十幾個郎中在太守府的別院匆忙進出，惶急進去，歎氣出來。
一天一夜，貴人身體不見好轉，情況愈下，灌藥紮針無效。
郎中們在隔壁廳內用早膳，鎮北王大步跨入。
“見過王爺。”眾人起身一禮。
“不必客氣。”鎮北王揮手，整衣危坐，“本王過來，是想問問沈大人的病情。”
郎中們麵麵相覷，躊躇半晌後，一位長臉白須的長者站出，如實道：“大人情況不太好。本就腹中一箭，餘毒未清，現又悲憤交加，氣惱攻心，毒素侵入肺腑，藥石難醫。”頓了頓，歎道，“關鍵醫者難醫不想醫之人啊！”
前幾句鎮北王聽得懂，這後一句模棱兩可。他問，“此話怎講？”
長者坦言，“大人心氣鬱結，求生意誌薄弱。照此下去，神仙難救。”
鎮北王沒想到赫赫有名的酷吏沈階居然是個情種。訝異之餘令人惋歎。
他回想自身，心念一轉，追問，“可有法子使大人暫醒？”
長者疑惑，“王爺……？”
鎮北王肅容，“你且說有沒有法子。”
長者和幾個郎中商量少頃，稟明一策。
火中取針，紮人中、百會、十宣，沈階掙紮片刻，幽幽轉醒。
卻是往漱盂裏又嘔一灘血。
鎮北王看了眉頭直皺。
沈階以白帕拭唇，寂然淡笑，“勞王爺煩憂了。”
鎮北王接口，“你和太子年歲相仿，按輩分本王稱你一聲賢侄。”
他觀沈階容姿，麵色無血，雙頰瘦削，目中沉寂如死水，逃亡加重傷數十日，竟有氣息奄奄之象。
一年前皇帝壽誕，他曾在宮宴上見過沈階，雪裏青鬆，冷肅倨傲，抬袖俯眉間，何等意氣風發。
如今，隻歎：男兒有淚不輕彈，人間自是有情癡。
鎮北王作閑敘狀，“本王如你這般年紀，得一幼女。王妃因產後出血身亡，我深感遺憾，後來向父皇自請鎮守涼川，為的是女兒能常與王妃娘家多走動，我也能多照拂王妃家人。”
他勸道：“你與夫人雖未誕下子女，但想想夫人的家人，她總有沒了的心願。”
沈階垂目，默然不語。
杜窈窈唯一放心不下的是翠娘，他曾與太子提過此事。哪怕有一天他不在了，太子也會幫忙照料一二。
沈階無法原諒自己。活了半生，費盡機心，爭權奪利，到最後連心愛的女人護不住，害她死得那麼悲慘。
人固有一死，他合該用命償還對她的歉疚。
鎮北王見言語無果，又道：“夫人遇害，除你之外，沒幾人真心想為她報仇，也沒那個能力。此事牽連甚廣，金都山匪，劍南阮護，烏桓王後，賢侄需得保重身體，手刃仇敵，以慰夫人在天之靈。”
沈階掩嘴，重重咳嗽，仿佛要把心肝膽肺全咳出來。唇邊鮮血肆流，眼中卻燃起一簇簇複仇的火焰。
說得沒錯，他縱是死，先替窈窈報仇雪恨不遲。
鎮北王看這形勢，不知沈階能不能活。他以旁觀者的角度揣摩、寬慰。
“聽說夫人是被嚴謹活埋，有沒有一種可能，她昏迷中存在意識，為人所救。醒來誤認是你所為，恨你、怨你，我們看到的那具水泡女屍，說不準是她使的金蟬脫殼之計。”
沈階電光石火一瞬清醒，這真是杜窈窈能想出來的計謀。
屍體隻有衣裳和證物，肉身一點無法辨別。
不完全確定她是真死、假死。
“謝王爺提點。”他心頭升起希望。
他要找到她，不管翻山越海、挖河刨地，活要見人，死……要見到全部麵貌的屍。
憑著這份不死心，沈階的身體一天天好轉。在金都休養數十日後，啟程回京。
他帶回杜窈窈的衣物和證物，把那具女屍，暫且留在了金都。找一處風水寶地厚葬，派官兵日夜把守。
傷勢未愈，餘毒未清，沈階向太子述完職後，楚政命他靜養三月，並遣太醫隨侍沈府。
他養傷期間，隻是不操勞禦史台的公務，對金都截殺一事逐人分析。
先是經楚政的手，問責南詔國王，聯絡烏桓國王。