一九三五年秋，北京火車站。一列火車冒著蒸汽，緩緩地駛進來。
車廂裏，同一個座位上，一個穿著黑色學生軍裝，戴著黑色軍帽的留學生，劍眉虎目，一臉英氣，他是京西胭脂鋪晁信義的第二個兒子晁承興。另一個也穿著黑色學生軍裝，卻沒有戴帽子，留著齊肩的長發，在腦後挽了一個辮子，白淨斯文，眼神憂鬱，頗有氣質。他是王記胭脂坊王家棟的兒子王長庚。
一百多年以來，京西胭脂鋪和王記胭脂坊在生意上就是死對手，兩家明爭暗鬥，老死不相往來。但是，七年前，晁承興和王長庚在同一個學校讀書，之後同時考入燕京大學，兩人的關係就發生了微妙的變化。特別是一同留學日本，在異國他鄉就成了無話不談的好朋友。
晁承興喜歡拳腳，好動。王長庚喜歡畫畫，喜靜。晁承興比王長庚大幾個月。按道理，兩個人不應該成為好朋友的，一是兩家的世代積怨，再者就是兩個人的性格不同。但是，兩個人都是有知識的進步青年，他們的理念和上一輩的人完全不同，他們恰恰想修好兩家的關係，所以才成為了好朋友。
當然，王長庚還有一個更重要的原因，他喜歡晁承興的妹妹晁冬雪，當時，晁冬雪在讀高中……王長庚站在位置上，伸手從貨架上取行李，上麵行李塞得太多，他一取，一個小箱子就要往下掉。王長庚“小心”兩個字還沒有說出來，晁承興眼疾手快，一伸手就把箱子接住了。
晁承興把箱子放在腳邊說：“我估計我小妹和常大哥會來接我，你這麼多行李，你家應該有人來接你吧？”
王長庚點了點頭說：“我姐姐說開車來接我！”
晁承興笑了笑：“哎！回到京城，我們反倒不如在日本隨便了！”
王長庚默默地點了點頭，微微歎息了一聲：“再等一段時間，我們兩家關係就好了。”
列車已經停穩，旅客們正在下車。晁承興提了自己的兩個皮箱，和王長庚說了聲“再見”，便下了車。
站台上，一個穿著白色襯衫、黑色裙子、平底布鞋、齊耳短發、齊眉劉海、臉如白玉一般，一雙大眼睛如寶石一般璀璨的年輕姑娘，揚了揚手，聲音清脆得如珠墜銀盤：“嗨！二哥，我在這裏，二哥，我在這裏！”
晁承興抬頭興奮地道：“小妹！”
“承興！”一個濃眉大眼、身材魁梧、凜凜一軀的漢子早搶到晁承興的身邊，一雙大手接過了晁承興手中的皮箱。
“家聚哥！”晁承興和他擁抱了一下。他叫常家聚，常風的兒子，家傳一身好武功，拳腳棍棒樣樣精通，最擅長使一把鬼頭刀。十多年前，就來到晁家當保鏢，有時候和晁信義送貨、采購原料，曾幾次殺退過強盜。晁承興和常家聚脾氣相投，話能說到一處，晁承興的拳腳都是常家聚教的。
“好小子，身體壯了許多。”常家聚用拳頭擂了一下晁承興的胸膛。晁承興哈哈一笑：“家聚哥，晚上我們得好好切磋一下了！”晁承興幾步跑到小妹晁冬雪的麵前，伸出雙手，抱住晁冬雪的腰，在半空中旋轉了一周。晁冬雪如一隻輕盈的燕子，優美地旋轉了一圈。晁承興把她放在地上。
晁冬雪迫切地問：“二哥，你一個人回來的呀？怎麼沒有帶一個嫂子回來？”一邊說，一邊卻往火車門口望去。
晁承興沒有在意，道：“天下未定，何以為家，你要等嫂子，還得要幾年呢！對了，你現在讀什麼大學了？”
晁冬雪笑吟吟地說：“北平師範大學。”晁承興道：“好呀！”
常家聚提著兩口箱子一邊招呼黃包車，一邊說：“快點回去吧，一家人都等著呢。”
不遠處，停著一輛福特小轎車，車身邊站著兩個人，一個三十多歲的男人，穿著西裝。另一個是三十多歲的女人，身材纖細，丹鳳眼，柳葉眉，穿著大紅旗袍、高跟鞋，花枝招展。正眯著一雙小眼睛望著晁承興兄妹，然後往地上吐了一口唾沫：“不知羞恥，成何體統！”
“大小姐，看到少爺了。”旁邊穿西裝的人喊了起來。
“快去接少爺呀！”花枝招展的女人道，“王小三，你還杵在這裏幹什麼？沒見少爺拿著那麼多行李？快去接他啊。”
這個女人正是王家棟的女兒王胭脂，結過婚，有一個十歲的兒子王大寶。因為是招贅王家，孩子跟王家姓。但她丈夫幾年前病死，王胭脂沒有另外再招贅。
王小三是王家的司機。王小三忙跑過去接王長庚的箱子。王長庚的目光一直跟著晁冬雪，晁冬雪已經上了一輛黃包車，但她扭過頭來，對他含情脈脈一笑……王家，放了一通鞭炮，歡迎王長庚學成歸來，之後擺了幾桌筵席，工人們在偏廳，主人一家在正廳。偏廳有滿滿兩桌，工人們猜拳行令，熱鬧非凡。正廳卻清冷了許多，一張桌子才六個人，主位上坐著胡須花白、幹瘦、顴骨高高突出、眼睛深深下陷的王家棟。左邊坐著王長庚，右邊坐著王胭脂和她十歲的兒子王大寶，對麵坐著周氏和黑妞。王家棟的大房夫人李氏已經死了。