當德斯蘭戴夫人問兒子是登船還是留在碼頭上時，她看見了她的先生正走在吊橋上，她的兒子步隨其後。德斯蘭戴夫人隻好忍氣吞聲跟在他們二人後邊開始上船。
兩個年輕人已站在了後甲板上。他們覺得這種嘈雜混亂的情景很好玩。他們對每一個上船的旅客都評頭論足，發表這樣或那樣的見解。輪船即將起航，汽笛聲震耳欲聾。越來越濃的黑煙在粗大的煙筒頂端翻滾著，近旁的高大桅杆也被熏成了淡黃色。
“阿潔萊”號的旅客中，大部分是前往阿爾及利亞的法國人，還有一些要返回軍營的士兵，以及若幹名去奧蘭的阿拉伯人和摩洛哥人。阿拉伯人和摩洛哥人一上船就去了二等船艙。在二等船艙的後邊聚集著所有一等船艙的旅客。唯獨這些人可以享用後甲板、客廳和餐廳。陽光透過做工精細的花格窗戶射進客廳和餐廳裏邊。所有一等船艙位於輪船的外側，通過扁形舷窗采光。很明顯“阿潔萊”號提供不出“大西洋運輸公司”或“海運公司”輪船的那種豪華舒適的條件。從馬賽到阿爾及利亞的輪船，其噸位更大，速度更快，設施更齊備。難道航程較短，輪船就應該顯得寒酸嗎？實際上從塞特到奧蘭，由於票價較低，而從不缺少客源和貨源。
這一天，提前上船的旅客大約60人，未上船的旅客不足30人。兩個半小時前，一個水手在甲板上發了一通火。再有半個小時“阿潔萊”號就要解纜起航了。一般來說當遠洋輪起航時，遲到的旅客不是很多的。
剛一上船，德斯蘭戴一家人就急急忙忙朝著餐廳入口的雙扇門跑去。“這條船晃得真厲害啊！”阿卡托克的母親情不自禁地說。
作丈夫的時刻要應付夫人的發問。他不僅要選定一個三個床位的船艙，而且還要定好離餐廳操作間最近的三個座位。因為所有菜肴都從操作間出來，這樣可以挑選最好的，而不是別人挑剩下的。
最好的船艙是第19號船艙，位於船的右舷，最靠近船的中央，顛簸不很明顯，當船搖擺時絕對不會手忙腳亂。無論是在船的前部還是後部，不能享受安樂椅搖擺樂趣的旅客都會感到難受和不愉快。
先是選好船艙，放下隨身小件行李，留下德斯蘭戴夫人整理大件行李，德斯蘭戴先生和兒子又返回餐廳。餐廳操作間在左舷，他們直接由此去餐廳，以便定好他渴望已久的在餐桌最盡頭的3個座位。
一個旅客已經坐在餐桌的這頭。領班和服務生正忙著安排餐具準備晚上5點的晚餐。
看來這個旅客已經占據了這個座位。他把名片放在餐巾的折縫中，餐巾放在印有“阿潔萊”號圖案的餐盤上。毋庸置疑，由於擔心有人來搶占這個好座位，他好像要坐在這裏直到開船。
德斯蘭戴先生斜視了他一下，對方也斜眼回報了他一下。德斯蘭戴先生走過去，看到了印在名片上的這位客人的名字：尤斯塔什·奧利安達爾。他在這位旅客對麵的3個座位做上標記，然後領著兒子，離開餐廳登上後甲板。
離開船還有12分鍾。遲到的旅客還在弗倫迪南防波堤上。汽笛響了最後幾次。布卡拉什船長在吊橋上走來走去，大副在前甲板上正在招呼人準備起航。
德斯蘭戴先生更加焦慮不安，一遍又一遍說著，語氣非常急迫：“他還不來！……為什麼遲到了？……他在做什麼呢？……難道不知道3點準時開船！……他會誤船的！……阿卡托克？”
“什麼事？”兒子一臉茫然，不知道他父親為什麼如此激動不安。
“你沒有看見達當脫先生嗎？”
“他沒有上船嗎？”
“沒有，還沒有到……你想會出什麼事？”
阿卡托克什麼也不想。
德斯蘭戴先生在後甲板上走來走去，一會兒望一下弗倫迪南防波堤，一會兒望一下老港對麵的碼頭。倘若遲到的旅客在那兒出現，乘小船隻需劃幾下就能趕上輪船。
沒有人，還是沒有人！
“德斯蘭戴夫人又該沒完沒了地埋怨！”德斯蘭戴先生氣急敗壞地嚷道，“她太關心自己的事了！……可是還得告訴她！……如果這個該死的達當脫5分鍾之內趕不到，後果會怎麼樣？”
馬塞爾·羅南和讓·塔高納開心地看著這個絕望的人。很顯然，“阿潔萊”號馬上就要解纜起航了。如果不預先通知船長，或者船長不同意按照慣例延遲15分鍾——這種事在遠洋輪上不常發生——輪船會丟下達當脫先生而起航離去。
此時蒸汽的巨大壓力使鍋爐轟轟作響，白色氣體從排氣管中急速噴出。船身不住地碰撞著岸邊的防撞球，機械人員正在調試機器，使之正常運轉。
這時德斯蘭戴夫人出現在後甲板上。她的神情更加冷漠，臉色更加蒼白。如果不是因為眼前的煩心事，她本想留在船艙裏，整個航程都不出來。由於擔心達當脫沒有上船，她也顧不得體力不支，想請求船長等一等遲到的旅客。