李金元攫取了“第一桶金”
1958年，李金元出生於河北省滄州市李龍屯村。在他剛剛學會自己端著碗吃飯的時候，就知道了什麼叫挨餓。三年的自然災害和當時的人民公社化，讓他早早把饑餓與貧窮聯係在一起：要想天天能吃飽飯，必須趕走貧窮。他14歲時，就跟父親鬧著要上班，要參加工作，要自己掙錢。父親看他年齡太小，打算過兩年再讓李金元去找活幹。可李金元來勁了，一天要跟父親鬧上好幾次。父親纏不過他，就托人送李金元去華北油田，當了一名連工作服都穿不起來的石油工人。別看李金元才十幾歲，倒很懂事，很勤快，有空兒就主動幫助老工人洗衣服、打飯買菜、倒洗臉水，大家都非常喜歡他。有時候，幾個老工人下班後，坐在一起喝酒，也喊李金元座場。在油田大部分時間都野外作業，條件是非常艱苦的，而且流動性大。李金元倒覺得很有意思，很好玩。按照他的話說：今天到這兒去，明天又到那兒去，天地很大，很適合自己的性格。
兩年後，領導把李金元從艱苦的第一線調到了後勤，讓他負責全工段的飲食生活。騎著三輪車，到城裏買米、買菜，打油、買肉，就成了李金元的主要工作。從來沒有接觸過經濟工作的李金元漸漸地發現，這一買一賣，裏麵有很大的學問，有賺錢的路子。李金元想，為什麼一些人不顧工商部門的查處，依然偷偷摸摸地搞所謂的“投機倒把”,原來做買賣比做工來錢來得快，此時的李金元心裏就癢癢了。就在他19歲那年，也就是1978年李金元辭了油田上的工作，也偷偷加入了“投機倒把”的行列。李金元可不像小商小販一樣，提一個竹籃賣個花生，倒騰幾個雞蛋，他上來就玩大的。他到農村裏收糧食，收豆餅，然後用60噸的火車車皮，一車車地往南方運，這一趟下來就純賺好幾萬元。讓李金元玩得更順手的是，他到農戶家收糧食，收豆餅，從不支現錢，等貨銷完，貨款彙到手時，他再把該支付的錢一分不少地送到農戶手中。不少農民說，你別看小李留著長頭發，穿得很時髦，人倒很實在，也很仁義。
盡管李金元的“投機倒把”活動是在鄉下偷偷地進行的，但到最後還是讓工商局發現了。一天，李金元剛剛收到從南方彙過來的一筆貨款。突然，大街上的大喇叭響了，是工商所所長的聲音：“李金元到工商所來一下!李金元到工商所來一下!\"連續喊了好幾遍。李金元一聽事不好，趕緊把那筆貨款轉移出去。然後，來到了工商所。當聽說要對他施行處罰時，李金元急了：“我這錢，也不、不是偷、偷來的，也、也不是搶、搶來的。你們罰我幹啥?憑力氣掙錢還有錯嗎?”
憑力氣掙錢當然沒錯。可是在當時計劃經濟條件下，投機倒把就是破壞社會主義經濟秩序。這一點恐怕是當時不到20歲的李金元沒有意識到的。然而，正是由於這個沒有意識到，卻恰恰培養了李金元的經濟意識。在別人還不敢幹的時候，李金元已經放開手腳了；在別人想幹的時候，李金元已經成為駕馭市場的“老手”了。