塞特港的遠洋輪定期開往阿爾及爾、奧蘭、馬賽、尼斯、熱那亞和巴塞羅那。這一天有50來人登上了“阿潔萊”號，一艘不大的800至900噸位的輪船。“阿潔萊”號輪船的安全性令人滿意，它的船長是布卡拉什先生。
“阿潔萊”號開始點火，煙筒吐出滾滾黑煙。此時輪船正停在老港內。老港的東邊是弗倫迪南防波堤，北邊正在籌劃建設一個新港。新港為三角形，由一條人工河通向大海。老港對麵是一個環形炮台，用以保護港口和聖路易防波堤。在聖路易防波堤和弗倫迪南防波堤的各自盡頭形成一條通道，船隻可輕易進出老港。
旅客經過堤壩登上“阿潔萊”號。與此同時布卡拉什船長正親自監督裝貨工作，檢查每一件貨物是否用帆布蓋好。貨艙內擁擠不堪，塞滿了煤炭、板材、油料、醃肉、勾兌好的葡萄酒等等。這些都是塞特城生產的、大量出口的貨物。
幾個年老水手正吸著煙鬥交談著。他們的臉已被海風吹皺，濃密的眉下，雙眼閃閃發亮，發紅的耳朵又大又皺，身體隨著船的起伏在搖搖晃晃。水手們談論的無非是讓他們高興的事：未來30到36小時的航行會把這些旅客折騰得夠嗆。
“天氣很好。”一個水手肯定地說。
“根據一切跡象，將有東北方向的微風。”另一個補充說。
“巴利阿裏群島周圍一定很涼爽。”第三個水手作出結論，同時用指頭彈掉煙鬥裏的煙灰。
“如果起大風，同時解來船上11個繩結不會有什麼麻煩。”舵手說道。他來到遠洋輪甲板上舵手的位置上。“有布卡拉什船長的指揮，什麼也不用怕。好風都在他的帽子裏。隻要一打開，船帆就被吹得鼓鼓的。”
這些水手都很自信。不是有這樣一個海上諺語嗎？“誰想說假話，誰隻能說天氣。”
兩位年輕人不很在意這些人的推斷，也絲毫不擔心海上的情況和航行中的風險，而大部分旅客中，有的人和他們差不多，有些人不如他們鎮靜，甚至有幾名旅客從一上船就感到頭痛、心慌。
在這些人中，讓·塔高納讓馬塞爾·羅南注意有這樣一家人開始出現在——用兩個年輕人喜歡的比喻說法——地中海大劇院中有點兒過於複雜的舞台上。
這是一個三口之家：父親、母親和兒子。父親55歲，長著一張法官式的麵孔，但是他既不是檢查官，也不是審判官；連鬢胡子像椒鹽排骨，前額突出，身材厚實，身高5英尺2英寸。這還多虧穿著厚底鞋子。總之，這通常是《矮人》專欄中那種又矮又胖的人物形象。此時，這個人身著方格圖案的斜紋布衣服，灰白頭發上罩著一頂擋住雙耳的帽子，一隻手拿著一把裝在油亮發光的皮套中的雨傘，另一隻手提著一個有老虎圖案的帶軲轆的旅行包，旅行包已用兩根皮帶紮緊。
夫人比先生高幾厘米，這足以讓丈夫對她俯首稱臣。肯定是身材緣故，夫人顯得又高，又幹、又瘦，活脫脫一根竹竿，黃麵孔，神氣卻很高傲。束著發帶的頭發黑黑的，使人不相信她已50歲，高大身軀裹在褐色羊皮和灰鼠皮縫製的皮筒裏，右手挎著金屬扣的手包，左手套著仿貂皮的暖手筒。
兒子是一個平庸無奇的人，21歲零6個月。表情麻木，長脖子，令人常常感到他很幼稚無知；下巴已開始長出黃色胡須，兩眼無神，帶著一幅近視眼鏡；盡管受到舉止訓練，可是兩腿總是站不直，舉止顯得笨拙難。總之，是一個蠢才，一個頭腦空空、不學無術的人，用數學上的話，他是一個“負數”。
這是一個俗不可耐的小市民家庭。夫婦雙方遺產總共1.2萬法郎，他們靠此生活，一天到晚無所事事，坐吃山空。