騎士聽到嫂子的答複每一句都等於自殺，便把手蒙著眼睛，免得露出心中的難堪。包比諾雖然說話繞著彎兒，卻始終抓著要點。他指著騎士說：
“太太，這一位沒有問題是你的骨肉至親；咱們當著這幾位先生可以不必忌諱罷？”
“有話盡說罷，”侯爵夫人覺得這種謹慎小心很奇怪。
“太太，我相信你一年隻花六萬法郎；而這筆錢是運用得很好的，隻要看你的車馬，府第，大批的仆役，和氣派遠過於耶勒諾家的排場，就可以知道。”
侯爵夫人點點頭表示同意。
法官又往下說：“可是倘使你隻有二萬六千收入，咱們之間不妨老實說，你可能欠到十萬法郎左右的債。這樣，法院就很有理由相信，你請求對丈夫加以禁治產處分的動機，不免涉及個人的利害關係，想借此償還債務，如果……如果……你負債的話。因為受了人家請托，我很關切你的處境；你自己酌量一下罷，我看還是一切實說的好。假如我沒猜錯，你現在還來得及補救，不至於在法院的判決書上受到譴責，倘若你不把你的地位交代清楚，那可是免不了的。我們一方麵必須檢查申請人的動機，一方麵也得聽被告的辯訴，追究申請人是否受到情欲的鼓動，有利令智昏的情形，因為很不幸這是極普遍的現象……”
侯爵夫人那時簡直象殉道的聖·洛朗受著火刑一樣。
法官又道：“……關於這一點，我需要你給我解釋。太太，我並不要求和你算一筆筆的賬，隻是想知道要六萬法郎才能應付的排場，你一向怎麼支持的，而且支持了這許多年。在日常生活中辦得到這一點的女人固然有的是，但你不是這等人。請你告訴我，你可能有很正當的辦法，例如王上的恩賞，或是最近得到的公家津貼等等；可是在這種情形之下，你必須由丈夫授權才能領到款子。”
侯爵夫人隻是一聲不出。
包比諾接著又說：“你想，特·埃斯巴先生可能起而自衛，他的律師可以名正言順的探聽你有沒有欠債。這個內客室最近才換過家具，府上每間屋的動用器具都不是侯爵一八一六年上留給你的了。耶勒諾母子的家具，你剛才告訴我已經很貴，你的當然更貴，因為你是一位貴族太太。我雖則當了法官，到底是個人，可能錯誤的，請你給指點出來。要把一個年富力強的家長宣告禁治產，你該想到法律教我負的責任，想到法律限令我們作的嚴密的偵查。所以，侯爵夫人，請你原諒我所提出的那些問題，那在你是很容易解釋清楚的。一個男人為了精神錯亂而被禁治產以後，需要有個財產管理人。將來誰當這管理人呢？”
“他的弟弟，”侯爵夫人回答。
騎士行了個禮。大家靜默了一會，那靜默使在場的五個人都很窘。法官裝聾作傻的把這女人的痛瘡揭開了。他那副傻相原來是使騎士，侯爵夫人，拉斯蒂涅忍俊不禁的，此刻卻在他們眼中顯出了真麵目。把他偷覷之下，三個人都發覺那張能言善辯的嘴巴的確千變萬化，意義無窮。滑稽可笑的家夥一變而為目光犀利的法官。他早先估量內客室的用意，如今可顯出來了：他好比座鍾底下那頭鍍金的象，蹲在那裏研究豪華的陳設，結果卻看透了這女人的心事。
包比諾指著壁爐架上的擺設，說道：“特·埃斯巴侯爵固然是對中國入迷了，但我很高興看到中國的出品也一樣能討你喜歡。這些可愛的中國玩藝也許都是從侯爵那兒來的吧，”他一邊說一邊指著貴重的小骨董。
這幾句挺風雅的譏刺使皮安訓聽著微笑，拉斯蒂涅愣了一愣，侯爵夫人卻咬著她薄薄的嘴唇。
“先生，”特·埃斯巴太太說，“我處在兩難的地位，不是坐視自己的財產和孩子受到損害，便是被人家認為與丈夫作對；現在你先生非但不來保護我，倒反控訴我，倒反懷疑我的用意。這種行為真有點兒莫名其妙……”
