清道光二十四年也就是西曆1844年的夏天，湖南醴陵縣城，兩位衙役沿熱鬧的街道走來，一一叮囑商鋪店主：“今天兩江總督陶大人要到醴陵來，劉大人吩咐，務必仔細灑掃，保持內外清潔雅觀。若有違令，關鋪封店，決不寬容。”幾家商鋪已經忙碌起來，打掃門頭，擦拭門窗。
縣衙內也是一片忙碌。衙役仆從們按分工或灑掃庭院，或整理桌案，或修剪花木。知縣一邊走出簽押房，一邊吩咐他的長隨：“走，跟我到驛館看看去。”
知縣從早晨忙到現在，連擦把汗的工夫也沒有。按說兩江總督管江蘇、江西和安徽，管不著他這湖南的官，何必如此著急？話不能這麼說。說起陶澍，當朝哪個不知，他是嘉慶道光兩朝的名臣，在兩江任上辦理鹽務、漕運、水利，樣樣辦得漂亮，官聲極好。特別是他手裏出了不少有才能的官，比如虎門銷煙的林則徐就在他手下幹過江蘇布政使，虧他極力推薦才一路升遷上去的。陶澎陶大人是現任的兩江總督，是湖南安化人。前些日子到江西閱兵，特請旨回家看看。從江西過來，當然要走醴陵，醴陵這位劉知縣並不是擅長鑽營的人，相反倒是有幾分書生氣，因為敬仰陶澍，是心甘情願忙得天昏地暗。
驛館就在城東門內，大凡過境官員，多是在此食宿。驛館因為經常接待往來官員，收拾得十分利索，劉知縣大可放心。他特意請人寫了幾幅對聯，向陶總督表示歡迎，劉知縣一幅幅看過這些對子，搖著頭說：“門上的勉強一些也就罷了，這正堂上的對子，無論如何要精致些才是。”客廳的對子已經掛起來了，劉知縣並不滿意。他在屋裏踱來踱去，轉了好幾圈，最後下決心說：“走，跟我到書院見左山長去。”
醴陵縣城北靖興山腰建有淥江書院，山長是湘陰人，姓左名宗棠，字季高，為人高傲，不太理會人，但卻很有才氣。劉知縣開始很不喜歡這個人，但交往幾次，覺得此人天文地理農學都懂，並非一般腐儒可比。淥江書院很窮，薪酬微薄，時常找不到合適的先生。前任撫台大人推薦左宗棠來當山長，離家幾百裏，掙幾十兩銀子，但左宗棠似乎並不太在意，教的非常認真，每天日落時就將大門下鎖，檢查學生功課，每月初一十五都要進行小考，成績差的本月膏火銀就被扣去，獎給好學生。教了不到一年，學子們大有長進。劉縣令起初是佩服他的才學，現在更佩服他的人品了。
長隨緊跟在知縣屁股後麵，說：“一個窮山長，何勞大人親自去，我去傳他一聲到衙門來見大人就是。”
知縣反問：“你以為你請得動他？”
長隨無話可說，他當然請不動。
劉知縣親自來到書院，左宗棠正在講書，顯然已經看到知縣大人了，但卻依然視若無人，繼續講他的書。劉知縣的長隨看不下去了，要去招呼一聲，知縣說算了吧，看看這院子裏的竹子不是很好？足足看了一刻鍾，左宗棠才出來了，好象才看到似的說：“哎呀，知縣大人到了，失敬，失敬。”嘴裏說著失敬，眼皮子卻疲踏著，並無多少敬意。
劉知縣說：“季高老弟，幫幫忙吧。”
左宗棠一攤雙手說：“我一個窮山長，哪能幫上知縣大人的忙。”
劉知縣把來意說了，左宗棠說：“噢，是要拍總督大人的馬屁。這種事情我本是極不願做的，可是這位陶總督官聲還可以，而且經世致用的學問也好，我這裏有一套《經世文編》就是他編撰的，受益匪淺呢。陶大人的馬屁值得一拍，我就幫你一把。來呀，紙筆侍侯。”
屋裏隻有三人，所謂紙筆侍侯當然是吆喝知縣和他的長隨。知縣哪有為一個山長侍侯筆墨的道理，即便是知縣的長隨，也一百個不情願。劉知縣說：“給左山長侍侯筆墨。”
長隨沒辦法，隻好去磨墨、鋪紙。左宗棠說：“這拍馬屁的文章，也不是那麼容易做的。你要一下拍到他的心上，拍到他最得意處，要讓人一眼就看出是拍的張三而不是李四。否則，隻堆砌放之四海皆通的諛詞，那就俗不可耐，了無趣味。我估計，你請人寫的那些對子，大多是這路貨色。”左宗棠一邊說，已經運筆寫起來。上聯是：春殿語從容，廿載家山，印心室在。下聯是：大江流日夜，八州子弟，翹首公歸。劉知縣連叫好好好！