五代時，後唐河東節度使石敬瑭造反，出師不利，被困太原，不得已向遼國求援。遼太宗耶律德光出兵替石敬瑭解圍，立其為後晉皇帝。四十七歲的石敬瑭，對三十七的耶律德光感恩戴德，拜他做了幹爹，為表孝心，特將幽、薊、雲、儒、順等燕雲十六州獻遼，而後，借遼國幹爹的兵馬，滅了後唐。
遼國以五回嶺、石門關和北部螺山為界，將燕雲十六州劃分為南京、西京兩道，分別為析津府、大同府所轄，從此，中原盡失長城藩籬。
後周世宗柴榮為中原安危計，意圖收複燕雲，可惜功未成而身先死。皇宮內，後周世宗屍骨未寒；陳橋驛，殿前都檢點趙匡胤被眾將士黃袍加身。當時趙匡胤假惺惺客套了幾句，便笑納了皇位，立國大宋，他拎著一根棍，打得幾百座軍州都姓趙，統一了大河南北。
然而燕雲未複，北方不安，始終是趙匡胤心病，他嚐言道：“天下視幽薊為北門，無幽薊則天下時常不安。”更設立“封樁庫”曰：“石晉割幽荊以賂契丹，使一方之民獨陷境外，朕深憫之。挨私庫所蓄滿三五十萬錢，即遣使與契丹約，苟能歸我土地民庶，則當此金帛以充其贖值。如曰不可，朕將散此財，募勇士，暗圖攻取耳。”可錢未攢夠，他老人家便掛了，為後代北宋君臣留下了一個老大難題。
光陰荏苒，江山傳至大宋第七位官家哲宗皇帝趙煦手中，這位官家本來想有所作為，哪知上台後折騰了不久便英年早逝，連兒子都未來得及生下，他嫡母向太後和大臣們沒辦法，隻好從他的兄弟之中挑選繼位之人。
哲宗哥幾個裏頭，以大寧郡王趙佖居長，照規矩新皇帝應當是他，可他患有目疾，因此被排除在外，向太後便打算立端王趙佶為君，時任宰相章惇卻道：“端王輕佻，不可以君天下。”並建議立哲宗同母兄弟簡王趙似。向太後心想，你說立誰就立誰，那我這個太後豈不是很沒麵子？當即反對道：“先帝嚐言：端王有福壽，且仁孝，當立。”向太後口中的先帝，便是神宗皇帝了。
章惇沒有爭過向太後，蹴鞠好手端王即位。
端王趙佶此人，風流多才，崇尚道教，即位後自封教主道君皇帝，初時尚可任賢用能，之後愈漸昏庸，親信蔡京、王黼、童貫、梁師成、朱勔等一幹佞臣小人，直攪得天下怨聲載道、民不聊生。
及至靖康年間，大宋江山已是搖搖欲墜，而趙佶卻整日如在夢裏，溺信虛無，窮奢荒淫，耗費潑天人力財力，搜羅普天之下的奇花異石，修宮建苑，於廟堂至高之處，做起了謫仙人。
恍惚中聽聞女真興起，完顏阿骨打揮兵席卷了遼國東京道，趙佶突然熱血沸騰，以為完祖宗未竟之誌、立不世之功的機會到來，打起了規複燕雲的主意。
他盤算，聯金攻遼，燕雲唾手可得，遂力排眾議，與蔡京、童貫、趙良嗣等人謀劃許久，幾經周折，終於在宣和二年五月，與金締結盟約，雙方約定：給遼國來個前後夾攻，金攻中京大定府，宋取南京析津府、西京大同府。
正當宋廷整軍經武，準備北伐時，警報如雪花般從南方飛來，說明教方臘起兵造反，攻城略地，其勢難擋。朝堂上下，一時驚慌失措，伐遼之事，隻好擱淺。
原來，大宋各級官吏見官家胡天胡帝，大夥兒誰肯含糊？借著朝廷征集“花石綱”之機，大肆搜羅盤剝。此舉既能獻珍寶以表忠心，又可刮錢財中飽私囊，何樂而不為？至於百姓死活，幹自己鳥事？於是，終於官逼民反。
那是一個普普通通的早晨，江南東路歙縣，新安江水如往常一般，浩浩蕩蕩從七賢村邊流過，幾名下來搜羅奇珍異寶的差官在裏正方有常帶領之下來到了村裏。眾差官如狼似虎，踹了張家門，踢了李家郎，一時之間，村中喧嘩四起，吼叫哭鬧中夾雜著雞飛狗跳。