法官立刻接住了她的話：“太太，法院對這一類案子特別鄭重，它可能指派一個批判態度還沒有我這樣寬容的法官。再說，你以為侯爵的律師會樂意聽人擺布嗎？便是你的用意極純正，沒有一點兒私心，他不是也會加以中傷嗎？你整個的生活，他都要翻來覆去的搜查，還不象我對你存著敬意而留些餘地呢。”
“多謝你，先生，”侯爵夫人帶著挖苦的意味。“即使我欠下三萬五萬的債，也不在埃斯巴和勃拉蒙·旭佛雷兩家眼裏；但倘使我丈夫精神失常，是不是因為我欠了債，就不能使他受禁治產處分？”
“那也並不，”包比諾回答。
侯爵夫人又說：“我想不到，在隻要坦白真誠就能知道全部事實的情形之下，一個法官會用狡猾的手段來盤問我，所以我現在認為不必再回答你的問題了；雖然如此，我仍可以老實告訴你，我在社會上的身分，為了保持社會關係所花的心血，對我都是很痛苦的。最初我杜門不出，過了幾年幽居的生活；但為孩子著想，我覺得不能不代替他們父親的職司。我招待朋友，接見賓客，欠了債，使他們的前途得到保障，替他們布置一些光明的遠景，使他們將來不會缺少幫助和支持；以這種成就而論，不少精於計算的人，法官也罷，銀行家也罷，都會毫不吝惜的付出我所花的代價的。”
“太太，我很佩服你愛護兒女的心，”法官回答。“那是你的榮譽，我怎麼能責備你呢？法官是屬於大眾的；他什麼都應該知道，什麼都應該衡量。”
侯爵夫人憑著她的機智和判斷人的習慣，看出無論用什麼手段都不能影響包比諾。她本希望遇到一個有野心的法官，不料來的是個正人君子；便忽然想到用別的方法來達到目的了。那時仆役們正好端茶來。
包比諾看見下人預備茶水，便問：“太太還有別的話跟我解釋嗎？”
“先生，”她很傲慢的回答，“你隻管公事公辦：訊問了特·埃斯巴先生以後，你就會同情我了，那是一定的……”
她抬起頭來又高傲又放肆的向包比諾瞅了一眼；老頭兒便恭恭敬敬的向她告辭了。
拉斯蒂涅對皮安訓說：“你的姑丈真是太和氣了。難道他不明白嗎？特·埃斯巴侯爵夫人是何等人物，在社會上有什麼影響什麼潛勢力，難道他一概不知道嗎？明兒司法部長還要來拜望她呢……”
皮安訓回答：“朋友，教我有什麼辦法？我早告訴你了，他不是一個通世麵的人。”
“不錯，他這種人簡直自尋死路。”
皮安訓向侯爵夫人和那始終不做聲的騎士行了禮，急急忙忙追出去；包比諾不願意參加發僵的局麵，早已在一間間的大客廳中往外走了。
法官一邊踏上侄子的馬車，一邊說：“我看這女人欠下十萬法郎的債呢。”
“你覺得這件案子怎麼樣？”
“沒把各方麵的情形看清楚以前，我從來沒有意見的。明天清早我就發傳票，約耶勒諾太太下午四點鍾到辦公室來，要她解釋一下關於她的事，因為她是有幹係的。”
“我倒很想知道這樁案子的結果。”
“哎！天哪！你沒注意到侯爵夫人被人利用嗎？牽線的便是那個高大冷酷，自始至終沒說過一個字的男人。他頗有該隱的氣息，但這個該隱是想利用法院來害他的哥哥，不幸我們手裏還有幾把薩姆鬆的劍。”
皮安訓嚷道：“啊！拉斯蒂涅，你在這裏頭攪些什麼名堂呢？”
“這些家庭之中的陰謀詭計，我們見慣了：宣告不受理的禁治產案子，每年都有。我們的風俗並不認為這種企圖不名譽；另一方麵，隻要一個可憐的窮光蛋打破玻璃窗想搶金子，我們就把他送進苦役監。咱們的法律不是沒有缺點的。”
“可是狀子上所舉的事實又是怎麼回事呢？”
“孩子，你還不知道當事人要訴訟代理人編的謊話嗎？倘若代理人隻講事實，他們盤進事務所的資金就沒有利息可拿了。”
