樣不行，一定傷心透了。對一個做母親的人，我想不出還有什麼更痛苦的事！”
“是的，先生。我多麼想使兩個孩子有些娛樂，可憐他們被父親逼著，從早到晚研究那要命的中國學問！”
“你在家裏舉行盛大的宴會，當然可以讓他們快活一下；但說不定會養成他們揮霍的習慣；另一方麵，他們的父親也應該在冬天教他們來看你一兩次呀。”
“逢著元旦和我的生日，他是帶他們來看我的；那些日子，特·埃斯巴先生特別賞臉；和他們一起在這兒吃飯。”
“這種行為真是怪極了，”包比諾的神氣好象完全相信侯爵夫人的話。“你有沒有見過耶勒諾太太呢？”
“有一天，我的小叔為了關心他的哥哥……”
“啊！”法官打斷了侯爵夫人的話，“這一位原來是特·埃斯巴先生的令弟？”
特·埃斯巴騎士一聲不出，彎了彎腰。
“特·埃斯巴先生素來關心這件事，有天帶我上禮拜堂，因為那女的是新教徒，到那兒去聽布道的。我看到了她，覺得沒有一點兒動人的地方，完全象一個開肉鋪子的；胖得異乎尋常，一張可怕的大麻臉，手腳長得象男人，眼睛斜視，反正是個妖怪。”
“簡直想不通！”法官說著，那表情仿佛他是全國最傻的一位推事。“而那女的還住在這兒附近，住著一所公館。那末一般真正的布爾喬亞都到哪裏去了？”
“是的，一所公館；並且她兒子住在裏頭開支浩大。”
“太太，我住在聖·瑪梭城關，不知道這一類的費用。你說的開支浩大到底是怎麼一個排場呢？”
“噢，”侯爵夫人說，“那包括一個馬房，養著五匹馬，備著三輛車，一輛輕便四輪車，一輛轎車，一輛雙輪篷車。”
“這些是不是花費很大的？”包比諾很詫異的問。
“大得很呢！”拉斯蒂涅插嘴道。“這種場麵，就是說馬房，車輛，和仆役的號衣等等，一年總得一萬五六的開支。”
“你也認為這樣嗎，太太？”法官更詫異了。
“是的，至少要這個數目，”侯爵夫人回答。
“屋內的家具是不是花費更大？”
“要十萬以上呢！”侯爵夫人看到法官這樣無知，不由得微微的笑了。
老人又往下說：“太太，當法官的全是多疑的，公家出了薪俸養他們：也是要他們多疑；而我便是這等人。如果事情屬實，那末耶勒諾男爵和他的母親把侯爵剝削得不象話了。據你估計，單是車馬一項就得一萬六一年。夥食，用人的工資，家裏大筆的開銷，更應當加倍計算，那一年要花到五六萬了。你想這兩個人從前那麼窮苦，怎麼會有偌大家私？一百萬的本金才不過生四萬法郎利息。”
“先生，他們母子倆把侯爵給的資金都照六折到八折的行市買了公債。我相信他們的進款總該有六萬法郎以上。並且那兒子的薪水也很高。”
“倘若他們要花到六萬一年，”法官說，“你又要花多少呢？”
特·埃斯巴太太回答：“差不多要這個數目。”
騎士聽了作了個手勢，侯爵夫人臉一紅，皮安訓望著拉斯蒂涅；但法官的表情始終天真爛漫，把侯爵夫人騙過去了。騎士看到大勢已去，便不再關心他們的談話。
包比諾說：“太太，這些人大可以送到特別法庭去。”
“我就是這個意思，”侯爵夫人挺高興的回答。“一聽到重罪法庭這幾個字，他們就會讓步了。”
包比諾又道：“太太，特·埃斯巴先生離開你的時候，有沒有給你一份委托書，使你有權處置你的產業？”
“我不了解你為什麼要問這些話，”侯爵夫人的語氣顯得不耐煩了，“我認為，如果你考慮到我丈夫的精神失常使我所處的地位，你就應該多問問他，而不應該問我。”
“太太，咱們就要轉到正文來了。倘若侯爵受到禁治產處分，那末在委托你或另外一個人管理財產以前，法院先要知道你對自己的財產管理得怎麼樣。倘若侯爵給過你委托書，就證明你得到他的信任，而法院對這一點是重視的。你究竟拿到委托書沒有？你可有權調度資金，買賣不動產嗎？”
“不，先生，勃拉蒙·旭佛雷家出身的人，絕對沒有作買賣的事，”侯爵夫人因為貴族的傲氣受了傷害，把正事給忘了。“我的產業原封不動，特·埃斯巴先生也沒給我委托書。”