^6����本故事的主人公在第一章中並未與讀者見麵。
當兩個人在塞特車站下車時——他們是從巴黎乘火車來到這個瀕臨地中海的城市的——馬塞爾·羅南對讓·塔高納說：
“在遠洋輪出發之前，我們去做些什麼呢？”
“什麼也做不了。”讓·塔高納回答說。
“據《旅遊指南》一書記載，塞特城古跡不多，可是卻很奇特。這個城市的繁榮是從建立港口開始的。這個港口也是路易十四時代開鑿的浪克多運河的終點。”
“或許這是路易十四在位期間做的最有用的一件事情。”讓·塔高納說。“這位偉大君王肯定在那時就已經預見到我們於今天，1885年4月27日在此登船遠行。”
“嚴肅點兒，讓，別忘了，南方人能聽懂我們說話。既然我們到了塞特城，依我看明智的作法是參觀一下這個城市，看一看這裏的船塢、河道、港口、12公裏長的碼頭，漫步在清澈的渠水旁……”
“你的《旅遊指南》背完了嗎？”
“這是一個可與威尼斯媲美的城市。”馬塞爾·羅南繼續說道。
“其充量不過是一個小馬賽城。”讓·塔高納反駁道。
“正如你說的，親愛的讓，它不但可以和普羅旺斯地區最大城市相媲美，而且還是地中海地區第一大自由港。它對外出口葡萄酒、鹽、白酒、油料、化工產品……”
“還進口像你這樣令人生厭的人。”讓·塔高納頂了他一句，轉過身去。
“此外還出口生皮、普拉塔羊、麵粉、水果、鱈魚、板材、各種金屬……”
“夠了，夠了！”這個年輕人大聲嚷道，他打心眼兒裏想躲開這位口若懸河、長篇大論的朋友。
“港口年進口量為27.3萬噸，出口量23.5萬噸。”馬塞爾·羅南不管不顧繼續說，“這還不算鱈魚、沙丁魚的醃製工廠，每年生產1.2萬到1.4萬噸的鹽廠，擁有兩千工人的木桶製造業每年製作20萬個大木桶……”
“真想把你這個碎嘴嘮叨的朋友，送進木桶20萬次。說實在話，馬塞爾，再好的工業和貿易和我們兩個勇敢的年輕人有什麼關係呢？我們不是要去奧蘭，去非洲第七騎兵團當兵嗎？”
“旅途上一切都是很有意思的，即使是平平常常的東西。”馬塞爾·羅南說。
“塞特城有沒有棉花讓我把耳朵堵住？”
“我們一邊一邊找吧。”
“‘阿潔萊’號兩個小時後就出發，”讓·塔高納提醒說，“依我看最好直接登上‘阿潔萊’號輪船。”
或許塔高納說得對。在兩個小時內，在這個日益擴展的城市中，我們能參觀些什麼呢？至少能看到些什麼有意思的東西呢？不過要想參觀的話，首先要到待奧水塘，水塘的旁邊是通向大海的水道。塞特城就是沿此水道建成的。此外還要翻過一座石灰岩山峰，這座山峰孤伶伶地屹立在水塘與大海之間。登上山峰望去，整個城市宛如一座圓型劇場，不久的將來，鬆柏樹將覆蓋整座城市。塞特城是西南沿海地區的交通樞紐：經南方省運河與巴黎至南特的公路連接，經博凱爾運河與內地相通；有兩條鐵路線，一條通向波爾多地區，一條通向中部地區，從而與法國的內地連接起來。難道這一切不值得遊客駐足幾日嗎？
馬塞爾·羅南不再堅持己見，順從地跟著讓·塔高納後邊。他們的前邊是推著行李車的搬運工人。
他們很快就到了老港口。同這兩個年輕人乘同一列車，又將去同一目的地的旅客已經集合在一起。即將出航的輪船總是會吸引百十個好奇者等待在碼頭上。這個數字對這個有著3.6萬人口的城市來說，是不足為奇的。