第二天下午四點，一個大胖女人，象一口披了衣衫，束了帶子的酒桶，渾身大汗，上氣不接下氣的爬上法官包比諾家的樓梯。她好容易才從一輛綠色敞篷馬車中走下來；那輛車和她配合得再恰當沒有：你想到這女的就會聯想到她的車，想到那輛車就會聯想到這女的。
她站在辦公室門口，說道：“親愛的先生，我就是耶勒諾太太，被你老實不客氣疑心做賊的。”
她用極普通的聲音說了這幾句極普通的話，因為害著哮喘病，說話中間還夾著尖銳的嘶嘶聲，最後又來一陣咳嗆。
“先生，你才想不到我走過潮濕的地方多麼難受。說句粗話，我這條命是不會長的。好啦，你找我幹嗎？”
法官一看見這個所謂女陰謀家，不由得呆住了。耶勒諾太太皮色通紅，臉上窟窿多得數不清，額角很低，鼻子往上翹著，臉孔滾圓象一個球，因為這女人身上一切都是滾圓的，眼睛象鄉下人一樣有精神，講話嘻嘻哈哈，神情坦白，栗色的頭發籠在綠帽子底下的一頂軟帽裏麵，帽上插著一束蔫了的蓮馨花。膨亨的乳房教人看了又好笑，又擔心它逢著咳嗆的時候會嘩啦啦的炸開來。那種粗大的腿，巴黎的頑童是拿兩根木樁來形容的。耶勒諾寡婦穿著一件綴有灰鼠毛的綠衣衫，在她身上好比沾著油跡的新嫁娘的披紗。總而言之，她渾身上下都是跟“你找我幹嗎”這句話調和的。
“太太，”包比諾對她說，“有人疑心你用蠱惑手段勾引特·埃斯巴侯爵，拿到大量的金錢。”
“什麼！什麼！說我勾引？哎唷，我的好先生，你是一個規規矩矩的人，還當著法官，應該明理的，對我瞧瞧罷！請你說一聲，我是不是勾引什麼男人的人。我身子也彎不下去，鞋帶也沒法扣，二十年到現在不能再戴胸褡，要不然馬上會悶死。十七歲的時候，我身腰瘦小，象一支蘆筍，還長得很俏呢，老實告訴你！後來嫁了耶勒諾，一個挺好的男人，在鹽船上當掌舵的。我生了個兒子，長得一表人材，替我很掙麵子；我可以不客氣的說，他是我最美麗的出品。我那小耶勒諾是拿破侖部下一個很體麵的兵，在帝國禁衛軍中吃糧。自從男人淹死之後，可憐我大變特變：害了一場天花，在房間裏一動不動的躺了兩年，等到出房門的時候就胖成現在這樣子，又醜又倒楣，這一輩子就算完啦……你說，我憑什麼去勾引男人？”
“那末，太太，為什麼特·埃斯巴侯爵給你一筆……”
“對啦，給我一筆那麼大的家私！可是我不能把理由說出來。”
“你不說出來是不對的。現在他的家屬為這件事著了慌，把他告了一狀。”
“哎啊！我的好天爺！”那女的猛的站起身來嚷著，“他竟為我受累嗎？象他那樣的好人，普天之下找不出第二個！要是他遇到什麼傷心事，哪怕隻是少掉一根頭發罷，我們也寧可把收下的錢退回的。法官大人，請你把這話記下來。哎唷，我的天！我馬上把事情告訴耶勒諾去。喝！這還象話嗎？”
矮胖的老婆子一說完，站起身子就走，三腳兩步滾下樓梯，不見了。
法官心裏想：“這女的倒不是扯謊。好罷，明天去看了侯爵，事情就可以水落石出了。”
凡是過了相當年齡，不再糊裏糊塗過生活的人，都知道表麵上無足輕重的行為對於人生大事所能發生的影響；他們決不會奇怪象下麵那種瑣碎的事會有重大的後果。第二天，包比諾害著鼻腔感冒，疾病本身並無危險，俗語卻很可笑的稱為腦傷風。法官想不到把案子耽擱一下的嚴重性，覺得有點兒發燒，便留在家裏，沒有去訊問特·埃斯巴侯爵。這一天耽誤對於這樁案子的關係，等於十七世紀時太後瑪麗·特·梅迭西斯為了喝湯而延遲了與王上的會見，使黎希留占先一著，趕到聖·日耳曼爭回了路易十三的寵信。
我們在跟著法官和書記官進到侯爵寓所以前，對於這一位被妻子指為瘋狂的家長，對於他住的屋子和經營的事業應當先瞧上一眼。