次日一早，烏桓可汗為彌補昨晚的過失，爽快地答應與大楚邊城互通商貿一事，並贈送不少寶石、馬匹。
塞雅公主和楚太子的婚期定下，阮護坐鎮的劍南經探子查訪，並無異動。
沈階又在烏桓停留兩日後，決定返程。
自始至終，沈階沒提報複紅萼的事，哪怕太醫已經驗出杜窈窈那天穿的衣裳內裏，附有南詔產地一種罕見的曼陀羅無香花粉，遇火揮發而致催情。
他不為她做主，杜窈窈沒強求，好在有驚無險。
紅萼是烏桓王後，可汗送禮示好，便是不想沈階追根究底。為著兩國邦交，這口委屈吞下算了。
默默地，總是心潮難平。
杜窈窈惡劣地想：沈階是不是夢到什麼原文劇情，對紅萼舊情難忘？要麼畏懼可汗權勢，當縮頭烏龜，對紅萼沒一句警告，對自己沒一字安慰。
心裏藏事，表現出來，即是無意識地疏遠。
行駛的馬車裏，沈階泡了壺新茶，倒一盞輕抿，味道鮮醇甘美。他遞到杜窈窈嘴邊，“嚐嚐？”
杜窈窈不張口，眼神落到茶壺上，“給我重倒一杯。”
“怎麼，嫌我啊？”沈階打趣，轉而托著瓷盞慢慢喝。
平常親吻唇，交纏的人，這會兒連共用一盞都不願。
“哪敢呀。”杜窈窈拖著長腔敷衍，掀起簾子，看窗外的風景。
沈階放下茶，正色問，“窈窈，你是不是在生氣？”
“生什麼氣，你想多了。”杜窈窈淡淡地。
“你生氣紅萼給你下藥，我沒為你出頭？”沈階揣摩她的心事。
“沒有。”杜窈窈嘴硬，微微一笑，看似善解人意，“紅萼是烏桓王後，你一個楚國臣子，哪能光明正大地追她責任，為我出頭？兩國建立結盟不容易，沒必要為我一個婦人破裂關係。我什麼都懂的，不會怪你。”
沈階傾身吻她的唇，杜窈窈本能地別過臉。
“不怪我，怎麼不給我親？”他問。
杜窈窈對視他的眼睛，片刻，雙目盈水，淚霧迷蒙，她難堪地垂首咬唇。
“哎，委屈地哭了？還說不怪我。”沈階伸手撫她眼下。
杜窈窈後退躲過，“別碰我。”
沈階把人強橫地拉到懷裏，“有什麼事，直接問我不就好了，非要自個憋著。”
“你放開！”杜窈窈掙紮。
“紅萼的事，結果沒出來，我不知怎麼和你講。”沈階抱緊她，坦白道，“我留了暗衛，今晚放火燒紅萼的帳篷，我擔心紅萼死不了，沒能替你報仇。又害怕紅萼死了，你嫌棄我心狠手辣。”畢竟杜窈窈是連政敵對家都能求情的“大善人”。
杜窈窈為這事替沈階找了不少理由，沒料他想以絕後患，殺了紅萼。
她是討厭紅萼為個男人屢次針對她，可並不想置紅萼於死地。
杜窈窈怔忡，怯聲問，“你要燒死她？”
“不必替她求情！”沈階斬釘截鐵，“上次在大楚她溜得快，我不好下手，這回她故技重施，那別怪我不留情麵。”
杜窈窈啞然。
沈階箍緊她的腰，百般憐愛地道：“我不管她是什麼公主王後，動了我的人，就是不行。”
杜窈窈心中那團不適煙消雲散，果然如沈階所想，同情起紅萼。“略施懲戒就可，不必真要人性命。”
“烏桓與大楚結盟，紅萼這個德性，將來少不得在可汗耳邊挑唆煽惑，她死了也好。”沈階從長遠方向分析。
“好吧。”杜窈窈不再幹涉，撓撓他的手心，“若非必要，能饒人性命就饒人性命，濫殺不好。”
沈階握緊她指尖，調笑道：“你是怕我死後下十八層地獄？”
身後之事杜窈窈沒想過，不過是本著現代社會“和平友愛”的思想觀念。她不方便解釋，接口取笑，“怕你下輩子，淪為畜生道。”
“好啊，”沈階笑道，“原來你是怕下輩子做畜生的夫人。”
杜窈窈杏眼圓睜，張大嘴巴，“我要做畜生的主人，把你養肥了吃掉。”
“哪用下輩子，今生就能吃。”沈階眼光意味深長，拉她的手探到衣下。
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那邊小夫妻濃情蜜意，紅萼一人孤枕難眠。
可汗顧著王後顏麵，勸服沈階不追究她給杜窈窈下藥的責任，但仍是生氣地痛斥她一番。
甚至懷疑她對沈階心存私情，故意陷害使臣妻子。
紅萼有口難辯。
睡到半夜，帳篷內熱燙燎人，紅萼睜眼，朦朧間瞅見一點昏黃光亮。
定睛，門簾處不知何時燃起了火。
火勢蔓延飛快，呼啦啦圍著帳篷燒了一圈，屋裏的桌椅妝台，跟著燃燒起來。