“臣手顫不能書，臣帶子生員林汝舟隨行，謹口授其繕寫，恭折由兩廣督臣附便具奏，叩謝天恩。伏乞皇上聖鑒，臣不勝嗚咽迫切之至。謹奏。”
林汝舟含淚寫完，交給父親過目。林則徐沒有細看，點點頭，對兒子說：“你再代我寫一個附片，湖南湘陰舉人左宗棠，人才難得，我要向皇上舉薦－－臣為官舉政多年，曆經宦海沉浮，遍數門生故吏，唯以左氏其人令吾倍加歎服，文可安邦定國，武可治軍靖亂，其才具乃蓋世無雙。它年國家有難，朝廷亟需人才之際，切勿忘此幹練之才。得之，乃舉國有幸；失之，乃朝廷無量損失。”
當天夜裏，林則徐病逝於普寧縣驛館中。
林則徐去世，舉朝震悼。他在臨終之時專門舉薦人才，而且是個不見經傳的舉人，鹹豐帝頗感奇怪，問師傅杜受田是否了解湘陰舉人左宗棠。杜受田說：“臣也不太了解。臣向湖南籍的官員打聽過，此人三次進京會試，都未能及第。據說他注重經實致用的學問，對農事、鹽政、水利等多有研究。為人頗自負，自稱今亮，有些恃才傲物。”
鹹豐帝對“侍才傲物”四字十分敏感，他對師傅說：“自稱今亮，口氣蠻大的。既然他這樣自負，就考個狀元探花讓朕瞧瞧。”
杜受田比較客觀，說：“林則徐既然推薦，肯定有他的過人之處。是不是有才，以後有的是機會來考驗他。如果皇上想用他，也不過是一句話的事。這都是後話。如今最急的是安排廣西督師的大員。”
朝廷幾次更換欽差大臣，但都束手無策，太平軍出廣西，入湖南，連占江華、永明、桂陽、郴州。在郴州，又有數千采煤礦工投奔，編為土營，專門負責挖地道、埋地雷、炸城堡、掘塹壕。湖南巡撫駱秉章與湖南提督餘萬清商議，為了防備太平軍北進長沙，在衡州聚集重兵設防。西王蕭朝貴聽說長沙空虛，要求帶輕兵數千繞道突襲。洪秀全和楊秀清同意他的要求，讓他帶2000餘人，沿湘贛邊境北上。蕭朝貴率軍從郴州出發，經永興、安仁、攸縣、茶陵、醩陵，一路之上官軍望風披靡，數千百姓投到蕭朝貴旗下。半個月後的一天下午，蕭朝貴率軍四千兵臨長沙城下。湖南巡撫駱秉章因為連失州縣，被撤職查辦，調貴州巡撫張亮基接任湖南巡撫。
新任湖南巡撫張亮基，臨危受命，凶多吉少，他的幕府多不願隨他赴險。他想起他的屬下貴東道胡林翼就是湖南人，對湖南的情形熟，而且結交人多，不妨請他推薦幾個人才。此時胡林翼正帶兵駐湘桂邊界，收到張亮基的信立即推薦左宗棠。他在信中說：“左子季高，才品超冠等倫，廉介方剛，忠肝義膽，與時俗迥異。其胸羅古今地圖兵法，本朝典章，切實講求，精通時務，訪問之餘，定蒙鑒賞。即使所謀有成，必不受賞，更無論世俗之利欲矣。”張亮基得此信很高興，說：“如果這位左先生真如胡潤之所說，才能卓異，又不計名利，實在太難得了。”幕僚看過胡林翼的信，提醒張亮基說：“看胡觀察的說法，這位左先生未必好請。”張亮基說：“侍才傲物嘛！如果左先生果真有才，三請四請都無不可！”
張亮基寫好親筆信，派出兩名專差，快馬加鞭，到湘陰去請左宗棠。兩位專差到左宗棠家中，已是人去屋空，向人打聽，說左先生已經去青山白水洞避難了。青山在湘陰東部，這裏峰巒交錯，溝穀縱橫，地形複雜。兩位專差在山間轉了大半天才找到白水洞。
白水洞在一條山穀中，因為洞底岩石為乳白色，流水看上去也是白的，因此人稱白水洞。洞不大，也不深，但洞外巨大的岩石形成天然的廳堂，左宗棠和好友郭嵩燾便把茅屋建在這天然廳堂中，坐北麵南，屋後是潺潺流水，穀中是啾啾鳥鳴，算得上是世外桃園。
郭嵩濤是左宗棠同鄉，是翰林院庶吉士。因老母去世，丁憂在籍。兩人在此結草屋，比鄰而居。左宗棠二哥一家、周夫人的妹妹一家，還有郭嵩燾的弟弟郭崑燾、郭侖燾也帶著全家搬過來了。雖然住處簡陋，但這麼多親朋好友相聚而居，也別有一番情致。郭氏兄弟都是很有見識的人，大家在一起談天說地，很是投機。
張亮基的專差趕到時，左宗棠正與郭崑燾下棋，郭嵩燾、郭侖燾及周夫人的妹夫圍在一邊觀戰。左宗棠占了優勢，步步緊逼，把馬砰的一聲按下去，得意洋洋的喝道：“將！”郭崑燾一看，這一步是將死了，看左宗棠那副得意，心裏恨得不得了，說：“再殺一盤，再殺一盤。”
周夫人的妹夫說：“人都說文如其人，依我看，棋也是如其人。你們幾個，都是針尖對麥芒的脾氣，當心打起架來。”
左宗棠連勝兩局，自然會大方一些，連連搖手說：“此言差矣，崑燾乃是小弟，我這當大哥的怎麼也要讓小弟一步，怎麼會打得起架來？”