王家棟嚇了一跳：“你說什麼？下毒？不是你幹的？”
“如果是我，我還問您幹什麼？”王胭脂說，“什麼人對晁家這麼大的仇恨啊，真是怪事。”
王家棟說：“下毒不是小事，搞不好是要死人的。”
王胭脂也迷惑了，道：“奇怪，那會是什麼人呢？”突然，她像是想起了什麼，道：“會不會是吳天他們幾個？”
王家棟搖了搖頭：“吳天他們就是為了錢辦事情的，沒人給他們錢，他們不會做呀！”
王胭脂點了點頭：“那還有誰呢，而且這麼歹毒！”
王家棟低頭苦苦思索了一陣，緩緩抬起頭問：“你注意過那個美國人史密斯沒有？”
王胭脂眼前一亮：“他呀？聽說他已經聯合了很多家小胭脂坊，準備辦家工廠呢！”
王家棟的手在空中揮舞了一下：“他要辦胭脂廠，最大的對手就是我王記胭脂坊和京西胭脂鋪，他在水裏下毒完全有可能。”
王胭脂想了想，也覺得是史密斯幹的：“看不出美國佬心這麼毒！”
王家棟歎息了一聲說：“這個美國人野心勃勃。如果他真的搞垮了京西胭脂鋪，下一個目標肯定就是我們。”
王胭脂一驚：“那如何是好？”
王家棟心有餘悸：“正所謂見招拆招，當務之急，是要搞清楚他出什麼招。隻要他出招，我們就能想到應對的辦法。”
王胭脂說：“這個人我以前還真沒重視，父親您放心，我知道怎麼做了。”
“除了史密斯之外，還有一種可能。”王家棟說。王胭脂聽說下毒的事後，已經反複想過了。她隻想到了兩種可能，父親下毒以及吳天那夥人下毒。沒想到，父親還能想到另外兩種可能，看來，薑真是老的辣。她連忙問：“還有什麼可能？”
“鬆下妝品會社。”王家棟說。王胭脂有點吃驚地看著父親。鬆下妝品會社？這些年，鬆下妝品會社的發展雖然迅速，可是，人家做人家的生意，和京西胭脂鋪以及王記胭脂坊和平共處了多年，從來沒鬧過事呀。父親這樣懷疑，太沒有道理了吧。
王胭脂說：“不會吧，我看他們那幫人挺講規矩。”
王家棟擺了擺頭說：“你哪裏知道，是條蛇都咬人啊，而且，那些隱瞞得越深的蛇，咬起人來更致命。”
王家棟將當年京西胭脂鋪遭難的事又說了一遍。不過，以前說，他沒有提起自己救鬆下長生，以及八國聯軍過來時，鬆下長生幫王記胭脂坊的事，更沒有提到自己對鬆下長生的懷疑。這次，他完全說清楚了。他說：“我越想，越覺得當年滅晁家的是鬆下妝品。隻不過，我一時沒有想明白，鬆下妝品為什麼要滅晁家。鬆下妝品的產品在中國鋪開之後，我開始意識到他們的目的了。”
王胭脂問：“目的是什麼？”
王家棟說：“鬆下妝品的產品，其實是有重大缺陷的。他們用的是化學藥品，價格低廉，剛開始用的時候，效果明顯。可是，如果長期使用，對皮膚的損害非常之大。你看看現在的女人，到了中年之後，皮膚沒有一個好的。為什麼？全是被鬆下妝品的化學藥品腐蝕的。可這些人還不知道。鬆下妝品肯定知道這一點，也知道京西胭脂鋪和我們用的是純天然材料，沒有副作用。”
王胭脂說：“您的意思是說，他們為了京西胭脂鋪的配方？”王家棟肯定地說：“是。”
王胭脂又不解了：“可是，從那以後，再沒有見他們有任何行動啊。”
王家棟說：“有兩種可能。其一，他們害死了那麼多人，良心發現，所以收手了。但我覺得，這種可能很小，他們既然開了頭，就不會輕易放棄。”
“那第二種可能呢？”王胭脂問。
王家棟說：“第二種可能，他們一直在做這件事。隻不過，他們做得極其隱秘，從來沒有被人發現。如果他們能用幾十年時間做一件事，那這個對手就極其陰險，極其可怕。這才是我最擔心的。”
後街小巷。下午，晁承誌從床上坐了起來，打了個嗬欠，有氣無力地向四周看了一眼。兩個孩子坐在屋角的一張木板凳子上，驚恐地望著他。
晁承誌心中一陣愧疚，低下頭，不敢看兩個孩子，曾經多麼幸福的生活，被自己徹底地毀了。
“你媽呢？”晁承誌問。
兩個孩子一邊跑出了屋，一邊喊：“媽，爹醒了，爹醒了。”晁承誌抬起頭，發現正對著床的牆壁上掛著一個鏡子，鏡子之中，是一個臉色蠟黃、胡子拉碴、兩眼憔悴、頭發紛亂的人。晁承誌一驚：這就是我嗎？我什麼時候變成這個樣子了？
晁承誌望著鏡子裏的自己，雙手亂抓著頭發，跳下了床。劉玉芬端著一盆洗好的衣服回來，站在門口，淒涼地看了他一眼：“承誌，你醒了？鍋裏給你留有飯，我給你端來。”